— Сумасшедший, — покачал головой Пегий.
— Наоборот, — возразил виконт. — Если эрл Игнат так говорит, значит, уверен в благоприятном исходе.
Поздний час заставил нас всех побыстрее закончить совещание. Я приказал дону Ансело продолжить ставить усиленную стражу, а Тюленя назначить на «собачью вахту». Мне нужны были «уши», а кроме этого парня никто не обладал таким тонким слухом. Михель кивнул, и мы разошлись. Я вместе с Тью направился в каюту, Наби-Син и Дор Хадан сопроводив меня до двери, растворились в темноте.
— Тью, спим в одежде, — предупредил я денщика. — Держи при себе оружие. Если начнём тонуть — не паникуй. Спокойно выходим на палубу, садимся в шлюпку.
— Тонуть? — испуганно переспросил парень.
— Ну да, что такого? — я пожал плечами. — Белый Змей может заинтересоваться, кто это к нему в гости пожаловал, и навестит, чтобы нас сожрать.
— Командор, не пугай так, — поёжился Тью. — Не очень хочется проснуться в желудке громадного червяка.
— Ну вот, шутишь, — я ухмыльнулся, сбрасывая сапоги с ног, — значит, выйдет из тебя толк.
Я лежал в темноте с открытыми глазами, строя планы на ближайшие дни. У меня не было уверенности, что сокровищница Кракена будет найдена очень быстро. Нужно учитывать и возможные шторма, и нападение пиратской флотилии Зубастика. Не может он находиться далеко, иначе тендер не мог бы столь часто появляться в этих местах. Нужно держать в уме, что Максис может добраться до пиратской базы, и передать сведения о появившемся здесь Игнате Сироте, с которым у фраймана тяжёлые отношения. Нам не избежать боя с вольными братьями, как бы не хотелось. Значит, не стоит спешить с погрузкой сокровищ в трюм «Леди». Сначала разберёмся с Зубастиком и Белым Змеем, а потом — и со всем остальным.
Сон был коротким. Я проснулся от скрипа обшивки и интенсивных ударов волн о борт. В полукруглое оконце сочился мутный сумрачный свет наступающего утра. Щёлкнув крышкой хронометра, с трудом разглядел стрелку, показывающую начало пятого. Раз уж встал, пойду, прогуляюсь по палубе. Тью, как всегда, свистел в обе ноздри. Я не стал его будить, накинул на себя плащ и открыл дверь, ожидая увидеть стоящего на страже одного из низаритов. Но нет. Или мои телохранители решили, что на корабле я в безопасности, или слишком хитрые и неуловимые. «Не забывай, чему их учили, — хмыкнул я про себя, выходя наружу. — Забираться в дом и подолгу стоять в тёмном углу, ожидая момент для смертельного удара».
Снаружи в лицо ударил ветер, мокрый и злой, словно решивший отыграться за свою неудачу, когда мы столь ловко избегли шторма. Неужели сегодня все наши планы пойдут псу под хвост? На новое место якорной стоянки перейти можно, но вести поиски при высокой волне весьма проблематично.
Ладно, хотя бы тумана нет. Я вытащил из табакерки пахитосу, и прикрывая огонёк спички, прикурил. Что-то часто дымить стал. Волнуюсь с тех самых пор, как оставил Тиру дома, а сам попёрся в авантюрную экспедицию. Сидел бы на месте, пользуясь привилегией, дарованной императором. Нет, помчался на край света. Хотел увидеть Белого Змея? Пожалуйста, вот он, здесь, рядышком. Спит, наверное, сейчас в своём логове, чутко поводя длинными усами. Что-то мне всё меньше и меньше нравилась идея утихомирить морскую тварь с помощью кортика, хоть и магического. Но если он рубит сталь, то поразить живую плоть Змея тоже сможет?
— Командор, это я, — откуда-то вынырнул Тюлень, закутанный в плащ, на котором виднелись крупные капли от брызг волн. Было странно и непривычно видеть его с чёрной повязкой на правом глазу и косой шрам, тянущийся до скулы. Испортили красоту парню. Он, как только поднялся на ноги после ранения, попросил срезать свои длинные светлые волосы, благодаря которым его можно было издали принять за девушку, чем мы и пользовались, проделывая всякие авантюры.
— Доклад, — окутываясь дымом, потребовал я.
— Тихо, — ответил боец. — Только море шумит. Очень сильно в берег волна бьёт. К рассвету успокоится.
— С чего взял? — мне стало любопытно.
— Не похоже на шторм, — шмыгнул Тюлень. — Я уже научился различать по шуму. Ветер ночью сменился, подул северный, волна сразу в борт начала лупить.
Я кивнул, уже сам сообразив, что бояться пока нечего. Северный ветер всегда такой злой, хуже только западный. У него гораздо больше простора, чтобы набрать скорость в тридцать-сорок узлов, не встречая препятствий в виде островов и гористой местности, как на континентах.
— Ладно, ещё полчаса — можете идти спать, — кивнул я. Да, если бы не Озава, Тюленя с нами уже не было. Молодец, девчонка. Когда (слово «если» я даже в мыслях не держал) вернёмся домой, сделаю всё возможное, чтобы поднять уровень её магии.
Я поднялся на капитанский мостик и долго стоял, разглядывая хмурый берег, на который набегали мощные грязно-пенистые волны. Верхушки деревьев отчаянно раскачивались из стороны в сторону, как будто мотали своими кудрявыми головами от бессилия. Нет, это не начинающий шторм. Иначе бы их гнуло в одну сторону.
Мерзко прогудел боцманский рожок, поднимая экипаж на ноги. Вот почему у Кори он звучал так мягко и призывно, а у Сербандо он орёт, как резаный поросёнок? На палубе началось оживление. Полуголые матросы выскакивали из трюма и начали обливать друг друга забортной водой. Тоже моё нововведение. Закалка тела способствует здоровью и крепости духа. Ох, как они сначала ругались, когда я впервые приказал им окатиться из ведра. Кто-то попробовал отказаться, за что поплатился. Мои штурмовики хватали таких за руки-ноги и швыряли за борт. Сразу уразумели, что со мной шутки плохи.
— Развлекаешься? — на мостик поднялся Пегий, придерживая шляпу, чтобы её не сорвал ветер. Ничего, как только солнце выглянет из-за горизонта, можно будет передислоцироваться.
— Да вот, обдумываю, как приручить Змея, — усмехнулся я, выбросив окурок за борт.
— Ну-ну, — привычно схватившись за бороду свободной рукой, шкипер «Леди Тиры» с какой-то странной печалью посмотрел на свинцовые волны, взлохматившие поверхность моря. — Что мы здесь делаем, Игнат? Кой дьявол нас погнал в эти дали?
— Начал к земле прирастать, старый друг? — я покосился на него. — Корни пустил?
— Говорят, моряк рождается и умирает в море, — Пегого, видать, потянуло на философские мысли, чему способствовало хмурое и неприглядное утро. — Наелся я по горло этим морем. Вот по Рокане с удовольствием походил бы.
— Ничего, находишься и там, — оставалось только подбодрить бриг-капитана похлопыванием по плечу. — Но сначала найдёшь преемников, научишь их шкиперскому делу, а потом мы с тобой займёмся охраной караванов.
— Есть у меня на примете парочка толковых парней, — закивал довольный Пегий. — Обучу их, как Кори, сдам штурвал «Леди Тиры» в надёжные руки и женюсь.
Ну вот, плохого настроения как не бывало. Через час, не поднимая парусов, оба брига, запустив гравитоны, неторопливо обогнули остров и бросили якоря напротив скалистых пещер, куда с гулким шумом закатывались волны. Разнообразная пернатая мелочь то и дело взлетела в небо с пронзительными криками, делала несколько кругов и садилась на узких уступах, загаженных птичьим помётом. Показалась парочка альбатросов. Они плавно прошли над мачтами, внимательно разглядывая непрошенных гостей, и поняв, что добыча им не по зубам, исчезли за мысом.
— Девять входов, — задумчиво пробормотал дон Ансело, разглядывая мокрые бока огромнейших валунов, торчащих из воды. — Куда они ведут, интересно?
— Вот это нам и предстоит узнать, — ответил я.
Общим собранием в каюте «Леди Тиры» постановили начать осмотр пещер слева и двигаться к мысу по мере исследования каждой из них. Для этого выделялись две шлюпки с гребцами и штурмовиками, по одной с каждого брига. Почему две?
Мы собирались влезть на незнакомую территорию, которая могла преподнести разнообразные сюрпризы, и, скорее всего — неприятные. Если одна команда погибнет, у второй будет шанс спастись и рассказать о произошедшем.
В головной шлюпке решил пойти я, а во второй — дон Ардио. Насчёт меня сразу посыпались возражения. Дескать, негоже самому важному человеку в экспедиции рисковать жизнью. Я возразил. Именно на меня сейчас смотрят оба экипажа: как поведёт себя командор, насколько удачлив, о чём всё время твердят? И кому, как не мне принадлежит честь первому осмотреть загадочные пещеры?
К полудню море успокоилось, но волны по-прежнему продолжали бить в гранитные бока валунов, и в какой-то момент над скалистой грядой заиграли изумрудные всполохи от мириад капель. А потом над скалами вспыхнула радуга, продержавшаяся несколько минут, пока солнце не переместилось чуть правее, и оптический эффект мгновенно пропал.
— Готовьте шлюпки, — приказал я, довольный хотя бы тем, что Кракен в чём-то не обманул.
Койпер и здесь оказался одним из первых, решившим присоединиться ко мне. Быстро собрав команду гребцов, он дождался, когда я, Наби-Син, Дор Хадан и Гусь с пятью штурмовиками рассядутся на банках, и дал команду. Мы оттолкнулись от борта «Леди» и помчались к берегу, стремясь как можно быстрее пересечь широкую полосу течения. За нами шла вторая шлюпка с командой «Кракена». Приложив усилия, гребцы миновали неприятное место, и мы почти вплотную приблизились к тёмному зеву пещеры. Вход напоминал узкий каменный коридор, в который с громким хлюпаньем вливалась вода. Мы дождались, когда пройдёт волна, быстро прошмыгнули внутрь и оказались в лабиринте высоких выступов и узкого прохода. А за нами возмущённо клокотало море, не успев разбить шлюпки о камни.
— Зажигай огни, — приказал я негромко, но все услышали. В каждую шлюпку взяли по пять магических фонарей, поэтому при хорошем освещении мы достаточно быстро проскочили вглубь пещеры. Здесь уже было поспокойнее, течение утихомирилось. Пара гребцов неторопливо работали вёслами, как на плоту, хотя это было довольно тяжело. Шлюпочные вёсла не были предназначены для такой работы, но выбирать не приходилось.
Пещера делала причудливые изгибы, уходя всё дальше и дальше вглубь острова. Я уже подумывал, куда нас может унести, как вдруг оказались в невысоком гроте с прозрачной водой, сквозь которую были видны рыбы, вольготно плавающие между затопленных камней. Стены необычно поблескивали в свете фонарей.