Итак…
Переминаюсь с ноги на ногу. Всячески показываю свою робость.
Мне и впрямь страшновато, господа! С этими дуболомами всегда есть определенный риск. Особенно когда они держат взведенный резак нацеленным на твою голову, и промахнуться с такого расстояния в принципе невозможно.
– Шеф! Босс! Руководитель! Уважаемый Призрак! Я боялся ослушаться этого сумасшедшего и не пойти с ним, ведь он мог прикончить всех нас – за неповиновение!
– Допустим, болтун. Почему же он тебя отпустил, милый?
– Он уже мертвец… Я ушел… то есть я убежал… я убежал со всех ног, когда она зверски его убила… она сломала его… убила его!
– А ну-ка тихо, Браннер! Ты не баба, не истери.
– Да я едва убежал от этой фурии!
– От кого, я не понял, ты бегал?
– От фурии, вакханки, мегеры!
– Это кто всё? Марсианки ожили и приснились тебе?
– Это одна здоровенная злая стерва.
– Атлична. Стало понятнее. Только я не думал, что ты трус, Браннер.
– Маг не был трусом. И где он?
– Понимаю. Вовремя отступить значит не удрать, а совершить маневр отхода на заранее подготовленные позиции.
– Ты просто мысли мои читаешь, Призрак! То есть… господин Призрак…
– А ты присмирел, Браннер. Жизнь всех нас учит поменьше задирать нос. Как вижу, тебя она кое-чему научила…
Я издаю жалобный всхлип. Почти натурально. Сам бы себе не поверил, но Фрост, не видя моего лица, да еще через связь должен бы поверить. Господа, ваш любимец, авантюрист экстра-класса, признаемся без лишней скромности, в совершенстве освоил тонкое, благородное искусство манипулирования людской психологией. Особенно психологией дуболомов. Очень полезно.
Я жалок! Я очень, очень жалок.
Он опускает резак.
Нормальненько.
Интеллектуальная элита всегда найдет способ…
– Ты что-то говорил о хабаре, Браннер. Пока от тебя немного пользы. Ты вроде считаешь себя интеллектуальной элитой, а толку от тебя чуть. Ну?
Дуболом! Простите, господа, иногда приходится сносить низости от умственно недоразвитых людей и даже позволять себе неизящные эмоции, защищая, так сказать, психическое здоровье… но это лишь временное явление. Успех на финише многое оправдывает. Ваш фаворит – я! – еще окажется на коне.
Как бы ему… правдоподобнее… фактообразнее… да хоть вот так:
– Да… был хабар. Увесистый хабар. Она забрала его себе.
– Что за хабар?
– Металлопластика класса люкс, превосходного сохрана! Медный ринхитский топор. Научное значение огромно.
– А финансовое?
– Э-э-э… стабильных цен нет, но интересанты, полагаю, будут.
– Браннер, не тяни, сколько?
– Полагаю… с учетом ряда факторов… от семи до пятнадцати тысяч евродолларов.
И слышу по связи: «Пф-ф-ф-ф…»
Для него пятнадцать тысяч – ерунда, мелочевка. Гоняться за таким slunt’ом великий Белый Призрак не станет. Но если эта валькирия нам попадется, содержимое ее контейнера подтвердит мои слова. И, кстати, отвлечет нескромные взоры от моего контейнера.
Извините, господа, давайте отведем в сторону все милые завитушки нашего коммуникативного рококо. Скажем холодно: я готов стрелять. И у меня есть шанс. Хороший шанс. Даже учитывая возможности Трака. Но лучше бы все-таки обойтись без смертоубийства. Фрост, веди себя правильно, и больше никто не…
– Еще что-нибудь?
– Да. Керамическая тарелка. Очень крупная, диаметром на полметра, монохромная, без росписи. Есть ли клеймо, нет ли, я не видел, все так быстро заварилось…
– Браннер, сколько?
– Не могу сказать точно… видел недолго. Но, допустим, если есть клеймо… тогда до тысячи-полутора. А нет клейма, и…
– …вовсе мусор. Имеющий громадное научное значение, конечно же. Боги хаоса! Девочка поборола одного мальчика, до смерти напугала второго и отобрала у обоих конфетку. Мужчины, м-мать. Теперь выясняется, что и конфетка у мальчиков была не шоколадная, а так, дрянь, подслащенная химия.
Подобострастно киваю, и мой кивок превращается в полупоклон. Фрост оборачивается, бросает по связи:
– Улле, седой трепаный Петух… ты все же у нас ветеран, старая гвардия… я решил дать тебе еще один шанс. Не запори, сморчок. Мы успеем дойти до точки, где ты обещал хабар, и вернуться?
Аха, наш проводник опять с нами… Хитро танцует Локи, бог обмана.
– Призрак, у меня руки за головой… сколько мы уже в рейде с момента выгрузки?
– Можешь опустить руки. Посмотри на своей панели.
Молчание.
– Мы успеваем, Призрак. С запасом успеваем.
– Босс… – лакействую я, – шеф… нас опять четверо?
– Как видишь. Где громила-вышибала, я не знаю… стоит мне тревожиться по ее поводу?
– Полагаю… она настроена агрессивно…
– Ясно. А насчет остальных… они, видишь ли, заблудились. И кончен разговор.
Словами моего любимого классика: «Утопли в болоте…» Хе-хе.
– Улле… веди нас. Кстати, ты работаешь на меня теперь бесплатно. Зато жив! И больше не балуйся: не помилую. Подбирай свой детектор и топай впереди. Трак, за ним. При попытке сбежать ты его обездвиживаешь.
– Принято.
– Браннер – за Траком. Я замыкаю. Пошли!
И тут я краем глаза замечаю, что в углу зала валяется маленький скафандр… очевидно, содержащий маленький труп. Господа! Да что господа за притча!
А ведь он мог и меня… вот так. Игра-то наша… игра… игра…
Мое сердце на миг леденеет.
16
Когда женщине тридцать шесть, ей поздно бояться, ей надо побеждать. Что она может потерять? Юности уже нет. Здоровья, которое никогда не иссякнет, тоже нет. Особенно если ты как следует поработала, пытаясь стать кем-то повыше рядовой массы. Деньги? Их еще нет, и они очень нужны, чтобы подготовиться к подступающим холодам.
Ради этого женщина и должна побеждать.
А чтобы побеждать, надо отучить себя от страха.
Я… я… не могу бояться.
Мне нельзя бояться!
Если я буду бояться, я провалю все дело.
А мне до жопы страшно. Я одна, кругом тьма, стены давят на меня со всех сторон. Давно включила трубу света, горит мой нашлемник, но тьма словно бы облепила меня, нажимает на плечи, на бока, на виски! Я блуждаю по проклятым коридорам, наполненным тенями мертвецов. Мне то и дело кажется, что сейчас кто-нибудь схватит меня сзади за плечи. Или выскочит из бокового прохода и ударит в голову. Или прямо передо мной появится нечто невыносимо ужасное, живое, шевелящееся, примется меня рвать, грызть, насиловать.
Мне стра-ашно!
Если бы не бесконечная темнота! Я так устала от нее!
И датчик на скафандре начинает показывать, что подогрев садится раньше запланированного. А значит, я рискую тупо сдохнуть от холода, тут ведь минус тридцать восемь!
Проклятый старый скафандр! Я истратила на него последние деньги, готовясь к рейду, и что я купила?!
Мне страшно.
Но женщина обязана быть сильной. Женщина обязана идти напролом и все сокрушать на своем пути. Она просто иногда забывает о своей воле, полученной от природы, о своей силе и проигрывает… А я ведь не хочу проиграть?
Мне нужна победа. Мне нужны деньги. Много денег, гораздо больше, чем жалкие центы за мой жалкий топор, покрытый жалкой патиной, пусть она и приятного изумрудного цвета.
Я хочу вернуться на Землю, в Миннесоту. Я хочу открыть там свой спортзал. Я хочу бросить большой спорт, потому что выше мне забраться не дадут, а снизу уже прет наглый выводок двадцатилетних девочек, у которых батарейка не разряжается к середине третьего раунда.
И я хочу спокойно наслаждаться жизнью вместе с Ла, милой Ла, изящной миниатюрной развратницей. Она мне добавляет огненной лавы в охолодавшие артерии и вены.
А на двоих надо ой как много денег…
Так что давай, девочка, рви жилы.
Есть за что!
Хотя бы за содержимое контейнера этого вора и проходимца Браннера, который посмел тронуть то, что принадлежит ей – по праву более совершенного существа и к тому же более сильного. К счастью, прохиндей не знал, что она успела прикрепить к его ненасытному контейнеру маячок, пока эта птичка певчая самозабвенно извлекала из своего горлышка бесполезные трели про «тонкое, остро наточенное полукруглое лезвие».
Да, прибор слежения тоже старый, неточный, ничего лучше приобрести было невозможно. Я плутаю, сбиваюсь с пути, следуя его указаниям. Я должна двигаться быстро, а времени на лишние витки, петли и тупиковые коридоры уходит просто прорва…
Но я всё же догоняю его. Он там, слышу, улаживает дела с этим надутым индюком, с этим горделивым самцом, который почему-то именует себя Призраком, хотя больше подошло бы слово «свинья».
Мне приходится выключить трубу света и нашлемный фонарь. Я вижу отблески их фонарей в конце коридора. Связь доносит до меня обрывки их подлого разговора. Самцы! Оказывается, это не меня обокрали, а я взяла хабар Мага! Я! Я во всем виновата! Я, женщина!
Подлые создания! Мне нужен ваш транспорт и мой хабар. Мне придется вас убить. Всех. Вас четверо? Не надейтесь справиться со мной, навалившись кучей. Серьезных бойцов у вас только два – хромого продавца из лавки для туристов и великого профессора из числа диванных рыцарей можно сбросить со счетов. Они просто никто. А двоих я положу.
Я всю жизнь готовилась к этому экзамену, и я сдам его на «отлично». Я сильнее, умнее, я совершеннее устроена и я лучше подготовилась. Мне нужен лишь удачный момент. А пока… пока я буду следить за вами.
Вы – самцы, грязные животные. Вы дадите мне шанс, потому что тонкая организация и постоянная самодисциплина вам несвойственны. Вы совершите ошибку, вы расслабитесь, и мне хватит пары мгновений.
Правда, я дико устала. На мне труба света, ультразвук, металлодетектор, топорик, тяжеленная тарелка… кто знает, сколько она стоит? Может, гроши? И мне жалко было оставлять грунтовый свет, его бы можно было потом продать, как и все это барахло. Деньги! Надо брать, сколько сможешь унести. Но грунтовый свет я уже не могла на себя навьючить. Или стоило бросить металлодетектор?
Ох, до чего же я устала!