–Весь-весь,– улыбнулся Профессор в усы.– Но ты не бойся. Стены там прочные, было несколько поверок безопасности, так что все нормально. За исключением одной вещи…
–Я и не боюсь!– возмущенно пискнул я.
–Какой такой вещи?– хором поинтересовались все.
–Хватит уже кота за хвост тянуть, давайте к делу!– нетерпеливо воскликнули близнецы.
Профессор вздохнул и осознал, что, пожалуй, впервые в жизни понимает свое начальство и даже сочувствует ему.
Ты выбиваешься из сил, планируешь операцию, раздаешь инструкции, а они… Ругаются между собой, перебивают, оскорбительные комментарии про котов себе позволяют. Расслабились после головомойки. Каждые пять минут им разнос устраивать, что ли?
Горе, а не команда. Как прикажете с такими работать?..
Конечно, он ошибался.
–Одной вещи… Да не вещи! Отставить сбивать меня с толку!– фыркнул кот и стукнул лапой по столу.– В городе завелись гремлины. Ваши задачи: выяснить, как именно они проникли под купол, и произвести зачистку мелких мерзавцев. Все ясно?
–Если я не ошибаюсь,– Макс поправил очки и возвел глаза к потолку, будто отыскивая там подсказку для продолжения фразы,– гремлины – это такие маленькие, относительно безобидные существа, по реестру безопасности для человеческих поселений не дотягивающие даже до третьей категории?
–Ага,– хором ответили близняшки, опередив Профессора.
–И их там не больше сотни?
–Пока замечено не больше десятка,– агент 013 пока не понимал, к чему клонит «отличник и спортсмен».
–Тогда почему меня отправляют на зачистку не одного, а дают в нагрузку…
В зале снова мигнул свет.
–Молчать!– у Профессора встала дыбом шерсть на затылке.– Для операций в нестандартных локациях по протоколу положено несколько специалистов: силовик, один-два техномага и инженер-техник. Кто-нибудь хочет поспорить с инструкцией или отправиться домой?
–Нет!
–Тогда взяли ноги в руки, а лапы – в лапы, и за мной. Бегом марш! Теряем время!
Через минуту из зала для брифингов выбежала колонна начинающих спецагентов, возглавляемая Профессором. Следом за ним бежал боевик и очень хороший человек с штурмовым ранцем за спиной, который под завязку был набит оружием. Дальше, то и дело тыкая друг друга в бок и переглядываясь, неслись Варя и Ника, техномаги по прозвищу «Вареники». И замыкал строй тяжело пыхтящий инженер-техник, то есть я, на которого навесили мини-рюкзак со всякими гаджетами и электроникой. Ноша была тяжелой, но я бы скорее умер, чем попросил кого-нибудь о помощи.
«Гремлины,– повторял я в уме, пытаясь не отставать.– Десяток гремлинов… Тиранят целый город… Надо зачистить… Работаем тайно, чтобы не раскрыли… Притворяемся… Уфф!»
Я затормозил, чуть не врезавшись в чьи-то ноги, около двери в профессорскую комнату.
–Могли бы переместиться и из зала,– деловито пробасил Профессор.– Но бег всегда идет на пользу дисциплине, кроме того, есть еще одно размышление о котором вам пока знать не стоит… Да не стойте на пороге! Не светитесь в коридоре – операция секретная! Заходите внутрь!
Он затолкал свежеиспеченных агентов-стажеров в комнату, захлопнул за нами дверь и устремился к универсальному пульту, который запихнул в рюкзак на моей спине.
–К нему инструкции нет, но ты и так справишься,– он широко улыбнулся, махнул лапой и сказал:
–Поехали!
За секунду до отправления мне показалось, что дверь в комнату открылась и раздались голоса:
–Эй! Куда?!
–Зачем?
–Пусик, что происходит?..
Но я списал это на слуховые галлюцинации – от восторга и перевозбуждения.
Глава 2
«Было бы неплохо отправить вас плацкартом»,– так говорил Профессор, перед тем как послать новоявленную команду спецагентов на тестовое задание. Однако вместо поезда мы очутились посреди пустынного каменистого пляжа, под палящим солнцем и без малейших следов людей и городов поблизости.
–Уж лучше бы поездом,– пробормотал Максим, озвучив то, что терзало остальных.
Никто ему не возразил, не попытался переубедить, не напомнил, какая духота в этом самом поезде и как влажное постельное белье противно липнет к телу или шкуре. Все равно что завернуться в мокрую и горячую тряпку… Еще в плацкарте запахи распространяются по вагону с молниеносной скоростью, и все, как на подбор, резкие и неприятные. Не говоря уже про санитарные зоны… в общем, никто ни о чем таком не напомнил.
Вареники с независимым видом, едва перемещение закончилось, отошли в сторону и принялись соревноваться в запускании скачущей по волнам гальки. Я наконец-то скинул с себя мини-рюкзак и теперь копался внутри, пытаясь понять, каким образом в него помещается куда больше, чем можно предположить по внешнему виду. Так и подмывало распороть вещмешок по швам и попытаться найти ту маленькую черную дыру, которая ответственна за искажение в пространстве. Однако, рассудив, что, если все выпадет, придется нести так, а никто не поможет, я от своей идеи отказался. Решил, что еще выпадет шанс все-все подробнейшим образом изучить.
–Ну что ж,– Максим снова подал голос, который подозрительно дрогнул.– Значит, мы – команда. А в каждой команде есть капитан. По опыту, возрасту, по принадлежности к мужскому полу, ну, и по остальным показателям, кроме сугубо специфичных, я вас превосхожу. Так что ни у кого не должно возникнуть сомнений, кому именно здесь командовать.
Сомнения если и возникли, то никто их не озвучил. Сказать по правде, остальные словно бы и вовсе не обратили внимания на Максима. Но того это не смутило, он успел заметить, как Варя с Никой подозрительно переглянулись, а я навострил уши.
–Предлагаю повторить легенду, чтобы мы не путались, если будем отвечать на вопросы порознь. Итак, имена у нас настоящие – с этим проблем никаких. Я – руководитель комиссии по ландшафтному дизайну аквариумов. Варя и Ника – мои лаборантки-ассистентки. Яшка – их кот. Поскольку город представляет собой, так сказать, аквариум наоборот – вокруг вода, а внутри нет – мы приехали с проверкой соблюдения гостов, СНиПов и прочих стандартов. Ну, и опыт перенимать. Все понятно?
–А чего тут непонятного?– спросила Варя. Или Ника.
–Мы же не глухие, сами все слышали,– добавила Ника. Или Варя.
–Ага, только сначала нам надо прибыть,– заметил я раздраженно.
Настроение у меня за несколько минут пребывания на берегу испортилось, а виной тому был специфический окрас. Те места, где шерсть была черной, нагрелись, а вот белые пятна и полоски обдувались прохладным морским ветерком. Я от такого расхождения климата в пределах одной шкуры сходил с ума и хотел спрятаться куда-нибудь в тень. Собственно, в Харькове я так и делал, когда наступала жара, но сейчас единственным вариантом было нырнуть в рюкзак, а вот получится ли потом выбраться – неизвестно. Проверять, как внутренности сумки-обманки воздействуют на живое существо, на собственной, пусть и изнывающей от жары шкуре не хотелось.
–Нас должны встречать люди из Триллиана,– напомнил Максим.– Кстати, где они?
Он еще раз огляделся, как будто за прошедшее время на просматриваемой вдоль и поперек территории мог кто-нибудь незаметно появиться.
–В радиусе двух километров людей нет,– заметил кто-то из Вареников.– А дальше мы не чувствуем.
–Зато дальше чувствует прибор!– я торжественно вытащил из сумки небольшой планшет.– Так-с, посмотрим. Таа-а-а-ак… спутниковые карты нам не нужны. Навигатор – к собачьей бабушке, все равно под водой не работает. Ага, вот! Три километра в том направлении, и там возле воды примерно с десяток человек. Не иначе как нас встречают. Хлеб-соль морская…
–И пироги с квашеными каракатицами,– добавил Максим с улыбкой.
Но мы на шутку не отреагировали, посмотрев на новоявленного «капитана» так, словно он сказал самую большую глупость, какую только мог изобрести.
–Понятно, гхм,– Максим кашлянул, затем снял очки, убрал в карман рубашки, а оттуда достал уже другие, с затемненными стеклами.– Объявляется марш-бросок. Три километра. По горящим камням, под палящим солнцем и в дожде из брызг. Легче того, что нам давали в военной академии, так что, думаю, все справятся.
Он обаятельно – даже Вареников проняло – улыбнулся, подхватил рюкзак и взвалил его на плечи. Затем, подумав, посадил сверху меня с сумкой и двинулся вперед. Шаг Максим чеканил так, что, казалось, галька того и гляди начнет крошиться под ногами.
Варя с Никой переглянулись, нахмурились, а затем синхронно пожали плечами и побрели следом. Другого-то варианта у них не было.
Три километра – мизерное, в сущности, расстояние. Почти каждый из нас за день проходит столько и даже больше. Не под палящим солнцем по горячим камням, конечно, но все же.
Тем не менее, когда по прошествии двадцати минут хождения по гальке спецагенты приблизились к месту, где их должны были ждать, они устали, взмокли от пота и мечтали куда-нибудь присесть. И оказаться если не под водой, то в воде уж точно. Желательно еще на надувном матрасе, и чтобы на берегу стоял запотевший стакан с холодным лимонадом.
Мне было лучше всех. Удобно пристроившись на рюкзаке Максима, я ковырялся в сумке и продумывал сочетания гаджетов для различных ситуаций. Некоторые были чисто гипотетическими, вроде нападения гигантских жабоглотов, против которых можно использовать механическую лягушку с дистанционным детонатором.
Место встречи между тем появилось на горизонте, сначала оно выглядело как неясных размеров черное пятно, а при приближении разрослось и превратилось в палаточный городок, сплошь состоявший из тентов пестрой расцветки и диковинных форм. Здесь были и новомодные палатки кричащих цветов, и старые армейские, и какие-то самодельные навесы из брезента. Не было только людей, хотя свежие следы и дым, поднимавшийся от костра, недвусмысленно указывали на то, что здесь кто-то жил.
–В город ушли, что ли?– пробормотал Максим.
Город, кстати, появился тоже. На горизонте он виднелся смутным силуэтом. Может быть, и не город, а так – деревня или поселок. Во всяком случае, высотных зданий не было видно. Только низенькие домики, причал и силуэты кораблей.