– Она была одной из любимиц Дарклинга и всегда меня ненавидела.
– Наверное, она просто тебе завидовала.
– Зоя сломала мне два ребра.
– Что?!
– Случайность. Вроде бы. – Я так и не рассказала Малу о том, каково мне было, пока я не научилась использовать свою силу; о тех бесконечных, одиноких днях, полных неудач. – Я просто не знаю, кому она верна на самом деле. – Я потерла шею – казалось, все мои мускулы напряжены. – Я ни в ком не уверена. Ни в гришах. Ни в слугах. Любой из них может работать на Дарклинга.
Мал осмотрелся. В кои веки за нами, похоже, никто не наблюдал. Поддавшись порыву, он взял меня за руку.
– Через два дня Грицкий устраивает вечер с предсказаниями в верхнем городе. Поехали со мной?
– Грицкий?
– Его отец – Степан Грицкий, огуречный король. Новые деньги, – сказал Мал, успешно пародируя самодовольного дворянина. – И у его семьи свой дворец у канала.
– Не могу, – покачала я головой, помня о собраниях, зеркальных тарелках Давида, эвакуации школы. Казалось неправильным идти на вечеринку, когда всего через несколько дней или недель начнется война.
– Можешь, – возразил Мал. – Всего на пару часов.
Это было так заманчиво – провести с Малом немного времени вдали от забот Малого дворца.
Должно быть, он почувствовал мою нерешительность.
– Мы переоденем тебя в одну из актрис. Никто и не узнает, что с нами заклинательница Солнца.
Вечер начнется поздно, к тому времени мы закончим работать. Я пропущу одну ночь бесплодных поисков в библиотеке. Что плохого может случиться?
– Ладно. Пойдем.
Его лицо расплылось в такой широкой улыбке, что у меня перехватило дыхание. Вряд ли я когда-нибудь привыкну, что кто-то мог вот так улыбаться мне.
– Толе и Тамаре это не понравится, – предупредил Мал.
– Они – моя стража и следуют моим приказам.
Мал встал по стойке смирно и элегантно поклонился.
– Да, моя правительница, – произнес он серьезным голосом. – Мы живем, чтобы служить вам.
Я закатила глаза, но пока мы шли в мастерскую субстанциалов, мне первые за много недель стало легко на душе.
ГЛАВА 18
Усадьба Грицких находилась в районе канала, который считался наименее престижной частью верхнего города из-за близости к мосту и к кварталам простого люда на противоположном его конце. Роскошный небольшой дом соседствовал с военным мемориалом с одной стороны и садами монастыря Санкты-Елизаветы с другой.
Мал добыл нам карету на вечер, и мы втиснулись в нее вместе с очень недовольной Тамарой. Они с Толей долго и шумно ругались из-за предстоящего вечера, но я дала ясно понять, что не передумаю. Я также взяла с них обещание молчать; не хотела, чтобы слух о моей маленькой экскурсии за дворцовые ворота дошел до Николая.
Мы все переоделись в сулийских предсказателей – на нас были ярко-оранжевые шелковые плащи и красные лакированные маски, напоминавшие шакалов. Толя остался во дворце. Даже в маскарадном костюме его гигантские размеры привлекли бы слишком много внимания.
Мал сжал мою руку, и я почувствовала прилив радостного нетерпения. В плаще было невыносимо жарко, и лицо чесалось под маской, но мне было плевать. Казалось, будто мы вернулись в Керамзин и, позабыв о домашних обязанностях и не боясь наказания поркой, сбежали на наш луг. Там мы бы валялись в прохладной траве, прислушивались к жужжанию насекомых и наблюдали за пролетающими в небе облаками. Теперь эта умиротворенность была в далеком прошлом.
Улица, ведущая к усадьбе огуречного короля, была заполнена экипажами. Мы свернули в проулок рядом с монастырем, чтобы смешаться с группой артистов у черного хода.
Когда мы вышли из кареты, Тамара аккуратно расправила свой плащ. Они с Малом спрятали оружие под оранжевыми шелками, и я знала, что к каждой ноге девушки были прикреплены ее любимые топоры.
– А вдруг кто-то захочет, чтобы я предсказала его будущее? – спросила я, затягивая шнурки маски и надевая капюшон.
– Навешай им той же лапши, что и все, – ответил Мал. – Встреча с прекрасной незнакомкой, неожиданное богатство. Остерегайтесь числа восемь.
Черный ход вел мимо наполненной паром кухни в задние комнатки усадьбы. Но как только мы вошли внутрь, меня схватил за руку мужчина в ливрее дома Грицких.
– И что, по-твоему, ты делаешь? – встряхнул он меня. Рука Тамары потянулась к бедру.
– Я…
– Вы трое давно должны обходить комнаты! – Он подтолкнул нас ко входу в главные комнаты. – Не задерживайтесь слишком долго у одного гостя. И не дай святые, я поймаю вас за распиванием алкоголя!
Я кивнула, пытаясь угомонить колотящееся сердце, и мы поспешили в бальный зал. Огуречный король не пожалел расходов. Усадьбу украсили так, что она напоминала настоящий сулийский лагерь, самый декадентский, какой только можно представить. С потолка свисали тысячи лампочек в форме звезд. По бокам зала стояли укрытые шелком фургоны расписного каравана, и липовые костры сияли пляшущими разноцветными огоньками. Двери на террасу были распахнуты, и ночной воздух гудел от ритмичных звуков цимбал и протяжной мелодии скрипок.
Я увидела в толпе настоящих сулийских гадалок и вдруг осознала, как жутко мы выглядим в масках шакалов, но гости не выказывали недовольства. Большинство из них уже хорошенько приняли на грудь и разделились на шумные группы: смеялись, перекрикивали друг друга и с восторгом наблюдали за акробатами под потолком, кружащимися на шелковых качелях. Некоторые, покачиваясь, сидели на стульях и слушали, что говорит об их судьбе кофейная гуща на дне позолоченных кофейников. Другие трапезничали за длинным столом, установленным на террасе, поглощая фаршированный инжир и гранатовые зерна мисками и хлопая в такт музыке.
Мал протянул мне стаканчик кваса, и мы нашли лавочку в темном углу террасы, а Тамара заняла пост неподалеку от нас. Я положила голову на плечо Малу, наслаждаясь нашей близостью и слушая звонкие удары и бренчание музыки. Воздух был насыщен ароматом какого-то ночного цветка и лимонными нотками. Я глубоко вдохнула, ощущая, как усталость и страхи последних недель начинают отступать. Затем скинула тапочки и уперлась ногами в холодный гравий.
Мал поправил капюшон, чтобы спрятать лицо, и приподнял маску, после чего потянулся к моей и сделал то же самое. Парень наклонился ко мне. Наши шакальи морды стукнулись друг об друга.
Я рассмеялась.
– В следующий раз надо подобрать костюмы получше, – проворчал он.
– С большими шляпами?
– Может, просто наденем на головы корзинки?
К нам, покачивая бедрами, подошли две девушки. Тамара мгновенно оказалась рядом. Мы опустили маски на лицо.
– Предскажите нам будущее! – потребовала высокая гостья, чуть не упав на подругу.
Тамара покачала головой, но Мал указал на маленький столик с голубыми эмалевыми чашками, расставленными вокруг позолоченного кофейника.
Девушки взвизгнули и налили себе немного кофе с осадком. Сулийцы читали по кофейной гуще на дне чашки. Девушка выпила кофе и скривилась.
Я ткнула Мала в бок. И что теперь?
Он встал и подошел к столику.
– Хм-м-м, – промычал парень, глядя в чашку. – Хм-м-м.
Девушка схватила его за руку.
– Что там?
Он подозвал меня. Я сжала зубы и тоже склонилась над чашкой.
– Неужели все так плохо? – застонала девушка.
– Все-е-е… хорошо-о-о, – произнес Мал с самым отвратительным сулийским акцентом, который я когда-либо слышала.
Гостья вздохнула с облегчением.
– Вы-ы-ы встретить краси-и-ивого незнакомца.
Девушки захихикали и всплеснули руками. Я не смогла удержаться и вмешалась:
– Он будет о-о-очень злым. – Мое произношение звучало даже хуже, чем у Мала. Если бы меня услышала настоящая сулийка, то наверняка поставила бы фингал. – Вы должны бежать от этот мужчина.
– О… – девушки разочарованно вздохнули.
– Вы должны выйти замуж за уро-о-одца! Очень толстый. – Я вытянула перед собой руки, показывая огромный живот. – О-о-он сделать вас счастливый.
Мал фыркнул под маской.
Гостья шмыгнула носом.
– Не нравится мне это предсказание. Пошли, попытаем счастья с кем-нибудь другим.
Когда они ушли, их место заняли два сильно подвыпивших дворянина.
У одного был крючковатый нос и двойной подбородок. Второй опустошил чашку с кофе с такой быстротой, словно в ней был квас, и стукнул ею об стол.
– Итак, – промямлил он, подергивая щетинистыми рыжими усами. – Что мне уготовано? Вам же лучше, если что-то хорошее.
Мал сделал вид, что изучает гущу.
– Вы станете о-о-очень бога-а-атым.
– Я уже богат. Что еще?
– Э-э… – запнулся Мал. – Ваша жена родить три красивых мальчика.
Его товарищ с крючковатым носом разразился хохотом.
– Тогда они точно не от тебя! – протянул он.
Я думала, что дворянин оскорбится, но тот заржал, и его без того красное лицо заалело еще больше.
– Нужно поздравить лакея! – взревел он.
– Я слышал, во всех знатных семьях есть бастарды, – хихикнул его друг.
– У нас есть и собаки, но мы не приглашаем их за стол!
Я скривилась под маской. Что-то мне подсказывало, что они намекали на Николая.
– Ой, матушки, – сказала я, выхватывая чашку из руки Мала. – Ой, матушки, как же грустно.
– Что такое? – спросил дворянин, не прекращая смеяться.
– Вы полысеть. Очень полысеть.
Мужчина умолк, и его мясистая рука невольно поднялась к уже редеющим волосам.
– А вы, – ткнула я в его друга. Мал предупредительно наступил мне на ногу, но я проигнорировала его. – Вы подхватите корпу!
– Чего?
– Корпу! – мрачно объявила я. – Ваш маленький друг съежится до размера горошинки!
Мужчина побледнел. Сглотнул.
– Но…
В эту секунду из бального зала раздались крики и грохот, вызванный перевернувшимся столом. Я увидела двух дерущихся мужчин.
– Думаю, пора уходить, – сказала Тамара, уводя нас подальше от толпы.
Только я собралась было возразить, как драка разошлась вовсю. Люди начали пихаться, толпясь в дверях на