— Похоже на серебряную жилу, — голос дона Ардио разнёсся по гроту. — Не об этом ли наследстве говорил Кракен?
— Слишком оно затратное, — откликнулся я. — Дай бог наколотить здесь пару десятков кусков породы. Пустое дело. Дальше идём, и не отвлекаемся. Мушкеты держать наготове, бойцы.
Из грота мы могли выплыть по другому коридору, и по частой ряби водной поверхности можно было догадаться, что он соединён со вторым входом в пещеру. Волны, потерявшие свою силу, доходили сюда с трудом. Их гасили скальные выступы. И я дал команду на выход.
Гребцы сменяли друг друга каждые пять минут. Всё же нелегко орудовать длинным веслом, погружая его наполовину в воду, чтобы рукоятью не цеплять каменный потолок. В этом коридоре он был почему-то низким, но ближе к выходу из коридора становился выше. От грохота волн содрогались стены, пена и водоросли то и дело облепляла борта шлюпок.
Выходить из пещеры оказалось сложно — это с самого начала было понятно. Но, хотя бы, появилась возможность нормально работать вёслами. Используя перерывы между накатами, моряки с кряхтением мощно гребли, пытаясь побыстрее оказаться снаружи. Нам это удалось, возможно, ещё и потому, что море немного успокоилось. Ярко светило солнце, птичий гомон оглушил нас.
— Почти два часа прошло, — с удивлением отметил я, глядя на циферблат хронометра.
— Что будем делать дальше? — крикнул дон Ардио, держась за борт своей шлюпки. — Предлагаю обследовать ещё одну пещеру, а потом возвращаться на корабль!
Я кивнул, соглашаясь. До заката времени хватало, и даже учитывая протяжённость и запутанность подземных дыр, мы должны успеть выйти наружу. Вход в третью пещеру был похож на зев какого-то морского монстра — в широкий и низкий пролом можно было проникнуть только на малой волне. Койпер проявил все свои умения рулевого, и вскоре мы оказались под скалистым сводом, освещённом неяркими бликами солнца, отражающимися от стен, которые были покрыты слоем влажного мха и водорослей. Внутри пещера выглядела, как огромный зал. Здесь очень сильно ощущался запах соли и гниения. То и дело мимо нас проплывали коряги и различный лесной мусор, попавший сюда неведомо какими путями. Низкий грот был довольно продолжительным, что наводило на определённые мысли. Здесь вполне мог быть вход в убежище Белого Змея. Глубина достаточная, есть где порезвиться или затаиться в засаде, вздумай сюда заплыть какая морская зверушка. Интересно, а как спит Змей? Выползает ли на сушу или растягивается на поверхности воды? Не хотелось бы сейчас столкнуться с огромным живым бревном.
Наши шлюпки постепенно втягивались в горловину грота, разговоры стихли, слышалось только мерное поскрипывание уключин, плеск воды от погружаемых в неё вёсел, и дыхание людей. Активировали магические фонари, и на мокрых стенах заиграли знакомые уже серебристые блики. Возможно, здесь и есть залежи ценного металла, но как его добывать в столь тяжёлых условиях? Нет уж, пусть серебряная жила так и останется нетронутой.
— Эх, выколупать бы пару кусочков, — вздохнул кто-то из матросов. — На сколько крон, интересно, потянет?
— Десять-пятнадцать, в зависимости от чистоты, — присоединился к нему ещё один гребец.
Разгорелся спор, в котором мои штурмовики не участвовали, снисходительно слушая различные версии, за сколько можно продать серебро. Но по их глазам было видно, что и они не прочь унести отсюда немного самородков… если бы они существовали здесь в чистом виде.
— А ну, позакрывали рты, болваны! — не выдержал дон Ардио. Его шлюпка шла чуть позади нашей, но оживлённые разговоры вспыхнули и там. — Какое вам серебро? Неужели не можете отличить самородок от руды? Чтобы получить несколько унций, нужно раздробить огромную массу горной породы, промыть её, отделить примеси от чистого серебра, переплавить в бруски. И как вы будете этим заниматься в пещерах, залитых водой?
— С поверхности можно штольню пробить, господин капитан, — сказал кто-то. — А камни вытаскивать наружу, дробить и промывать.
— Ну и сколько намоешь, умник, при таком раскладе? Дай бог, за год пять фунтов самородного серебра получишь.
— Если от голода не сдохнешь или Змей не сожрёт, — хохотнул Койпер, поддерживая дона Ардио.
В какой-то момент опять наступила тишина. Я раздумывал, где мог бы устроить сокровищницу Кракен. Любой клад, спрятанный в сундуках и другой какой ёмкости, вроде кувшинов, не любит влагу. Да, золото может долго лежать в самых неприглядных условиях, но ему тоже нужно сухое место без доступа воды, а значит, искать его придётся не в нижних пещерах, а в верхних.
Грот стал понемногу сужаться, и самое интересное, уровень воды понижался с каждым пройденным футом. Похоже, что где-то есть щели в горной породе, через которые уходит излишек воды. Вон, стали появляться песчаные островки, замусоренные ветками, водорослями, птичьими скелетиками, а на стенах белесые потёки. Летучие мыши, никак?
— Командор, глянь наверх, — послышался голос дона Ардио.
— Дайте света побольше, — приказал я и задрал голову, разглядывая скальные выступы, нависшие над водой. Чтобы туда забраться, нужны верёвки с «кошками». Или длинная лестница, на худой конец. Но увиденное меня заинтересовало. Один из выступов, удобный и широкий, как раз над песчаными наносами, уходил вглубь пещеры, а значит, на верхнем ярусе можно было легко оборудовать сокровищницу. Сухо, надёжно, и сразу не обнаружишь.
— Возвращаемся, — я не стал ломать голову, но эту пещеру надо навестить ещё раз, только уже подготовленным. Кстати, и для Белого Змея этот грот мог стать надёжным убежищем. Как раз для его огромной туши.
Меня продрало морозом. А что, если сейчас тварь заплыла в грот и ждёт, когда добыча сама залезет к ней в пасть?
Или я ошибся с предположениями, или Змей сейчас резвится в море — но мы благополучно покинули пещеру и вздохнули с облегчением, глядя на солнышко и облака, безмятежно проплывающие над головой. Ветер трепал штандарты на мачтах кораблей, к запахам моря примешивались аппетитные дымки с камбузов.
Я попросил Койпера подойти поближе к шлюпке «Кракена».
— На сегодня хватит! — крикнул я Леону, показывая тому возвращаться на бриг. — Завтра продолжим!
Меня с нетерпением встречали Тью, дон Ансело и виконт, как будто ожидали подарков от сказочного персонажа. Даже Пегий навалился на перила капитанского мостика и смотрел сверху, чутко ловя каждое слово.
— Нашли, командор? — первым спросил денщик, едва не прыгая на месте.
— Ага, кучу птичьего дерьма, — ухмыльнулся я, глядя, как разочарование наползает на лицо Тью. Мальчишка ещё, хоть уже и дерётся, как настоящий штурмовик. — Завтра продолжим.
— Игнат, я тут взял на себя смелость изучить входы в пещеры, — сказал виконт Ним. — Но мне кажется, некоторые из них вообще нет смысла обследовать. Узкий проход, куча валунов, затрудняющих прохождение, слишком близко течение проходит. Например, вон те две крайних пещерки можно смело вычеркнуть из списка. И пятую, если считать слева.
— Хорошо, я подумаю, — киваю в ответ. — Может, поступим так, как ты предлагаешь. Тогда у нас останутся пещеры номер «четыре», «шесть», «семь». Совсем немного.
Я решил пока не исследовать грот под номером «три», оставив его напоследок для более тщательного осмотра. Чую, там наследство Кракена спрятано.
— А ещё я присмотрелся к птицам, — виконт привлёк моё внимание, вытянув руку в сторону заинтересовавшего меня грота. — Гляди, на скале нет ни одного птичьего гнезда. Везде, куда только не глянь, жуткая теснота. А над пещерой тишина и спокойствие. Даже сейчас на выступы ни одна птица не садится отдохнуть. Что это значит?
— Хм, боятся чего-то? — я почесал затылок. А потом до меня дошло. Я расплылся в улыбке. — Ты гений, Ним! Как догадался?
— Это действительно важно? — с недоверием спросил Агосто. — Просто смотрел-смотрел, и в голову только одна мысль пришла.
— Белый Змей, — сказал сверху Пегий. — Эта тварь питается птицами, когда те спят или отдыхают. С такой длинной шеей достать пичугу для неё легче лёгкого. Вот и боятся там устраивать гнёзда.
Я лихорадочно достал из табакерки пахитосу и закурил. Остальные молча ждали моего ответа и смотрели на дым, разгоняемый лёгким ветерком. Догадка виконта наложилась на мою уверенность, и теперь осталось только проверить верхний ярус пещеры. Действительно, Белый Змей жил в том самом гроте и заодно караулил пиратский «банк». Попробуй, сунься туда, когда в глубине пещеры затаилась тварь с огромной пастью! Даже выждав момент, когда она уплывает в море, шансов взять приз тоже немного. Для этого нужно подняться наверх, вытащить все сундуки наружу, спустить их вниз, погрузить на шлюпки — работа адская, не на один день. Я ведь не знаю, сколько там золота и драгоценностей. Кракен сказал «много». Сколько много?
— Вечером на собрании решим, что делать завтра, — я потрепал по плечу своего денщика. — Мы пропустили обед и чертовски проголодались. Михель, прикажи коку накормить людей. Я буду в каюте. Тью, принесёшь туда обед.
— Слушаюсь, командор!
Железные крючья «кошки» только на десятый раз надёжно зацепились за какую-то трещину, и Бык, как самый тяжёлый, повис на верёвке, проверяя её надёжность.
— Кажется, прочно, — пропыхтел он.
— Командор, давай его первым и отправим, — хохотнул Гусь, глядя на болтающегося в нескольких футах от земли штурмовика.
— Да легко, — фыркнул Бык, сползая вниз. Для надёжности он дважды резко дёрнул верёвку на себя так, что она загудела от натяжения. — Только потом с тебя лишняя чарка рома.
— Ага, разбежался, — возмутился Гусь и показал тому кукиш.
— Я полезу, — вперёд выступил Тюлень. Ему подали смотанную в бухту верёвку, которую он накинул себе на шею. Потом поплевал на ладони и шустро поднялся на террасу. Проверил натяжение «кошки» и показал знаком, что всё в порядке. Следом полезли Муравей и Щербатый. Они несли с собой кувалду и железные костыли, которые планировалось вбить в каменный пол и прикрепить к ним верёвочную лестницу. Её за ночь изготовили корабельные плотники.