– Маг, это далеко?
– Минут 10-15 средним шагом.
– Реально хабар?
– Очень похоже. Котя хорошо научен.
– Поведешь. На тебе, Маг, как я уже говорил, труба света. Трак – рядом, контролировать. Вышибала – грунтовый свет и металлодетектор. Браннер – за ней, а я замыкаю. Держать дистанцию. Двигаемся!
Кругом – ринхитье царство. Прямые коридоры сменились кривыми, узкими, вот спуск на второй уровень… ступеньки у них низкие, плоские, вырубали их тщательно. А потом, как я вижу, не раз ровняли, когда гладь ступеньки искривлялась под действием тысяч прошедших по ней ног. И… арка… Какой-то каменный язык свисает над лестницей. И на нем вырезан ужас: львиная морда, огромная, в ней одни острые клыки, а глаза замотаны каменными тряпками, глаз не видно. О, и ушей, кстати, тоже. Безликая пасть. Сразу видно: наваяли ринхиты, если вы, парни, понимаете, о чем это я. Те еще любители хоррора.
Миновали. С другой стороны языка всего один знак. Короткий и очень известный. Даже я его знаю: «Маворс».
– Маворс, – произносит Браннер, хотя его никто не спрашивал.
И, кстати, никто ему не ответил.
Спускаемся ниже. Ступеньки сразу становятся хуже некуда. Сточены, едва видны, как бы шею не сломать. Слышу, Маг заговорил:
– Мы на втором уровне. Но нам надо спуститься несколько ниже, босс.
– Маг, здесь нет совсем ничего… полезного?
– Не знаю, босс. Котя не сообщал.
– И лучше бы нам поскорее покинуть негостеприимные пределы места сего. Как можно скорее, Призрак.
О, это Браннер подал голос. Хочет показать, что не зря слупит те бабки, которые ему положены.
– Почему?
– Во-первых, официальные раскопки велись последние десять лет с наибольшей интенсивностью именно здесь, на втором. Следовательно, и аппаратуры автономного наблюдения тут тоже, как я полагаю…
– Ясно. Не так тягуче, Браннер… Что во-вторых?
– Призрак… это бедные места. Всегда были бедными – и на тексты и на достойные артефакты. Тут жили независимые прайды. То есть нищие огородники. Ниже имперские залы, там интереснее… Мы как раз миновали границу прайдов с Ринхом в этом бункере, и я бы…
– Ясно, Браннер! Достаточно. Вышибала, сними грунтовый свет, поставь на ребро и освети, что тут у нас.
– Но я бы всё же…
– Браннер! Тут принимает решения один человек, и этот человек – я. Свети, Вышибала.
На этот раз баба-каланча все сделала так, как надо, без лишних препирательств. Пристрелил бы ее с удовольствием, если вы, парни, понимаете, о чем я, жаль рано: грубая рабочая сила мне еще нужна.
Смотрим. Длинный-длинный, конец во тьме теряется, прямой, невысокий коридор. А слева и справа от него – закутки, либо вырубленные в скале, либо всерьез и по-настоящему углубиться в камень сил не хватило, и закуток отгорожен стеной из глины, кое-где – из неровного кирпича. Словом, голь тут жила, марсианский фавелл, бидонвиль, нищак трущобный.
– Нам сюда ни к чему. Вперед!
– Я же говорил…
– Всё, Браннер, тихо. Давайте-ка осторожно. На спусках-подъемах сплошь и рядом стояли ловушки. Вышибала, грунтовый свет выключить и за спину.
И тут я вижу: Маг стоит, раззява, и пялится на этот халупник.
– Что, Маг?
– А красиво…
– Что тебе тут красиво, ты ослеп, что ли?
– Поглядите, босс: у каждого входного отверстия либо зверушка из камня вырезана, либо плита в глину вмурована, а на ней узор. Вон – осёл… то есть онагр, конечно. А вот – козлы… лев… Любопытно: они тут наслаждались эстетикой единичного… Мне кажется, это достойно более внимательного наблюдения. Думается…
По связи слышу стон Браннера, мол, надо же так достать своей болтовней. Браннер-Браннер, чья бы корова мычала.
– А ну-ка цыц!
– Что, босс?
– Цыц, я сказал, Маг. Заткнись и топай, не утомляй своим тупым трепом.
– Вы, босс, кажется, совсем утратили эстетическое чувство…
– Трак! Кибермастеру Магу – один удар.
– Принято.
Слышу: «Ох! Оййй…»
Сильный парень. Другой бы на десяток ступенек ссыпался, а этот даже устоял. Уважаю придурка.
– Ясно, Маг?
– Да, босс.
– Вперед и без лишнего трепа, Маг.
– Хорошо, босс.
– Живее!
6
Дамы и господа! Рад сообщить вам: хроника подвигов и приключений вашего любимца обрела несколько новых страниц.
О! Сначала великий авантюрист заподозрил в Маге некую хворь, которой страдают хронические импотенты: смесь беззубости и слабоумия. Уж не собрался ли он добровольно расстаться с сундучком, наполненным моими дукатами, реалами, пиастрами, экю или хотя бы пошлыми талерами, притом расстаться в пользу грубого деспота?!
Но, как выяснилось, наш кибермастер далеко не столь импотентен. Он тоже игрок, а не фишка…
Мы двигались до второй арки минуты три, не более того. Еще один каменный язык, свисающий со свода. Я его помню, я тут бывал когда-то. Место не сокровенное, два или три поколения ксеноархеологов спускались и поднимались по этой лестнице. Тут есть, кстати, превосходное централизованное освещение… жаль, нам его не включить. Так вот, господа, с нашей стороны, то есть со стороны независимых прайдов, на каменном языке вырезано то же имя – «Маворс», и больше ничего. Как и с внутренней стороны предыдущей арки. Но когда мы минуем арку и спустимся ниже, во владения Империи, имеет смысл обернуться и осветить всё то разнообразие, которое оставила нам имперская эпоха с другой стороны каменного языка. Восемь списков царей! Разными почерками, в изысканных узорных рамках. Те, что древнее, начертаны крупно, ясно. Те, что были выбиты в поздние времена, – настоящий бисер, под лупой надо рассматривать… Но все цари желали непременно оставить свои имена на пограничных арках.
А знаете, господа, под каким годом, если переводить на земное летосчисление, проставлено имя последнего царя? Нет? Что ж, освежу вашу память ласковым ветром моей эрудиции. Под 1935-м. У нас в то время цивилизованным миром правили король Георг V и президент Рузвельт.
Мы, господа, немного разминулись с марсианами…
Вот только у вашего покорного слуги совершенно не было времени обернуться и в очередной раз впиться взглядом в давно знакомые имена. Ибо, как только арку миновал Трак, сверху, из какой-то малой ниши в каменном своде на голову ему спикировал киберкот Мага. Трак начал поднимать устрашающие руки, одновременно выпуская из ладоней крючья, но движения его странно замедлились. Чудовище все никак не могло придвинуть руки к коту: они шевелились едва-едва, наверное, по паре сантиметров в минуту.
По связи прозвучало:
– Фрост, прежде чем нажмешь на спуск, посмотри сюда… Видишь? Рассмотрел?
– Пэ-пэ-тэ, он же «последний подарок террориста», он же противопехотная трехнажимная мина федерального производства, откуда ты ее только достал… Какой заряд, придурок?
– Это не федеральное производство, а мое собственное. Поэтому не волнуйтесь, я точно знаю: если мои пальцы разожмутся, нам всем конец. С гарантией. Хотите, посчитаю вероятность вашего выживания, босс?
– Нет, придурок. Скажи, чего хочешь ты.
– Первое и главное: сколь бы ни были вы скоры в движениях, а у вас громкая слава на сей счет, любой выстрел или удар похоронят всю нашу чудесную экспедицию. И еще: я не могу уничтожить вашего Трака, но Котя обездвижит его еще минут на двадцать. На это время Трак вам не охрана, а нам не угроза.
– Осознал. Теперь давай второе и неглавное.
Господа, я прямо почувствовал jealousy к нашему кибермастеру! Он вел себя так, как собирался вести себя я, я, великий авантюрист! Правда, я планировал сыграть в свою игру чуть позже…
Каков!
Не напрасно я мысленно произвел его в настоящие пираты.
Впрочем, и пиратский вожак истинно хорош: невозмутим, даже после того, как бунт команды поставил его в смертельно опасное положение…
Изящненько, господа! Мысленные рукоплескания.
– Второе, Фрост: я медленно ухожу. И я забираю с собой этих достойных людей, которых желаю освободить от твоей тирании, грубости, хамства и отсутствия чувства прекрасного!
Связь донесла до моего слуха короткий хохоток Призрака.
– Ты слышишь, Фрост? Я ухожу… Мы уходим! Я…
– Да топай, придурок. Только кота своего сгони с Трака. Он меня бесит, и со зла я могу снять кота одним выстрелом, а потом буду жалеть, что и Траку досталась выбоина…
– Так я ухожу!
– Да иди же… Посмотрим, как ты выживешь с этими достойными людьми.
О, нашему Сильверу в уме не откажешь…
– Вы со мной, господин Браннер?
– Да.
– Вы со мной, госпожа… э-э-э…
– Я иду, парень!
И мы медленно, шаг за шагом, пятимся по лестнице вниз, в имперские владения. Ступеньки, кстати, выше всяческих похвал: Империя, надо признать, кое-что полезное может… Призрак бездействует. Маг держит свою пэ-пэ-тэ высоко над головой. И рука у него не устает, видно, не такой уж он слабак, господа.
Ваш любезный умница, благородный адмирал бурных океанов, мысленно подсчитывает: итак, у нас металлодетектор, штука почти бесполезная, а также аппарат ультразвука, киберпроводник и разведчик, оба переносных агрегата освещения. Плюс у меня транспорт и операция отхода. Напоминаю, господа, ваш покорный слуга имеет свои козыри в рукаве, а за столом у нас сидят отнюдь не любители преферанса, тут покер, если не хуже, господа.
– Господин Браннер… простите за беспокойство… ситуация вынуждает меня. Не могли бы вы подержать трубу света.
Молча принимаю. В нынешних условиях – не худшее приобретение, право же.
Маг высоко поднимает левую руку и делает какой-то непонятный жест… поворачивает ладонь то так, то этак.
И вдруг кот оказывается прямо рядом с ним.
– Еще раз простите, господин Браннер, переходник для общения с киберорганизмом я где-то потерял. Вероятнее всего, когда спускался, но сейчас цифирь степеней вероятности не играет особой роли… Могу общаться с Котей только языком жестов или через связь, а для этого надо сначала освободить руку, а потом пристыковать Котю кабелем к панели связи… понимаете?