— Только прошу тебя, дружище Ним: не обожествляй меня никогда. Это очень помешает нашему общему делу. Пусть я буду аристократом Игнатом Сиротой-Толессо, не более, ну и тайным посланцем короля. Пока это минимум того, что мне нужно. А дальше будет видно.
— С этого момента я твой верный сподвижник, — чётко кивнул виконт. — Можешь на меня рассчитывать всегда. Отдыхай, мой друг.
Он стремительно вышел из каюты, успев смахнуть слёзы. Мне осталось только покачать головой и пробурчать:
— Вербовщик хренов. Забил мозги парню тем, чего может и не быть. Как бы после моей смерти памятник из золота не соорудили. Никакого ведь покоя не будет от паломников.
Вернулся Тью и доложил:
— Ужин через полчаса, командор.
— Хорошо. Пока приберись здесь, — я затолкал вычищенные пистолеты за пояс, надел кафтан и вышел на палубу. Ажиотаж после нашего возвращения спал, вахта несла службу, даже марсовый в «вороньем гнезде» присутствовал. Пегий разгуливал вдоль борта и кидал взгляды на тёмный зев пещеры.
— Не вылезал? — подойдя к капитану, я кивнул в ту сторону.
— Нет, до сих пор там находится, — хмыкнул Пегий. — Я на всякий случай приказал пушки наготове держать. Мало ли что в его башку взбредёт. Вдруг ночью попробует атаковать корабли.
— Думаю, это разумно, — кивнул я. — Надо «Кракена» предупредить.
— Я Кори уже просигналил. Бомбардиры будут нести вахту круглосуточно, пока не уйдём отсюда, — шкипер почесал затылок. — Слушай, Игнат, тут ребята много чего нашептали. Говорили, что вы нашли кое-что интересное.
— Языки обрежу, — пригрозил я, показывая кулак штурмовикам, тренирующимся на шканцах под присмотром Рича и дона Ардио. Те сделали вид, что ничего не произошло. — И что мы нашли?
— Какие-то громоздкие ящики, — пожал плечами Пегий, старательно пряча в глазах смешинки. — А что в них, никто ничего не сказал. Как думаешь, в один трюм хватит их загрузить?
— Хватит, — я усмехнулся. — Зря только «Кракен» пригнал. Думал, этих ящиков гора будет, одной «Леди» не вытянуть.
Бывший пират хохотнул и снова развернулся лицом к острову, внимательно разглядывая, как волны с шумом накатываются на каменные глыбы, а раззявленные пасти пещер втягивают в себя пенную воду.
— Я вот что думаю, Игнат… Надо бы сторожевой пост на Изумрудном поставить, чтобы отслеживал появление гостей. Если мы ждём Зубастика, не лишним будет подготовиться к хорошей драке. Тебя, кстати, сам остров интересует?
— Меня интересует его содержимое, — я недолго раздумывал над предложением Пегого, потому что такая мысль ещё вчера пришла в голову. Но поиски тайной пещеры Кракена затмили все остальные дела. А сейчас и вовсе не хотелось заниматься бессмысленным исследованием Изумрудного. — Можно сделать попроще: пусть Кори выведет завтра с рассветом свой бриг на траверс острова и следит за горизонтом. Как только враг появится, пусть сразу же отступает. Зубастик всё равно знает, что у нас два корабля, поэтому может взять с собой все суда, которые мало-мальски держатся на воде. Не думаю, что у него наберётся даже два полноценных вымпела. От силы — десяток кораблей.
— А Змей не нападёт на Кори, если он отойдёт от нас? — осторожно спросил Пегий. — Я о чём подумал. Ведь он мог запросто долбануть нас своим хвостом и поплыть дальше. Но, видать, так торопился с тобой встретиться, что не стал отвлекаться на мелочи. У тебя было что-то интересное?
— Думаю, он почувствовал магию кортика, — я облокотился на борт и посмотрел на скрывающуюся в наступающем сумраке пещеру. Там сейчас находился Белый Змей. То ли отдыхал, то ли решил защищать золото, пока мы не уйдём отсюда. Вот это был очень плохой вариант. Драться с громадной тварью очень не хотелось. Мы все гарантированно погибнем, а клад так и останется нетронутым. Нет, не может такого быть. Кураторы искусны в создании нужных им ситуаций. Игнат Сирота является для них ключевой фигурой, и допустить, чтобы он не получил некий приз, нужный для дальнейшей игры, они не могут.
Значит, сокровища я возьму. Но какой ценой? Гибелью своих друзей, бойцов, матросов? Знать бы, где таится ловушка.
— Кори прибудет на ужин, — прервал молчание Пегий. — Там всё и обсудим.
Совещание в кают-компании мы совместили с приятным ужином и несколькими бутылками вина. Очень вовремя, особенно после встречи с морским дьяволом. Дон Ардио признался, что его до сих пор потряхивает, как вспомнит эти чёртовы вертикальные зрачки твари.
Кори обрадовался приказу выйти на боевое дежурство. Я предупредил его строго-настрого, чтобы экипаж не расслаблялся, а марсовых менял каждые два часа, чтобы глаза не уставали. Иначе можно прошляпить появление Зубастика. Как только на горизонте появятся паруса, надо сразу же сниматься с якоря и прятаться за мысом Изумрудного.
— Идите на гравитонах, — я посмотрел на левитатора Альфаро, сидевшего рядом с бывшим боцманом «Тиры», и тот понятливо кивнул. — Голые мачты хорошо маскируют позицию судна, враг не сразу их увидит. И вставайте по солнцу, чтобы изначально иметь преимущество. Скорее всего, Зубастик придёт с юго-запада, туда наибольшее внимание.
— Есть, командор, — Кори с трудом сдерживал возбуждение.
— Ну и к сведению остальных, — я усмехнулся, оглядывая соратников. — Возможно, где-то рядом шныряет Паскаль, а то и сам командор Эскобето. В любом случае, глядеть в оба и не спать на боевом посту. Мы не знаем, как поведут себя старые друзья. Хочу надеяться, что помогут, а не воткнут нож в спину
Эстеван заёрзал на стуле, словно хотел сказать, что его отец никогда не позволит сотворить такое со своими соратниками, но я предупреждающе посмотрел на него, и парень сразу уткнулся в тарелку. Не знаешь ты папашу своего, паренёк. Кровь пускать он научился не морщась. И не важно, чью: купеческую, крестьянскую или дворянскую.
— Господа, давайте допьём это замечательное вино, — глядя на сосредоточенные лица друзей, я поднял бокал с «Адамантом». — Завтра, может быть, судьба-злодейка подкинет нам очередную порцию проблем, но ведь мы знали, ради чего шли сюда. И многого уже добились. Осталось сделать немного: победить в бою и вернуться домой.
— Марра! — раздался за столом воодушевлённый клич.
Глава 9В ожидании боя
Мне снился Змей. Но сначала я каким-то образом очутился в воде, вокруг меня расстилалась спокойная, умиротворённая гладь моря, а где-то далеко мелькала «Леди Тира», с борта которой мне махали руками друзья, бойцы кондотты, матросы. Они смеялись, оживлённо тыкали пальцами в меня, что-то кричали, но я ничего не слышал, тщетно пытаясь догнать уходящий бриг размашистыми гребками. А когда корабль превратился в чёрную точку на горизонте, я лёг на спину и предался бессмысленному разглядыванию лазурного, без единого облачка, неба. Вдруг морская поверхность вокруг меня забурлила, вспенилась и стала вспухать белой чешуёй гигантского Змея. Тварь, словно издеваясь, кружилась вокруг меня сначала двумя, потом тремя кольцами, и так до бесконечности, медленно сжимая круг. Я пытался поднырнуть под них, чтобы вырваться наружу, но натыкался на огромное тело, и возвращался обратно, с яростью беззвучно крича. А потом вверх взмыла башка с рогами и жёсткими усами, которые шевелились, как щупальца актинии, пытаясь дотянуться до меня. Сколько бы я не уворачивался, но один из усов обвил мою руку, после чего потянул к раззявленной пасти морского дракона.
Я взметнулся с постели уже с пистолетом в руке, но кто-то перехватил её и крепко сжал запястье.
— Господин, тебя зовёт Тюлень, — услышал я голос Наби-Сина. — Нужно выйти на палубу.
— Я не кричал? — успокоившись, отложил пистолет в сторону и сбросил с себя одеяло. Усевшись на край кровати, энергично растёр заспанное лицо. В каюте едва-едва мерцал огонёк магического фонаря, освещая только стол, заваленный бумагами и картами, а в углах густо скопилась тень. Слышалось знакомое посвистывание Тью. Как всегда, дрыхнет подлец, когда хозяину всякая дрянь снится.
— Стонал.
— Дурной сон, — я стал натягивать сапоги. Последние дни приходилось спать, не раздеваясь до исподнего, чтобы быть наготове. Можете смеяться, но моя уверенность, что Зубастик или Гасила с Китоловом заявятся к Изумрудному, только крепла. Встал, пристукнул одним сапогом, потом вторым об пол, после чего надел кафтан, а за пояс заткнул пистолеты. Ну вот, готов к бою.
— Плохие сны — всего лишь сны, — мудро заметил Наби-Син. — Мы сами делаем ошибки или правильные поступки.
— Пошли, философ, — усмехнувшись, я первым покинул каюту, и пожалел, что не захватил плащ. С неба сыпало мелким и противным дождиком. Он шуршал по вантам, облизывал мачты, падал на палубу. В кромешной тьме я ничего не мог рассмотреть. Светомаскировка иногда приносила неудобства.
На мои плечи лёг плащ. Низарит позаботился, зная, какая снаружи погода.
— Где этот Тюлень? — проворчал я, приходя в себя от свежести, пахнувшей в лицо.
— Здесь я, командор, — вынырнул из темноты штурмовик с накинутым на голову капюшоном. — Пойдёмте на бак, кое-что покажу.
— Что можно увидеть в такой заднице? — мои глаза уже различали надпалубные настройки, и этого хватило, чтобы не налететь на них сослепу. Фигура Тюленя мелькала впереди, а сзади топал Наби-Син, привыкший видеть в темноте, как филин.
— Услышать, командор, услышать, — штурмовик взмыл по лестнице на полуют, и дождавшись, когда подойду я, прошептал: — Примерно, два-три кабельтовых. Вот, снова!
— Да что там? — я замер, вслушиваясь в усыпляющий шорох дождя. Он был везде, и было непонятно, что мог Тюлень уловить своим уникальным слухом. Море как будто тихо кипело от падающих капель, что-то шуршало, двигалось, поскрипывало.
— Такелаж скрипит, — уверенно ответил мой слухач.
Я фыркнул.
— Мы же не в доке, Тюлень. Позади нас «Кракен», и его тоже сейчас покачивает на волнах. Это у него скрипит обшивка и такелаж.
— Нет, я слышу, что где-то возле мыса торчит одинокий корабль, — уверенно, без малейшей нотки упрямства, ответил одноглазый штурмовик. — Он подошёл с час назад, бросил якорь и чего-то ждёт.