– Но они могут продолжить нападать на Древнего, как делали это раньше, – возразил Сквозняк.
– Могут, – согласился Куприянов. – Но если мы не будем с ним в одной команде, нас они не посмеют даже пальцем тронуть.
– А если люди-черви откажутся брать Золотого Безликого? – предположил Вада. – Если их азарт еще не остыл, потому что они не успели с нами навоеваться и захотят продолжать Игру?
– Возьмут, потому что это – желание победителя, – напомнил Кальтер. – Оно не нарушает ход Игры между Мерлином и «серыми» и не дает Мерлину новых преимуществ. Наоборот, он даже утрачивает те возможности, которые давала ему «пустышка». А это означает, что его врагам тоже придется от чего-то отказаться, чтобы сохранить равновесие сил, необходимое им для настоящей азартной Игры.
– Ну хорошо, пусть будет так, – сдался Серега. – Мы возвращаем пакаль, «серые» от нас отстают, но что потом? Нас вернут на прежний маршрут, а Мерлин продолжит создавать чудовищ, которых нам будут подбрасывать, или как?
– Что будет потом? – Кальтер переадресовал вопрос Древнему, потому что на этом его мысли зашли в тупик.
– Учитывая, как подробно вы все за меня рассказали, я удивлен, что вы задаете мне этот вопрос, – улыбнулся в усы старик. – Но я понимаю вашу озабоченность. Отчасти она оправданна – легкого выхода отсюда не будет. Но и возвращения на прежний путь – тоже. Как для вас, так и для меня. Ведь я прикоснулся к памяти Мастера Игры, не забывайте, и узнал кое-что о здешних порядках. Отныне «серые» не смогут быть до конца уверенными в том, что я не стану втихаря помогать вам бороться с трудностями. Даже если я останусь здесь, а вы вернетесь на правильный путь и продолжите Игру, кто поручится, что мои монстры не станут незаметно вам подыгрывать или поддаваться?
– Тебе могут снова отшибить память. И ты забудешь и нас, и свою победу над Мастером, и все, что раскопал в его голове, – предположил Сквозняк.
– Исключено. Память мне отшибли до того, как я вступил в Игру. А сейчас такой ход «серых» выглядел бы проигрышным, так же как попытка перенести меня назад во времени.
– Хм… так, значит, нам предстоит торчать в этом парке неизвестно как долго, маясь от безделья и глядя, как ты продолжаешь свои драки с «серыми»? – поинтересовался Кальтер.
– Еще одна неправильная догадка. Здесь меня тоже не оставят, поскольку теперь я могу подыгрывать не только вам, но и другим игрокам.
– Тогда что же нам с вами остается? – озадаченно развел руками Кальтер, у которого закончились все гипотезы.
– Особый путь для особых игроков, сведения о котором я также обнаружил в памяти Мастера, – ответил Древний. – У «серых» всегда припасен на крайний случай запасной игровой вариант.
– Час от часу не легче! – проворчал Кальтер. – И чем он отличается от стандартного?
– Поскольку мы вырвались за рамки Игры, нам позволят перебросить жребий и выбрать себе новое испытание. Выбрать самим, но всего один раз и вслепую. Поэтому оно может оказаться и легче, и, наоборот, сложнее тех испытаний, которые вы уже проходили. Как по мне – вполне честная сделка. В смысле, настолько честная, насколько она может считаться таковой в Игре с «серыми».
– И из скольких новых путей нам придется выбирать? – осведомился Вада.
– Из одиннадцати, – ответил Мерлин. – Это как-то связано с количеством статуй в храме, но как именно, я не успел выяснить.
– А это точно будет выбор между легкими и сложными испытаниями? – спросил Огилви. – Откуда мне знать, что люди-черви не подсунут нам сплошь одну тяжелую работу, раз мы все равно выбираем ее с закрытыми глазами?
– Судя по воспоминаниям Мастера, в одном из вариантов нам даже может попасться беспрепятственный выход на свободу. Что нас ждет в других десяти случаях, я там не нашел. Но, очевидно, испытания везде разные. И этот жребий слеп не только для нас, но и для наших противников, которые тоже определяют наш дальнейший путь случайным образом.
– Одно-единственное испытание, которое при шансе в девять процентов может оказаться безопасной дорогой к выходу? – переспросил Сквозняк.
– Ну, по крайней мере, шанс сыграть в такую Игру на этой арене предусмотрен, – кивнул старик. – И я не вижу причин, почему «серые» отказали бы нам в нашей скромной просьбе, раз иного варианта нет и не предвидится.
– Но за это мы навсегда распрощаемся с нашим главным оружием, – мрачно пробормотал Джон.
– На пути к свободе всегда приходится чем-то жертвовать, – заметил Древний. – Впрочем, если вы хотите и дальше воевать с «серыми», должен вам напомнить: эти ребята очень быстро учатся на своих ошибках. И наши сюрпризы, которыми мы еще можем их удивить, закончатся гораздо раньше, чем те сюрпризы, которые есть в запасе у «серых».
– Заранее приношу свои извинения тем, кого мои слова могут случайно оскорбить, – подал голос Кан. – Не подумайте, что я сомневаюсь в чьей-то смелости, но путь всего одной, зато решающей, битвы мне нравится. К тому же без Золотого Безликого у нас останется еще три пакаля. И их Мерлин-сан сможет использовать так же успешно, как тот, который мы отдадим.
– Ха! – гордо выпятил грудь горец. – Я хотел сказать то же самое, просто сначала уточнял, что почем… Ладно, так уж и быть – жребий, значит, жребий! Полагаю, все меня поддержат: в драке с «серыми» нет никакого удовольствия. Они презирают настоящий бой и не могут воевать без своих хитрых штучек. Это не воины, а трусливые кривляки. Даже стая собак по сравнению с ними дралась бы гораздо честнее!
– Что бы я раньше ни говорил, но чем больше я думаю, тем мне больше по душе эта идея, – поддержал Серега шотландца и японца. – Может, я и не так азартен, как «серые», но сыграть в рулетку тоже иногда не против. Даже по таким крутым ставкам.
– Выходит, слово осталось только за мной? – Кальтер посмотрел на компаньонов, чье мнение переменилось непривычно быстро. – Ну что же, раз никто не возражает, то кто я такой, чтобы противиться большинству?.. Ладно, мистер Мерлин, заключайте свою сделку с «серыми». Пусть они исполняют ваше желание – надеюсь, от этого в итоге выиграете не только вы, но и мы…
Глава 31
Каким образом Древний связался с врагами, неведомо, но они откликнулись довольно быстро. И явились на переговоры в таком количестве, что всем компаньонам, включая Мерлина, стало не по себе. Когда «серые» осаждали скалу у водопада, их было около двух десятков. Что по меркам Кальтера уже считалось огромным перебором, ведь прежде они встречались ему лишь поодиночке. Но теперь, когда компаньонов взяла в кольцо сразу как минимум сотня «серых», те ощутили себя совершенно беспомощными, даже несмотря на то, что Золотой Безликий все еще был у них.
К счастью, горцу и самураю хватило ума не ринуться в бой при виде окруживших их компанию врагов. Джон и Кан мгновенно осознали, что стоит лишь им дернуться, и такая орава людей-червей тут же обратит их в прах. Вот уже сутки Огилви не брал в рот ни капли спиртного. Но если бы он сейчас был пьян, то при виде целой роты «серых» точно протрезвел бы за считаные секунды.
Окружив компаньонов безмолвной стеной, враги, однако, не проявляли агрессивных намерений. Новый Мастер этой Игры, похоже, еще не объявился, потому что никто не выступил вперед и не завел разговор с Древним. Или теперь Мастера его боялись и прятались от него за спинами своих солдат?.. Ну, это вряд ли. Каким бы крутым ни стал Мерлин, одолев своего последнего противника, с трудом верилось, что он вселил в эту публику страх. И все же являться на переговоры целой армией против всего-навсего пятерых игроков, четверо из которых были значительно слабее «серых», – о многом говорящий признак. Хотя обольщаться этим, конечно, не стоило, поскольку сейчас компаньоны не владели ситуацией.
– Отдайте им Золотого Безликого, – попросил старик Кальтера. – Именно за ним они и пришли.
– Вы уверены? – недоверчиво осведомился тот. – Отдать-то отдам, а что дальше? Нас куда-то отправят или как?
– Увидим, – неопределенно ответил Мерлин. – Но что-то подсказывает мне: перемещаться никуда не придется, так как мы находимся в правильном месте.
Кальтеру совершенно не хотелось расставаться с «пустышкой», но такое решение было уже принято. Причем единогласно, а значит, его требовалось выполнить. Поскольку никто не протянул руку, чтобы забрать пакаль, Кальтер просто кинул его к ногам ближайшего врага. Вернее, он лишь хотел его туда кинуть. Но едва пакаль вылетел у него из руки, как его моментально подхватила некая сила, похожая на телекинез. И артефакт, резко поменяв траекторию, устремился к какому-то другому «серому». Видимо, к тому, который и перенаправил его полет.
Кто изловил пакаль, компаньоны не увидели – молчаливая толпа врагов сгинула бесследно так же быстро, как появилась. А вместе с нею исчез и летящий пакаль. После чего компаньонам осталось лишь стоять и, настороженно переглядываясь, ждать, когда «серые» исполнят свою часть договора… Если, конечно, таковой вообще существовал и старик опять не обвел соратников вокруг пальца с известными лишь ему целями.
– Извините, мне одному кажется, что эти любители «честного азарта» нас попросту отымели? – первым нарушил тишину Сквозняк. – Взнос уплачен, ну так и где, позвольте спросить, обещанная нам рулетка?
– Не делайте поспешных выводов, – посоветовал ему Древний. – Даже в мире «серых» ничего не происходит в мгновение ока. Будьте великодушны, дайте им немного времени, чтобы все устроить как полагается.
– Ты удивишься, старик, узнав, как много во мне на самом деле великодушия, – проворчал Серега. – Могу даже с тобой поделиться, если хочешь. Проблема в том, что пользы мне мое великодушие приносит ровно столько, насколько твоя дырявая хламида защищает тебя от холода. Непонятно, зачем вообще ты носишь эту большую дырку с тряпочками. Так вот и я ношусь по миру со своим великодушием: и на хрен оно мне не надо, и выбросить жалко…
Карниз под ногами компаньонов содрогнулся, а потом задрожал так, словно где-то рядом по нему несся невидимый грузовой поезд. Или словно где-то неподалеку заработал гигантский механизм. Такой, что был намного огромнее того механизма, который открывал ворота Мегалита. От того грохота тряслась одна лишь крепость. А от этого – не только карниз, но и, казалось, все окрестные горы.