– Достиг, да… И что же случилось потом?
– А потом я постарался сделать так, чтобы вы не переломали себе руки и ноги. К счастью, придать мощной энергии искры необходимую форму было несложно, в чем вы сами и убедились.
– Вы спасли нас лишь затем, чтобы было кому носить за вами пакали! – заявил Кан, который, видимо, все еще злился на Древнего за то, что он использовал Ваду и остальных в своей авантюре без их согласия.
– Не только по этой причине, хотя вы правы – она была в моем списке причин одной из первых. – Скользкий Мерлин не стал ни отрицать предъявленное обвинение, ни полностью соглашаться с ним. – И я не забыл о вас, хотя в тот момент у меня были куда более важные дела.
– И какие же?! – прорычал Огилви. – Тебе не терпелось поскорее отобрать у дохлого человека-червя все самое ценное?
– О, вы переоцениваете мои силы и возможности! – усмехнулся Древний. – Чтобы Мастер и вправду умер, мне пришлось бы приложить для этого гораздо больше усилий, а они у меня и так были на пределе. Однако насчет «самого ценного» вы не ошиблись. Пока тело Мастера не было эвакуировано, я воспользовался его беззащитностью и покопался у него в памяти. Не во всей – куда уж мне! Чтобы исследовать ее целиком, понадобится, наверное, не одно столетие. Я заглянул лишь в те ее участки, где могла храниться самая важная для меня информация. Благо ее не пришлось долго искать, поскольку в голове «серых» все идеально упорядочено, не то что в головах у некоторых людей.
– И каковы были ваши успехи? – полюбопытствовал Кальтер.
– Хвалиться особо нечем, поскольку довольно скоро его тело исчезло. – Мерлин огорченно вздохнул. – Но кое-какие зацепки у меня теперь имеются. Вы знаете, а ведь Мастер мне не солгал: я и в самом деле Древний, и он относился ко мне с почтением! По крайней мере, я отмечен у него в памяти только под этим именем и ни под каким больше.
– И что это вам… в смысле нам дает?
– Пока – ничего. Но я решил, что искать в голове Мастера информацию о Древних нецелесообразно. Ну, узнаю я, к примеру, что моя цивилизация вымерла или, наоборот, процветает, и что дальше? Для нас ведь куда важнее узнать, как бы отсюда выбраться, вы согласны? Вот почему я сосредоточил все свои усилия на поисках ключа от этой тюрьмы… И кое-что накопал! Хотите узнать, что это за место и что вы все здесь делаете?
– Да говори уже, не томи! – всплеснул руками Сквозняк.
– Когда-то этот город-крепость вправду принадлежал Древним, но это было очень и очень давно. А затем «серые» превратили его в одну из своих игровых арен. Но не для вас, обычных людей, а для себя. Не знаю, какую Игру они здесь между собой разыгрывали, но однажды она им надоела. Тогда-то они и решили запустить сюда вас – своих самых любимых игроков, которых «серые» когда-либо видели в человеческой истории. Причем даже тех, которые до этого обрели в Игре свою погибель.
Мерлин выразительно посмотрел на Сквозняка.
– С чего бы вдруг мне быть их любимым игроком? Меня же прикончили в самом первом туре? – удивился тот.
– Понятия не имею, – ответил кудесник. – Но, возможно, любимым игроком «серых» в вашей Игре был тот, кто вас убил. Поэтому они дали вам возможность взять у него реванш, ведь такие азартные повороты Игры очень даже в их духе… – Древний перевел взгляд на Кальтера. Но не стал продолжать, а предпочел оставить тему, что не имела отношение к обсуждаемому вопросу. – Впрочем, не важно… Ну так вот, слушайте дальше. Законы этой арены отличались от тех законов, по которым вы играли прежде, хотя вы и сами давно об этом догадались. Зато вы не знали, что храм не являлся финальным испытанием для игроков, которые разгадывали загадку и получали пакаль в качестве промежуточной награды. В стене храма имелась потайная ниша, в которой вы могли найти выход из западни, прежде чем вода унесет вас через окна в пропасть. Если бы вы прошли это испытание, то попали бы на новый уровень, где вас ждали бы новые ловушки и монстры. Последние, безусловно, являлись бы моими детищами, ведь «серые» держали меня здесь только для этого. Когда арена принадлежала им, я служил для них главным «монстром». Но когда здесь появились вы, меня сочли для вас слишком опасным противником. И стали использовать в качестве творца чудовищ, которых вам было под силу убить. «Серые» появлялись здесь, дразнили меня, я натравливал на них какую-нибудь заразу, а они, вместо того чтобы драться с ней, как раньше, перемещали ее за пределы парка и, в свою очередь, натравливали на вас. Неплохо придумано, надо заметить! Да и идея дать вам шанс получить Золотой Безликий тоже хороша. Вряд ли прежде «серые» бросали самим себе такой дерзкий вызов. Просто дать вам этот пакаль в руки они, разумеется, не могли. Но если вы вдруг сами его отыщете – это уже совсем другой разговор! Полная непредсказуемость испытания и выход за его рамки – это ведь так азартно!
– И как долго нам предстояло идти до финиша обычным путем, не отыщи мы эту «пустышку»? – спросил Кальтер.
– Понятия не имею. Я не стал это выяснять – не захотел понапрасну тратить время. Отныне тот путь закрыт для всех нас, ведь с Золотым Безликим и со мной вы легко перебьете там всех чудовищ. Что «серые» вряд ли допустят, особенно после выхода из Игры Мастера. Вместо этого я выяснил кое-что получше. Проигрыш Мастера всегда ведет к приостановке Игры до прихода другого Мастера. И что бы мы за это время ни натворили, любые наши победы или поражения не будут засчитаны. А поскольку в данный момент мы играем с самими «серыми», все их действия в отношении нас также не пойдут им в зачет.
– То есть, если мы сейчас дружно прыгнем с обрыва, всех нас потом воскресят и вернут на ту скалу, где ты надрал задницу главному человеку-червю? – поинтересовался Серега.
– Воистину так, – подтвердил Древний. – Однако в отличие от «серых» у нас есть перед ними одно преимущество. За победу над Мастером мне полагается награда, которую у меня уже никто не отнимет и которой я могу воспользоваться, когда мне вздумается.
– И что это за награда такая, если пакали тебе вручать не положено? – усмехнулся Огилви.
– Я могу обратиться к «серым» с одной просьбой, которую они обязаны удовлетворить. Естественно, при соблюдении кое-каких ограничений: если только я не потребую для себя особые игровые полномочия или более сильные возможности по сравнению с теми, которыми сейчас обладаю.
– Значит, просить, чтобы тебя отправили домой, бесполезно? – сообразил Джон.
– Бесполезно, – кивнул Мерлин.
– И просить, чтобы люди-черви от нас отвязались, тоже без толку?
– Совершенно верно. Я даже не вправе потребовать, чтобы меня переместили отсюда на более удобную и безопасную часть игровой арены, не говоря о большем.
– Дерьмо, а не награда. – Шотландец поморщился и сплюнул. – И что тебе теперь остается? Разве только заказать хорошую пирушку или погодку получше… Хотя с погодкой, чую, не повезет. Эта вечная тутошняя хмарь тоже, небось, записана в правилах Игры.
– Насчет пирушки, думаю, мне бы не отказали, – согласился кудесник. – И даже выделили бы на нее нужное количество времени… Но как бы мне ни хотелось угостить вас обедом, я намерен распорядиться своим желанием более рационально. Вот только сомневаюсь, что оно вас обрадует. Просто я хотел… как бы это помягче выразиться…
– Выкладывай все как есть, напрямую, – предложил Сквозняк. – После того как ты подшутил над нами у водопада, я уже вряд ли на что-то обижусь.
– Ну хорошо, как вам угодно, – пожал плечами Мерлин. – В общем, я хочу, чтобы вы вернули «серым» Золотой Безликий.
– Чего-о-о-о?! – почти в один голос воскликнули ошарашенные Сквозняк и Огилви. Кальтер же с Вадой, наоборот, проглотили языки, не зная, как им отреагировать на столь неожиданное заявление.
– Понимаю ваше удивление, – продолжил старик. – Но если вы позволите мне объяснить, зачем это нужно…
– Да чего тут объяснять? По-моему, после боя с Мастером наш дедушка напрочь утратил разум, – предположил Серега. – А иначе с какого перепуга он решил добровольно отдать врагу наше единственное по-настоящему эффективное оружие!
– Он не рехнулся – он служит людям-червям! – выдвинул свою теорию горец. – Не знаю, что за Игру он с ними ведет, но нас в ней используют в качестве обычных жертвенных баранов! Я знал, что рано или поздно этот старый прохвост попросит нас о чем-то подобном! Но он не на тех напал! Хочешь забрать «пустышку» – давай, подойди и забери!
– Да! Пусть подойдет и заберет! – процедил вновь посуровевший Кан.
– Может быть, все-таки позволим старику договорить? А то ведь он все равно расскажет нам свою историю, хотим мы того или нет. Но лично я предпочел бы выслушать ее, стоя на земле, а не вися на воздушном змее. – Кальтер был единственный, кого не оскорбило заявление Мерлина, потому что неожиданно для себя он разглядел в нем рациональное зерно. Пока еще не до конца понятное, но с учетом всего того, что кудесник сказал перед этим, его предложение было сделано явно не с бухты-барахты.
Напоминание о воздушном змее угодило в самую точку. Горец и самурай тут же поумерили пыл и замолкли, дав понять, что они, так уж и быть, не возражают против того, чтобы дать кудеснику объясниться.
– Премного вам благодарен! – картинно раскланялся перед Кальтером Древний. – Прошу, не надо так горячиться. Согласен, просьба отнюдь не пустяковая. Но если вы предпочитаете, чтобы я обменял свое желание на пир, так тому и быть – повинуюсь мнению большинства!
– Зачем? Чтобы ты отравил нас на этом пиру, старый ублюдок?! – вновь набычился Огилви, но Куприянов дал ему знак помолчать и, кивнув на Древнего, сказал:
– Кажется, я догадываюсь, к чему он клонит. Допустим, мы хотим избежать дальнейшей войны, вернув пакаль «серым». Они, разумеется, от такого подарка не откажутся, но нам этот игровой ход будет засчитан как проигрышный. А за проигрышным ходом, если судить по опыту прошлых Игр, может последовать суровый штраф или наказание. Но если Золотой Безликий будет возвращен по желанию победителя Мастера Игры, возникает довольно уникальная и непростая ситуация. Непростая прежде всего для «серых». Ведь после того, как мы избавимся от «пустышки», они уже на нас не нападут, поскольку без нее мы перестанем считаться для них достойными соперниками.