На следующий день экспат вдруг с удивлением обнаружил в боевом листке карикатуру на себя в образе бессмертного злодея, жадно обнимающего здоровенный сундук, запертый на пудовый замок, и шутливую подпись внизу:
«Наш Григорий парень скрытный.
Раздобыл сундук он хитрый.
Лишь в землянке открывает.
Что хранит он в нем?
Кто знает…»
Неизвестно почему, но облик Кощея вдруг приглянулся сержанту. А что, фигура почти один в один, зловещая лысая черепушка — так и у него после ожогов физиономия еще та, доспехи рыцарские — видели бы люди его костяную броню. В общем, чем не Кощей? Корона, разве что, лишняя, не носят мантисы таких украшений, ну да ладно, переживем. И после недолгих раздумий Григорий подошел к комэску и попросил себе новый позывной.
Капитан хохотал до упаду, но в итоге разрешил.
— Смотри, теперь ты просто обязан стать бессмертным! — ухмылялся Малахов. — Погибнешь — так чтоб в строй в трехдневный срок вернулся, за опоздание взгрею. И золотишком чтоб настоящим разжился. Каким? Я думаю, Звезда Героя вполне подойдет.
А Дивин еще всерьез подумывал над тем, чтобы вдобавок к прозвищу нарисовать сказочного злодея на борту верной «четверки». В конце концов, немчура на своих самолетах малюет всякую чушь вроде карточных мастей, драконов или тигров, почему на наших нельзя? Он даже прикинул уже, что на доспехах можно изобразить эмблему клана Дивайн — ну кто из людей обратит внимание на непонятную закорючку? А ему будет приятно видеть славный символ на своей боевой машине.
Ветер разорвал в клочья белое покрывало тумана и погнал его прочь. И сразу же в воздух с КП взвилась зеленая ракета. Взревели двигатели, и штурмовики начали выруливать на старт. В бой! Сейчас найдем эту чертову танковую колонну и покажем ей, где раки зимуют. Эх, жаль, что у него до сих пор не установлен на машине передатчик, а то можно было бы крикнуть, сваливаясь в пике: «Я Кощей. Атакую!»
Летели шестеркой. В составе группы по три машины из обеих эскадрилий. От второй: Петрухин, Рыжков и Дивин. Истребительного прикрытия не было. И потому еще на КП у Бати пилоты договорились между собой, что пойдут на бреющем. Так безопаснее, да и для немцев неожиданнее. Единственное, чем плох полет над самой землей, так это тем, что во время пересечения линии фронта по тебе стреляют из всего, из чего можно, вплоть до пистолетов. Зато, когда проскакиваешь чуть дальше, во вражеский тыл, то летишь вполне себе спокойно.
Вел группу старший лейтенант Котарев, пилот из первой эскадрильи. Про него говорили, что раньше он летал на истребителях, но после ранения пересел на штурмовик, переучился и продолжил воевать.
Углубились в немецкий тыл километров на сорок. Все летчики глаза проглядели, а проклятая колонна как сквозь землю провалилась. Нет, отдельные машины и небольшие группы солдат попадались регулярно, но «Илы»-то вышли на охоту за крупным зверем и на мелочовку размениваться не собирались.
Но вдруг один из ведомых Котарева подал условный знак: нашел! Штурмовики резко набрали высоту, и по сигналу ведущего «все вдруг» дружно развернулись и пошли в атаку. На пути у советских самолетов тотчас выросла огненная стена заградительного огня. Надо было обладать недюжинной смелостью, чтобы пройти сквозь нее. А еще, разумеется, иметь хоть малую толику удачи.
Левый ведомый Котарева исчез в огненной вспышке. Прямое попадание. «Ил-2» самого старшего лейтенанта вдруг подбросило в воздухе, он перевернулся на спину и камнем упал на землю. Последний штурмовик первой тройки умело выполнил противозенитный маневр, дал залп из пушек и пулеметов, а в следующую секунду вспыхнул, как спичка, клюнул носом и буквально воткнулся во вражескую колонну. Над дорогой взметнулся ввысь огромный язык пламени, дыма и кусков перекрученного, искореженного металла.
Экспат почувствовал, как внутри что-то екнуло, противно засосало под ложечкой. Трое товарищей погибли всего за несколько секунд. Вот только что они летели рядом, наверняка думали о чем-то, вспоминали, надеялись, и вдруг их не стало. Совсем.
— Атака! — прокричал-прорычал по радио Петрухин. — За ребят!
Гитлеровцы, по всей видимости ошеломленные огненным тараном, снизили ненадолго зенитный огонь, и тройка краснозвездных штурмовиков без особых помех пронеслась через колонну, сбросила бомбы, запустила по танкам реактивные снаряды и, выйдя из пике, развернулась на новый заход. На земле под «Илами» творился ад кромешный: несколько танков чадно горели, на месте цистерны с топливом неторопливо вспухал алый шар, в дымящемся грузовике рвались пулеметные патроны, внося дополнительный хаос, во все стороны бежали, спасаясь, танкисты и водители.
Сержант до крови закусил губу и с болезненным наслаждением поливал, поливал фашистов меткими очередями, бросал машину едва ли не к самой земле, рискуя врезаться, и вновь стрелял и стрелял.
— Кощей, уходим! — ворвался в наушники отрезвляющий голос ведущего.
Григорий едва не застонал от смертельной обиды. Как же так, надо атаковать еще раз! Не уходить до тех пор, пока на дороге не останется никого живого. Лейтенант, разве ты этого не понимаешь?! Черт побери, ну почему на его самолете нет передатчика?!!
Дивин с неохотой развернул машину и потянул вслед за товарищами. Только в этот момент он стал понемногу приходить в себя. Сержант оглянулся. Да, славно поработали! Погибшим друзьям на небесах наверняка понравилась кровавая тризна, которую они по ним справили. Ох, а это что, никак «худые» пожаловали? Четыре точки медленно вырастали, приближаясь к штурмовикам с запада. Как и было уговорено, экспат дал короткую очередь из пулемета, привлекая внимание товарищей, и показал назад, давая знать о появлении истребителей противника.
— Прижимаемся к земле, — приказал Петрухин напряженным голосом. — Нам бы только через Дон перетянуть, а там уже наша земля. Прорва, что у тебя с двигателем, наблюдаю дым?
Сержант пригляделся к «Илу» Рыжкова и тоскливо выматерился. Не было печали, так черти накачали! И что теперь делать? Бросить Гришку фрицам на съедение, а самим попытаться уйти? Нет, бесполезно, «мессам» только это и надо. Сначала они смахнут Прорву, а потом за счет превосходства в скорости догонят и расстреляют их с лейтенантом.
Что ж, остается только принять бой. Петрухин, видимо, пришел к такому же выводу:
— Разворачиваемся и идем в лобовую! — скомандовал он. — Прорва, что хочешь делай, но держись рядом и не отставай.
Старший сержант часто-часто закивал.
А дальше они крутились, сколько могли. Кидались в лобовые атаки, активно маневрировали по горизонту и тянули, тянули на восток, что было сил. Лейтенант удачно влепил потерявшему осторожность «мессеру» из пушки, и тот разлетелся в щепки. Но других это только раззадорило, и они зажали штурмовики в клещи. Экспат быстро сбился со счета, отмечая про себя попадания от вражеских снарядов в свой «Ил-2». Он не понимал, почему они до сих пор еще летят и огрызаются, хотя по всем канонам уже должны были давным-давно догорать на земле.
Но вот загорелся самолет Рыжкова. А следом за ним, с едва заметным разрывом во времени, и машина лейтенанта Петрухина. Григорий кинул короткий взгляд на землю, ловя глазом знакомые ориентиры, чтобы запомнить место их падения. И радостно вскрикнул — впереди блеснула широкая гладь Дона. Гитлеровцы тоже заметили это и удвоили свои усилия, стараясь сбить последний советский штурмовик.
Дивин швырял машину из стороны в сторону, потом резко убрал газ, вспомнив прием, который однажды уже помог ему в подобной ситуации, поймал в прицел ставший вдруг очень близким силуэт «сто девятого», нажал на гашетку, и… оружие замолчало после первых двух выстрелов. Немец, правда, рванул в сторону как ошпаренный, но сержант лишь проводил его долгим взглядом, полным бессильной ненависти. Все, боеприпасы закончились. Сейчас фрицы поймут это и расстреляют его не спеша, как в тире.
Со злости экспат открыл форточку, прицелился и выстрелил в ближайший «мессер» из ракетницы. Тот резко взмыл вверх, испугавшись, а за ним, к счастью для сержанта, послушно потянулись и его дружки. Не веря своему счастью, Григорий торопливо бросил изрядно потяжелевшую в управлении машину в скольжение, едва не рубя винтом гребешки волн. Дай бог дотянуть до противоположного берега, а там уже и на брюхо можно садиться.
Дивин задрал голову, боясь увидеть через пошедший трещинами плексиглас фонаря, как на него валятся сверху фашистские самолеты. Но, странное дело, небо блистало синевой и абсолютной пустотой. Экспат перевел дух. Надо же, вырвался. Гансы, видать, не рискнули соваться на территорию, занятую советскими войсками. Теперь на повестке дня стоял лишь один вопрос: дотянуть до своего аэродрома.
А там, как он узнал несколько позже, их уже похоронили. На штурмовку немцев следом за их группой ходили летчики другого полка, и они видели издалека, как «мессершмитты» сбили одного за другим два «Ила». А третьего, как им показалось, завалили уже над Доном, и тот якобы камнем ушел на дно.
— Раков кормить, — пояснил хмуро капитан Малахов, глядя в сторону. — Знаешь, какие на Дону раки? У, брат, это не раки, а настоящие крокодилы. Сожрали бы, даже косточек не осталось.
— Вы-то откуда знаете? — устало поинтересовался сержант, прикуривая новую папиросу от предыдущей. Ноги его не держали, и он сидел на траве прямо под изодранным в лохмотья крылом.
— Местный я, — нехотя пояснил комэск. — Здесь недалеко мое родное село. В детстве с пацанами частенько бегали на реку на рыбалку и за раками. А потом семья переехала в город. Там выучился, закончил аэроклуб, потом летное училище. Да что теперь говорить! — он безнадежно махнул рукой и отвернулся.
— Товарищ капитан, разрешите обратиться, — давешний новичок, как его, а, Катункин, осторожно подошел поближе к командиру и выжидательно замер, косясь на экспата горящим от восторга взглядом.
— Чего тебе? — неприветливо буркнул Малахов.