Я решил лететь выше облаков. Пришлось подняться на пять тысяч метров. Все надели кислородные маски.
По внутреннему телефону спросил стрелков, как они себя чувствуют, хорошо ли работают кислородные приборы. Получил ответ, что всё в порядке, и спокойно пошел дальше.
Но дальше облачность оказалась выше пяти тысяч метров. Поднялись на шесть и около трех часов шли, не видя земли.
Вскоре высота достигла семи тысяч. Вдруг правый крайний мотор остановился.
– Далеко ли цель? – спросил я штурмана.
– Осталось двадцать минут полета.
Возвращаться было обидно. А если сбросить бомбы, не долетев до Берлина, то что мы выиграем? Все равно до своей земли можем не дотянуть. Нет уж, выполнять задание так выполнять!
И я продолжал вести машину по курсу.
Через двадцать минут дрогнул самолет. Я сразу понял, что это открыли люки. Сейчас наши бомбы будут сброшены на цель, и мы пойдем обратно.
Когда мы сошли с цели, я решил снизиться, чтобы запустить мотор. Мне уже стало ясно, что он остановился потому, что не хватало воздуха.
На высоте в три тысячи метров мотор снова заработал. Не успел я порадоваться, как штурман начал мне командовать:
– Вправо! Влево!
Что такое?
Впереди были заградительные огни немецкой батареи.
Мы быстро набрали высоту. На шести тысячах метров мотор снова остановился. Мои догадки подтвердились: ему не хватало воздуха. Приходилось снижаться, и каждый раз мы попадали под обстрел.
Нам пробили два бензиновых бака. Но все четыре мотора работали пока хорошо.
Начало светать. Впереди появились высокие обрывистые облака, они напоминали каменные шпили Кавказских гор. Казалось, что самолет сейчас врежется в эти «скалы» и разобьется о них вдребезги.
С облаками на нас надвигался мощный циклон. Обойти его не было никакой возможности: мы и так шли на высоте пяти тысяч метров. Когда мы попали в него, в кабине поднялась снежная пыль. В малейшую щелочку проникал густой струйкой снег. Все приборы покрылись его тонким слоем. Мой «больной» мотор снова остановился.
По расчету времени, наш самолет находился уже недалеко от линии фронта. Бензин из пробитых баков продолжал вытекать, и я ждал, что вот-вот должны остановиться все четыре мотора.
Было решено снизиться под облака и восстановить по местности, где мы находимся: если уж придется совершить вынужденную посадку, то надо знать где.
На высоте тысячи восьмисот метров показалась земля. Температура резко поднялась, снег в кабине быстро растаял, по окнам хлестал дождь.
Под нами была русская земля с густым лесом. Сёл больших мы не заметили, скоплений войск – тоже. Судя по всему, линию фронта мы еще не «перетянули».
– Где мы? – спрашиваю штурмана.
– Фронт недалеко. Подтяните еще немного!
В это время, как по команде, остановились все четыре мотора. Машина быстро стала снижаться.
Что делать? Прыгать с парашютом? Но это значит попасть к фашистам в руки. Садиться на открытое место тоже нельзя: расстреляют. Добежать до какого-нибудь укрытия не успеем.
Я принял решение: садиться на густой лес, подальше от дорог. По крайней мере, фашисты не скоро доберутся до нас, а может быть, нам посчастливится встретиться с советскими людьми. Что касается самой посадки на лес, мне лично это приходилось делать впервые, но я отлично помнил рассказ моего друга, Ильи Павловича Мазурука, которому пришлось однажды садиться прямо на таежные заросли, и он даже не сломал машину.
По телефону предупреждаю товарищей: приготовиться!
Я видел, как один за другим товарищи уходили в заднюю часть самолета, где меньше риска погибнуть при посадке. Высота быстро сокращалась. Вот и лес… Выравниваю машину, стараюсь как можно больше потерять скорость… Я уперся рукой в козырек, чтобы не разбить лицо о приборы, и мы врезаемся в верхушки густых сосен. Что-то трещит. Машина, подламывая деревья, «на брюхе» опускается до самой земли.
– Товарищи, – крикнул я, – вы живы?
– Мы-то живы, а вы как?
– Раз сам спрашиваю, значит, в порядке!
Оцарапанные, немного оглушенные, мы вылезли из машины.
– А где же хвостовой пушкарь? – спросил я.
– Он раньше всех вышел. Куда же он девался? – недоумевают товарищи.
В это время мы услышали какой-то шум, пыхтение и наконец голос пропавшего пушкаря.
– Стой! Еще кусаться будешь! – сердито кричал он где-то совсем близко.
– Пусти, окаянный! – крикнул в ответ высокий, не то женский, не то детский голос.
Мы насторожились.
Пушкарь подтащил своего упирающегося пленника. Это был мальчишка в ветхой одежонке, лет двенадцати-тринадцати на вид.
– Вот, – доложил пушкарь, – под самый хвост машины подполз!
– «Подполз»! – дерзко сказал мальчишка. – Это вы чуть человека не задавили! Идешь по лесу – и на тебя самолет валится… – ворчливо добавил он.
– Ты кто? – спросил его штурман. – Может, партизан? – мягко закончил он.
– Нет. Мой дед заболел, ему кисленького захотелось. Ну, я пошел на хутор за капустой, а вы тут плюхнулись… Чуть не задавили! – опять с вызовом сказал он.
– Что значит «плюхнулись»? – недовольно переспросил штурман.
– Ну как по-вашему – сели?
– Тебя как зовут? – вступил я в разговор.
– Серёга.
– Скажи нам, Серёга, далеко здесь немцы?
– Не знаю, дяденька, – вдруг сменив тон, плаксиво заговорил Серёга. – Ничего не знаю. Отпустите меня. И так чуть не убили. Меня дедушка ждет!
– За кого ты нас принимаешь? – уже совсем ласково спросил я, видя, что парень «крутит».
– За летчиков, – ответил хитрый мальчишка.
– За каких?
– За военных! – Он снова увернулся от прямого ответа.
– Ох и хитер ты, бестия! – потирая укушенное место, заметил ему пушкарь.
– Я не бестия. Бестия женского рода, а я мужчина.
Мы громко расхохотались.
– Ты что ж, мужчина, думаешь – мы немцы?
– Не знаю.
– А по разговору судя, мы немцы или русские?
– Не знаю я. Отпустите! Меня дедушка ждет.
– Товарищ командир! – обратился ко мне пушкарь. – Будем самолет все равно сжигать, и его туда же. Разве вы не видите? Это же немецкий шпион!
Глазенки у мальчишки забегали: он старался понять, шутит пушкарь или нет. Наконец спросил:
– Аэроплан будете сжигать?
– А что же, немцам оставлять?
– Может, что зарыть? – нерешительно спросил Серёга.
– А потом ты приведешь немцев и покажешь?
Вместо ответа Серёга самым неожиданным образом прыгнул в сторону и скрылся в чаще.
Штурман и пушкарь бросились за ним, но его и след простыл.
– Кто его знает, что за парень… Надо скорей уходить! – забеспокоились мы. – Может, действительно какой-нибудь шпионский прихвостень.
Мы живо подтащили сухих сучьев, разбили масляные баки – и запылал костер. Тогда мы быстро, гуськом двинулись на восток.
Через несколько часов мы вышли на дорогу. Решили идти вдоль нее: может, удастся встретить кого-нибудь более сговорчивого, чем Серёга. Мысль о нем все время беспокоила нас: кто его знает, что он за парень! Почему убежал? Может, беду навлечет…
Мы недолго шли в ожидании встречи. Словно вынырнув из-под земли, перед нами предстали три всадника. Автоматы у них были на изготовку.
– Стой! – «приветствовали» они нас. – Кто вы такие?
Не успели мы ответить, как, откуда ни возьмись, появились два вражеских автоматчика.
Весь наш экипаж, как по команде, схватился за оружие. Бортмеханик и штурман кинулись вперед. Штурман успел выстрелить, но не попал: его схватил за руку один из быстро спешившихся всадников.
– Тихо, товарищи! – сказал один из тех, кто оставался на коне. – Теперь мы видим, что вы наши. Это для нас ценнее всяких документов. А насчет фашистов не беспокойтесь: они поддельные.
Заметив, что его не поняли, он добавил:
– Мы нарочно водим с собой таких «ряженых» – сразу людей распознаём. А то ведь фашисты сами тут в нашей форме бродят и по-русски хорошо говорят. С толку с ними собьешься…
Мы познакомились. Рассказали партизанам историю своего полета и вынужденной посадки. Они слушали нас с огромным интересом, расспрашивали, какие новости на Большой земле, рассказывали, как воюют сами. Чувствовали мы себя как дома.
– Да, – заметил наш штурман, – для нас большое счастье, что мы вас нашли.
– Тоже – нашли! – добродушно ответил один из партизан. – Это вы спасибо Серёге скажите. Если бы не он, неизвестно, куда бы вы еще попали… Мы сами вас искали больше трех часов.
– Так вот я какую важную птицу поймал! – охнул наш пушкарь.
– Очень важную, – без тени усмешки ответили партизаны. – Самый боевой разведчик. Только на вас очень рассердился, говорит – чуть не убили. Поэтому и не верил, что вы советские летчики. «Разве, говорит, наши летчики так плюхаются?»
В лагере мы снова встретили Серёгу. Увидев нас, он застеснялся и собирался было снова задать стрекача. Но на этот раз мы его без труда остановили.
– Ты что же, – спросил я, – такой специалист по авиации, что по посадке отличаешь советских летчиков от фашистских?
– Не то что отличаю, а вроде как наши летчики должны быть ловчее, – уклончиво сказал он.
– Ну а мы, по-твоему, плохо сели?
Он шмыгнул носом и отвел взгляд в сторону: вежливость не позволила ему сделать прямое признание.
Я долго объяснял Серёге, как трудно посадить машину на лес, чтобы не разбиться.
– А ты говоришь – «плюхнулись»! – не удержавшись, добавил я.
– Теперь я понял. Простите, что не узнал вас.
– Ничего, ведь мы тебя тоже не узнали: всё шли и гадали, кто такой Серёга – друг или враг? А ты ведь наш спаситель!
– Вы-то зря гадали, – задумчиво ответил мальчик. – Я еще не слыхал, чтоб кто-нибудь из ребят фашистам продался. Так, по-моему, не может быть!
– Ты прав.
Действительно, за все время войны я ни разу не слышал, чтобы подросток пошел в услужение к врагам. А как много ребята помогали своим, я наблюдал сам и слышал от других.