Собственно, я уже почти этим и занимался, лежа на руках у Вари. А все остальные в тот момент, подозреваю, мне завидовали. Но они должны были понимать, что кому-кому, а мне пришлось труднее всех.
Я ведь не только себя, я мир спас!
Поход по коридору до кабинета начальства дался неожиданно сложно. Навстречу то и дело попадались спецагенты, каждый из которых почему-то считал своим долгом хмыкнуть, поднять брови или ухмыльнуться, будто знал все подробности проведенной операции. Я даже, чтобы не терять полученных навыков, начал прикидывать, кто из злоумышленников Триллиана мог поддерживать связь со шпионом на Базе и в какой именно момент сумел передать сюда данные о провале миссии, которая в конечном итоге закончилась победой.
Профессор двигался далеко впереди четким, торжественным шагам, постукивая когтями по полу и вздыбив шерсть на загривке. На встречных-поперечных поглядывал если и не свысока – в силу малого роста,– то уж точно с изрядной долей презрения и превосходства.
–Я чувствую себя так…– пробормотала Ника.
–Как будто над нами провели эксперимент,– подхватила Варя.
–Точнее, все еще проводят.
–А мы даже не разобрались, какая у него цель.
–Тс-с-с!– Профессор обернулся и строго прищурился.– Ну-ка постойте.
Обошел вокруг бойцов: смахнул невидимую пылинку со штанины Макса, подтянул сбившийся носок у Вари и воинственно фыркнул на меня – просыпайся, мол.
Я, хоть и не совсем спал, зевнул и открыл один глаз:
–Что, уже закончилось?
–Если продолжишь и дальше спать, то точно закончится,– отчеканил Профессор.– Я о твоей карьере спецагента. Чемодан, телепорт, Харьков. И баба Маня с метлой. По идее, тебе бы помолчать, но, может, понадобится вставить пару слов, потому держи и больше не теряй!
Профессор выудил откуда-то – будто бы даже из воздуха – брошь-переводчик и прицепил мне на грудь. Может, и свою отдал. Наверняка иногда устает все эти людские слова выговаривать и позволяет себе немного отдохнуть. Это единственное, что успел я подумать, потому как агент 013, не дав никому ничего сказать, приглашающе взмахнул хвостом:
–Пожалуйте в кабинет к шефу.
После башни триллианского архитектора любой офис показался бы не слишком внушительным, но тут подкачало все. И сам кабинет – маленький, не очень светлый, с неровной горой бумаг на столе и разводами пыли на полках, и его хозяин. Макс наверняка ожидал встретить здесь широкоплечего генерала, украшенного шрамами и орденами, Вареники, вполне возможно, думали, что управлять Базой может только крутой маг, высокий, обстоятельный и очень внушительный, а я замер в предвкушении: вот сейчас Профессор обернется и гордо скажет: «Я ваш король!» То есть нет, глупо как-то звучит. Лучше так: «Я начальник этой Базы и еще полусотни тайных организаций». Вот.
Однако за столом сидел до обидного низенький квадратный, с морщинистым – а точнее, складчатым!– лицом гном. В первую очередь бросались в глаза его длинная окладистая борода и не самое лучшее настроение. Гном попыхивал, как закипающий чайник, вертелся и хмурил брови.
–Шеф!– Профессор не стал тянуть морского конька за хвост, а сразу повел к делу.– В рамках отбора талантливой молодежи в стажеры Базы я отправил этих хлопцев на тестовое задание. Стартовые обстоятельства: опытный агент на подхвате, дружелюбно настроенные штатские, полное отсутствие случайных местных жителей – фактически тепличные условия! Из-за такого расклада я осмелился предоставить молодежи свободу действий, однако они зарекомендовали себя с очень хорошей стороны, точно следуя инструкциям.
«Хлопцы», то есть мы, молча переглянулись. Хотелось бы поглядеть на такую инструкцию.
Профессор очень быстро бубнил, всем видом своим демонстрируя, что перебить его, вклиниться в монолог не получится.
Он тщательно умолчал обо всех неудачах Макса с гремлинами, однако подробно описал метод их поимки, придуманный мной. Прогулку к тритонам представил как попытку выяснить, вся ли нечисть поймана, а также как проверку выделенного оборудования.
–Работа на перспективу,– важно говорил он, подрагивая ушами,– демонстрирует вдумчивый, не сиюминутный настрой курсантов.
Шеф запустил пальцы в бороду, основательно почесал подбородок и прогудел:
–Они-то действовали по инструкции, а ты проявил самодеятельность.
–Исключительно из-за отсутствия времени на согласование!
–А если бы с ними что-то случилось? Мы не зафиксировали точку их отправки, поэтому не было стабильной связи. Случись что, как бы они запросили помощь?
–Я же как раз говорю, что случиться ничего принципиально не могло! Поэтому я и осмелился…
–Ты должен был сначала спросить моего разрешения!
–Точно-точно?– у Профессора задрожали усы, и голос стал похож на кислую сметану.
По всему выходило, что агент 013 просто посамовольничал за чужой счет, решил продемонстрировать, что он не только отличный полевой работник, но еще и мудрый кадровик. Глаз-алмаз. Мгновенно способен определять, подойдут ли кандидаты для задания и, главное, сработаются ли.
Нет, несмотря на то, что кабинет шефа мало походил на башню архитектора, я подумал, что последнему бы тут понравилось. Он тоже любил сначала раздать заданий, а потом разговаривать свысока, по сути, сам с собой, считая исполнителей пешками, которых никто не слушает. Кому интересно мнение шахматной фигурки, которая в силу своей молодости даже не умеет ходить дальше, чем на одну клетку? Пусть стоит и молчит. И кивает в такт словам того, кто задумал и провернул всю партию. Никому не важно, что по дороге к краю доски происходили маленькие катаклизмы и большие подвиги,– игрокам нужен результат, а не чувства фигур.
Осознав это, через пару минут продолжавшегося спора Вареники переглянулись, подмигнули друг другу и бочком-бочком стали незаметно отступать к двери. Макс потянулся следом за ними. Шеф и Профессор, распалившись, размахивали руками и лапами, пытаясь прийти к консенсусу: входила ли в компетенцию агента отправка молодняка «на дело», или это было самоуправство, о котором лучше как можно быстрее забыть и, уж конечно, не учитывать его результаты.
К моменту, когда дверь тихо закрылась за «молодежью, работающей строго в рамках инструкций», Профессор в пылу спора уже перебрался на стол, поближе к лицу шефа, чтобы в случае чего применить свой любимый недостойный аргумент – царапина на древнем, раритетном столе.
–Вот почему они ТАК смотрят,– проговорила Ника, задумчиво почесывая меня за ухом. Я от обиды на дядю окончательно проснулся и воинственно топорщил усы.
–Мы – самоуправство профессора.
–Помните, нам кричали вслед во время переноса?
–Еще бы чуть-чуть, и нас бы никуда не пустили.
–Но ведь хорошо, что пустили?– Молодец Макс. Вспомнил о командирской доле. Правильный командир даже в «мирное время» должен подбадривать личный состав и улучшать микроклимат в коллективе.
–Хорошо!– хором ответили Вареники.
Я соскользнул с девчачьих рук на пол, потянулся и предложил:
–Давайте прогуляемся по Базе? А то вдруг нас прогонят… больше и шанса-то не будет. А я еще не все интересности здешние видел…
Одно дело, когда ты мнишь себя стажером и ходишь здесь, оглядываясь по сторонам с восторгом,– все непонятное и еще не известное, но ты твердо уверен, что со временем каждый уголок здесь изучишь, поэтому как бы примериваешь на себя ощущение «дома». Получится ли прижиться?
И совсем другое дело, когда не знаешь, получится остаться здесь или нет. Такое впечатление, будто тебя ненадолго пустили в сказку, но вот-вот могут выгнать веником за дверь, да еще и прикрикнуть… Тогда накатывает грусть, ты смотришь вокруг, стараясь то ли получше запомнить обстановку, то ли «зацепиться» за действительность, убедить себя и других, что место твое здесь. Плюс четыре новых стажера – ну, что вам стоит, шеф, а?..
–Я-то думала, что нас отбирали тщательно.
–Чтобы команда сложилась.
–А что в итоге?
–Ну, хоть что-то получилось же,– я, чтобы скрыть волнение и грусть, корябал уголок плинтуса.– Можно, кстати, забрать из комнаты Профессора сундучок с гремлинами. Как материальное доказательство. Может, их засчитают как практическое задание?
–Мысль!– Макс развернулся и быстрым шагом отправился за «доказательством».
Однако по возвращении – с сундучком и готовностью доказывать свою нужность – мы нашли кабинет гнома-начальника закрытым.
–Только что ушли,– махнула рукой проходящая мимо красивая черноволосая женщина.– Пусик увел шефа. Не припомню, чтобы они раньше так задушевно беседовали!
Она улыбнулась – так же многозначительно, как и все ранее встреченные агенты,– и ушла.
–Теперь нас два раза бросили,– я уже так устал изображать из себя взрослого и мудрого еще в Триллиане, что сейчас попросту насупился, как ребенок.– В первый раз на задании, а потом и на Базе.
–Хорошо, что еще не выбросили!– попытался приободрить Макс.
–Прогиб не засчитан,– хором ответили Вареники и синхронно присели. Здесь коридор расширялся, образуя маленькую зону отдыха: диван, кофейный автомат, а напротив – большой красивый аквариум.
–Что, не можем теперь без воды?– пошутил я, и все, надо сказать, признали, что шутка удалась.
–Кстати, о воде, то есть о гремлинах.
–Тут мысль появилась,– Вареники хитро улыбнулись.
–Если нашу миссию не признают официальной, то и добычу сдавать не обязательно.
–А это значит, что гремлинов можно оставить себе!
–Зачем?– Макс взглянул на контейнер так, будто впервые его увидел.
–Вдруг… тебя будут преследовать, а ты откроешь ящик…
–И выкинешь гремлинов через левое плечо!
–И тебя сразу перестанут преследовать!
–Заманчиво,– скепсиса в командирском голосе было гораздо больше, чем веры в возможное полезное применение зеленокожей мелочи. Судя по прошлому опыту, гремлины, скорее, присоединятся к преследованию.
–