Максим вопросительно взглянул на Вареников, и те в ответ кивнули. Тогда он расстегнул молнию сумки и вытащил оттуда устройство для возвращения.
–Ого!– уважительно прицокнула Варя.– А Максим-то вещи из воздуха доставать научился. Мы вот не умеем.
–Он, наверное, сумку оживил, а она ему все подает.
–Думаешь, теперь он еще и магом стал?
–Ага! Маг, боец, командир и все такое. Теперь мы ему не нужны. Яшка еще, наверное, пригодится, чтобы думать за Максима, а вот мы-то зачем?
Вареники так натурально вздохнули и опустили головы, что Макс не выдержал и рассмеялся. Не очень-то удачный получился смех – тело наверняка ныло от ударов, ноги еще чуть заметно подрагивали, да и обстановка не располагала. Тем не менее, смеялся он искренне и ничуть не обиделся.
–Ничего я не научился. Они тут сумку в уголке оставили. Здесь и контейнер с гремлинами, и устройство для перемещения, и еще разные штучки из тех, которые позаковыристей и поопасней. Видно, решили после изучить, а может быть, лысый им подсказал, в чем из этого магия есть. Я так подозреваю, что он тут больше всего во всем разбирался.
–А мы с ним разобрались,– хищно улыбнулась Варя.
–Именно. А теперь давайте вернемся и покончим уже со всем этим.
Общее мнение выразил я еще одним «мяу». В этот раз оно оказалось утвердительным, полусонным и было наполнено мечтами о теплой постели, еде и покое.
Уже активируя устройство для перемещения, я расслышал, как Ника прошептала сестре «Ох, и попадет нам от Профессора» и подумал: «Да, наверное, попадет. Но, в сущности, сейчас как-то на это наплевать…»
Эпилог
Что ждет героев, только что вернувшихся с изнурительного, полного опасностей задания? Разумеется, каждому свое, но кое-что в подобных возвращениях является общим. В первую очередь – накрытый стол со всевозможными яствами и напитками, какие только можно достать. Во вторую – теплая ванна или хотя бы душ, а то и парилка, чтобы отмыть пыль далеких стран, оттереть аромат приключений и избавиться от запаха неприятностей. Ну, и в третью, но не в последнюю – похвала и благодарность начальства, мирных жителей и всех тех, кто так или иначе благодаря этому подвигу почувствовал, как жизнь становится лучше.
Может быть, не осознанно, а как минимум в подсознании, мы ждали чего-то подобного. Тут речь не о меркантильности, но подвиг ведь совершили, а значит – награда обязательно должна быть. Однако все оказалось не так просто. Что-то, как говорится, пошло не так, то ли с нами, то ли с заданием.
Начать с того, что вернулись мы из Триллиана, разумеется, туда же, откуда и совершали перемещение,– в комнату Профессора. Его самого внутри не было, фанфары не прозвучали, накрытого стола тоже не обнаружилось.
–А где?..– начал было Макс, оглядываясь, как Вареники, что-то заслышав, принялись делать знаки, чтобы он замолчал.
Максим покорно кивнул и тоже прислушался. За дверью разговаривали. Слов не разобрать, но степенный и важный голос, что-то выговаривавший двум другим, оказался знакомым. Без сомнения, хозяин комнаты сейчас находился за дверью, вот только никто из нас не порывался сейчас же ее распахнуть и предстать перед профессорскими очами. Если чему-то мы и научились за время пребывания в Триллиане, так это сбору информации, перед тем как приступать к действиям.
Впрочем, прошло не более тридцати секунд, как Профессор зашел внутрь, медленно закрыл дверь и только потом соизволил взглянуть на нас. Был дядюшка хмур и неприветлив даже сверх обычного, а появлению усталой и побитой четверки, которую три дня назад отправил на задание, нисколько не удивился.
–И что так долго?– спросил он.
Ни взгляд, ни тон дружелюбия не выражали. От такой встречи мы даже не нашлись, что сказать. Спас положение я. Поскольку для общения с родичем брошка не нужна, а быть непонятым уже порядком надоело, я спрыгнул с рук Ники, приземлился на пол и понял, что еще слишком слаб, чтобы нормально стоять, а потому присел.
–Мы все выполнили,– сказал я.– Ну, то есть, гремлинов обезвредили, тритонов отвадили, заговор с целью оживления подводного города тоже ликвидировали. Вот!
–Вижу, что вот,– пробурчал Профессор. Он-то общался по-человечески, видимо, чтобы остальные тоже понимали, о чем речь.– Я вас только за гремлинами посылал, не могли разве после этого домой сразу? Вам что, делать было нечего?
–Вообще-то,– вступил Максим,– мы пытались связаться с Базой, чтобы получить дальнейшие указания, едва схватили гремлинов и выяснили, что они лишь первое звено заговора. Но связи с вышестоящим командованием не было, потому мы решили действовать на свой страх и риск по обстоятельствам.
Нельзя не отметить огромный прогресс в самоконтроле, которого достиг Максим. Только в словосочетании «вышестоящее командование» прорезались нотки металла, а вся остальная фраза была сказана так, будто бы Макс был вовсе не зол. Так, скучающий будничный тон, которым сообщают что-нибудь вроде: «В мусорное ведро уже ничего не помещалось, а потому я решил его опустошить, поскольку не у кого было спросить, надо ли это делать».
Профессор, однако, обладал проницательностью, помноженной на опыт. Он неопределенно хмыкнул, почесал задней лапой ухо, а затем фыркнул.
–Связи не было – это понятно. Но вы не могли подумать, что, может быть, на Базе произошло ЧП, все заняты и требуется помощь всех и вся, даже тех, кто еще толком не агент?
–Не могли,– Варя помотала головой.– А что, действительно случилось ЧП?
–Надеюсь, никто не пострадал,– Ника нахмурилась.
–Никто. И ничего не случилось. Но меня расстраивает, что подобная мысль не пришла вам в голову. Только о себе и думаете. Молодежь, что с вас взять.
Мне же показалось, что Профессор очень напоминает кота, застигнутого на кухонном столе с лапой, протянутой к куску колбасы: воришка делает независимый вид и словно бы сообщает, что колбаса опасно свесилась с края тарелки, а кот всего лишь хотел ее поправить. В самом деле. Не верите? Очень даже зря!
Тем не менее, поделиться своими сомнениями я сейчас не мог, даже если бы захотел, а потому оставалось только смотреть и ждать, чем этот спектакль закончится.
–Ну, давайте, рассказывайте, герои, что вы там натворили,– сказал Профессор и строго прищурился.
Вареники переглянулись меж собой, затем ткнули Макса в спину, а после уселись на пол возле меня. Командир, которому тоже не хотелось стоять с низко опущенной головой, присел рядом, вздохнул, почесал макушку и принялся рассказывать.
Мы слушали с интересом, ибо в Максиме вдруг проснулся хроник-документалист, неизвестно где до этого скрывавшийся всю прошлую жизнь. Благодаря ему рассказчик сосредоточился только на главных деталях и абсолютно не щадил ничье самолюбие. В первую очередь, собственное.
Все малейшие ошибки, просчеты, неудачи и даже досадные совпадения вылезали на свет и рисовали не очень приглядную картину. Этот абсолютно отстраненный рассказ помог всем нам вычленить главную мысль, которую Макс неосознанно и пытался донести: были все шансы окончить задание провалом, но несколько неожиданных решений и большая доля везения помогли не только остаться в живых, но и задержать преступников.
Собственно, именно так Максим и закончил:
–Короче говоря, нам очень повезло. Но ведь везет сильнейшим, не так ли?– последняя фраза была сказана с той самой улыбкой, с какой давным-давно Макс и вошел в конференц-зал Базы. Вареники едва не прослезились от нахлынувшей ностальгии.
–Положим,– протянул Профессор,– везет не только сильнейшим, но и дуракам. А судя по твоему рассказу, подурачиться вы успели вдоволь. Но кое в чем ты прав – хороший агент не только тот, кто многое умеет и многое знает. Важно, чтобы ему благоволила удача, без этого в нашем деле никуда.
Мы разом приободрились. Конечно, сказано слишком завуалированно и неопределенно, но эти слова агента 013 вполне можно было принять за похвалу, если очень хочется. Нам хотелось – именно что «очень».
Однако следующие слова Профессора вновь вернули к неприглядной действительности.
–А теперь забудьте все, что вы только что мне рассказали. Да, вы правильно поняли и нечего тут рты раскрывать!– агент 013 продемонстрировал поднятую вверх лапу и эффектно выщелкнул один коготь.– Сказал – забудьте, значит, так и сделайте. Ваша история никуда не годится, и рассказывать ее начальству – дохлый номер. После подобного рапорта вас нужно гнать в шею. Несказанно повезло – это хорошо, но это еще не все. В общем, сейчас мы пойдем на доклад к шефу. Говорить буду я, а все остальные молчат и только подобострастно кивают. Задача ясна?
На удивление Профессора, никто из нас не кивнул. Мы смотрели напряженно, с подозрением и без особого уважения, как будто он выдал не четкие указания, а глупость ляпнул. Агент 013 выщелкнул еще один коготь, а затем, подумав, все остальные. Вновь взглянул на нас, и мы нехотя кивнули. Сначала друг другу, а уж затем ему.
–Неплохо,– Профессор сделал вид, что не заметил заминки.– Надо будет потренироваться, но для первого раза сойдет и так. А теперь пошли, докладываться будем.
Он же первым выскочил из комнаты, не дожидаясь, пока остальные встанут. Возможно, интуиция ему подсказала, что оставаться одному с нами было весьма рискованным предприятием. Мы ведь могли и передумать, а у Профессора явно были свои причины поторопиться.
В комнате Варя подхватила меня на руки – какое-никакое, а разнообразие. Обычно моим перемещением Ника занималась, но тут она помогала встать Максиму, у которого от долгого сидения затекли ноги.
–Что-то я не думаю, что возвращаться сразу после поимки преступников было хорошей идеей,– сказал он.
–Да уж, там бы нас, наверное, наградили,– пробормотала Варя.
–По крайней мере, можно было бы сфотографироваться с ногой, стоящей на груди Влада,– хмыкнула Ника.
–Мяу!– внес свою лепту я.
Не знаю, как остальным, но мне вдруг почудилось, что доклад у начальства вряд ли окажется окрашен в радужные тона. Просто обязательное мероприятие, которое надо вытерпеть, а уже потом можно будет спокойно отдохнуть и наконец-то выспаться.