Когда появлялся вражеский истребитель, он обычно направлялся к замыкающему самолету. Пилот «Штуки» просто давал полный газ и тут же оказывался в середине группы или даже перед ней, поэтому истребитель попадал под сосредоточенный огонь всех остальных самолетов. Хотя Ju-87 имел всего два курсовых пулемета и один сзади на турели, как мы обнаружили, пилоту вражеского истребителя очень не нравилось, когда несколько пулеметов открывали огонь по его самолету. Поэтому они в каждом случае прекращали атаку и делали новый заход. Такой метод нам очень помог».
Расплата за относительную безнаказанность настала 14 ноября, когда 3-я группа 1-й эскадры под командованием капитана Мальке была перехвачена британскими истребителями. Германские истребители, которые должны были прикрывать пикировщиков, не смогли найти их в густой облачности, и «Штуки» оказались беззащитными. Из этого вылета не вернулась четверть самолетов, и удары по британскому судоходству были прекращены. Самолеты следовало поберечь для решения более важной задачи – полным ходом шла подготовка к вторжению в Советский Союз.
Зимой 1940/41 года «Штуки» принимали участие в отдельных небольших операциях против Британских островов. В ночь с 15 на 16 января два самолета из состава 1-й эскадры пикирующих бомбардировщиков сбросили 1000-килограммовые бомбы на юго-восточную окраину Лондона. Подобные булавочные уколы происходили довольно регулярно. В феврале «Штуки» потопили два вооруженных траулера, заплатив за это двумя сбитыми самолетами. Судя по всему, основной целью этих вылетов было не дать пилотам утратить свои навыки.
Однако соединениям пикировщиков пришлось еще раз сойтись лицом к лицу с британским флотом. Произошло это на совершенно другом театре военных действий – на Средиземном море. В июне 1940 года Италия вступила во Вторую мировую войну, и уже спустя несколько месяцев от самоуверенности «потомков Цезаря» не осталось и следа. И армия, и флот Апеннинской державы, несмотря на численное превосходство, терпели ощутимые поражения. После ноябрьской катастрофы в Таранто, где горстка устаревших торпедоносцев «Свордфиш» за одну ночь вывела из строя половину итальянского линейного флота, и отступления в Ливии Гитлеру стало ясно – союзника придется спасать. На Средиземное море из Норвегии был переброшен 10-й авиакорпус под командованием генерала Гайслера, в состав которого вошли полторы сотни «Штук». Они базировались на аэродромах Комизо, Калабрия и Трапани. Именно они стали главной ударной силой соединения, главной задачей которого считалось потопление авианосца «Илластриес», с борта которого взлетели злополучные торпедоносцы.
Гайслер вместе со своим начальником штаба, подполковником Харлингхаузеном, еще во время перебазирования начал изучать возможность отправить авианосец на дно. Офицеры подсчитали, что для этого достаточно добиться четырех попаданий в корабль. Проведенные эксперименты показали, что это вполне возможно, и пилоты 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков приступили к усиленным тренировкам по полноразмерной мишени. К концу года германские летчики, базировавшиеся на Сицилии, были готовы действовать.
К этому моменту активизировались и англичане. Одной из важнейших задач для флота Его Величества было снабжение Мальты. Осуществлять его можно было только одним способом – проводкой сильно защищенных конвоев из Гибралтара или Александрии. Ранее основными противниками английских конвоев были итальянские корабли и самолеты, но в январе 1941 года им пришлось столкнуться с куда более опасным противником.
Вечером 6 января британский флот начал операцию «Эссекс». Из Гибралтара вышла группа транспортов под прикрытием так называемого «Соединения Н» в составе двух линкоров, авианосца «Арк Ройял», крейсеров и эсминцев. В районе Сицилии конвой должны были встретить еще два линейных корабля, авианосец «Илластриес» и базировавшиеся на Мальте крейсера. Параллельно с проводкой конвоя должен был быть осуществлен ряд отвлекающих операций, таких как удар по островам Додеканез. 9 января конвой был обнаружен, однако немцы решили подпустить противника поближе и до утра следующего дня не тревожили британцев.
О том, что произошло дальше, англичанин С. Роскилл в своей знаменитой истории британского военно-морского флота во Второй мировой войне рассказывает весьма скупо: «Вражеские самолеты непрерывно следили за Средиземноморским флотом с момента выхода из Александрии. Во второй половине дня 10 января, примерно в 60 милях западнее Мальты, он подвергся мощной атаке группы из 40 пикировщиков Ju-87 и Ju-88 из Сицилии, которым помогали итальянские горизонтальные бомбардировщики и торпедоносцы. Но эффективными были действия одних немцев, которые сосредоточили свои усилия на авианосце «Илластриес». В течение нескольких минут он получил попадания 6 тяжелых бомб, а еще 3 бомбы разорвались рядом с кораблем. Хотя бронированная палуба спасла авианосец от гибели, он полностью потерял боеспособность и сумел добраться до Мальты только после наступления темноты. Более 200 человек команды погибли или были ранены. Но это был еще не конец истории. На следующий день крейсера «Саутгемптон» и «Глостер», которые Каннингхем выделил, чтобы прикрыть мальтийский конвой, также были атакованы немецкими пикировщиками из Сицилии. «Саутгемптон» получил тяжелые повреждения, загорелся и в итоге был затоплен нашими кораблями. Хотя обе цели операции – провести конвой на Мальту и вывести оттуда пустые транспорты – были достигнуты, 14 торговых судов тоже получили различные повреждения. Таким образом, 10–11 января был положен конец первому периоду господства Средиземноморского флота на театре. Даже если бы он получил новый авианосец взамен «Илластриеса», попытки сражаться с Люфтваффе в центральном бассейне могли привести только к новым потерям. Без авианосца это было невозможно в принципе. «Илластриес» вышел с Мальты 23 января и через 2 дня благополучно прибыл в Александрию. Потом он был отправлен в Соединенные Штаты на ремонт. Чтобы заменить его, Адмиралтейство отправило новый авианосец «Формидебл» в долгий путь вокруг мыса Доброй Надежды. Но прошло еще много недель, прежде чем он прибыл в Александрию».
«Штуки» из состава 1-й и 2-й эскадр пикирующих бомбардировщиков появились над конвоем около 12.30. Всего в налете приняли участие 43 машины. К этому моменту истребительное прикрытие соединения осуществляли лишь два «Фулмара» – весьма малоудачных двухместных палубных истребителя, для которых даже тихоходные пикировщики были сложными мишенями. Попытка развернуть авианосец против ветра, чтобы поднять дополнительные истребители, успехом не увенчалась – немцы приблизились быстрее.
Ju-87 подошли к цели на высоте около 4 тысяч метров, постоянно маневрируя, чтобы избежать зенитного огня. Десять машин предприняли отвлекающую атаку на линкоры и вызвали на себя огонь большей части зенитных орудий. Остальные тем временем обрушились на «Илластриес». Командовавший соединением адмирал Каннингхем с некоторой бравадой вспоминал: «Этот полностью новый метод атаки пикировщиков был так интересен, что не оставалось времени для страха, и никто не сомневался в том, что мы имеем дело с экспертами. Они образовали над эскадрой большой круг и пикировали поодиночке, заняв нужную позицию для атаки. Мы могли только восхищаться искусством и точностью происходящего. Сброс бомбы происходил с минимальной высоты, и некоторые пилоты выводили машины из пикирования так низко, что они пролетали ниже труб «Илластриеса».
Командиру авианосца было в этот момент не до восхищения искусством немцев. В его официальном рапорте после боя говорилось: «Было трудно точно сосчитать, сколько их. Но первая группа состояла из 15, а вторая из 20 или 30 самолетов. Они шли очень свободным и гибким строем, постоянно меняя относительное положение и разделяясь, когда попадали под огонь тяжелых зениток. Пикирование начиналось на высоте около 12 000 футов и было свободным до 6000–8000 футов, где самолеты выходили в точку прицеливания. Первая волна сбрасывала бомбы с высоты 1500 футов, вторая – с 800 футов. Большая часть самолетов продолжала пикировать после сброса бомб и выходила из пике над самой водой, пролетая на уровне полетной палубы. По крайней мере один самолет обстрелял авианосец из пулемета. Немцы атаковали «Илластриес» тремя волнами, каждая из которых состояла из 2 звеньев по 3 самолета. Они атаковали синхронно с разных направлений. Большинство самолетов заходило с кормы или с обеих раковин, но почти вдоль диаметральной плоскости. В каждую секунду корабль должен был обстреливать не менее 6 самолетов. Средний угол пикирования составлял около 60 градусов, хотя некоторые самолеты пикировали под углом 80 градусов. Каждый пикировщик сбросил одну бомбу, ориентировочно 1000-фн. После осмотра повреждений стало ясно, что первые бомбы имели взрыватели мгновенного действия, чтобы уничтожить личный состав, находящийся наверху, а последующие бомбы должны были пробить броню». В течение шести с половиной минут немцы пикировали на авианосец, сбрасывая бомбы с высоты 280–400 метров, а на выходе из пике обстреливая зенитные расчеты «Илластриеса» из бортовых пулеметов. Шесть прямых попаданий и три близких разрыва вывели корабль из строя. Руль заклинило, подъемники были разрушены, на палубе зияли дыры. Первая бомба попала в носовую зенитную установку, пробила палубу и взорвалась на уровне ватерлинии. Несколько секунд спустя последовало попадание в переднюю палубу, вызвавшее пожар во внутренних помещениях корабля. Третья бомба попала в мостик и уничтожила одну из скорострельных зенитных установок.
Гораздо более серьезным оказалось четвертое попадание – в носовой подъемник, на котором как раз находился «Фулмар». Разрывом 500-килограммовой бронебойной бомбы подъемник отбросило на ангарную палубу, где разлетавшиеся куски металла повредили 13 самолетов и привели к значительным человеческим жертвам. Вся артиллерия носовой части корабля была к этому моменту выведена из строя. Вспыхнувший огонь начал подбираться к торпедам, что грозило еще более опустошительными последствиями. Аварийные команды бросились тушить пожар, но пару минут спустя все их старания были пущены насмарку пятой бомбой. Словно для того, чтобы опровергнуть расхожее мнение о том, что снаряд не попадает дважды в одно место, она угодила в тот же носовой подъемник, взорвалась на ангарной палубе среди горящих самолетов и вызвала детонацию горючего и боеприпасов. Благодаря тяге воздуха пожары быстро распространились по кораблю. Шестая бомба, попав в кормовую палубу, пробила ее и взорвалась в офицерской столовой, убив всех находившихся там. Из остальных кораблей эскадры только линкор «Уорспайт» получил попадание 250-килограммовой бомбой, которая к тому же не взорвалась.