– Тогда держи. – Ричард протянул ей «вальтер».
– Куда мне его деть? – растерялась Белинда.
– Не подумал об этом. – Он сокрушенно вздохнул. – Ладно, положи его обратно и надевай форму.
– А что ты задумал? – Она села на корточки перед футляром, положила в него оружие и выпрямилась: – Бежать?
Ричард рассмеялся и обнял ее за плечи:
– Куда? Просто хочу показать тебе джунгли.
Белинда быстро переоделась. Шорты и майку сунула в сумку, которую поставили у стены. Чтобы штаны не сваливались, завязала вшитую в них тесьму. Ричард критически оглядел спутницу, после чего они поднялись на один пролет и оказались на небольшой железной площадке. Здесь было нечто вроде перископа, подобного тем, которые устанавливают на подлодках. Ричард надавил на какой-то рычаг, и выкрашенная в черный цвет труба с никелированными ручками немного поднялась вверх. После этого лейтенант откинул рукояти и приник к окулярам. Медленно разворачиваясь вокруг своей оси, осмотрелся. Снова убрал перископ, поднялся по вертикальной лесенке и стал открывать люк. Вскоре они стояли на небольшом, обильно покрытом самой разной растительностью взгорке. Ричард опустил крышку люка, поверх которого были закреплены искусственная трава, и показал рукой на торчащий из земли пенек:
– Угадай, что здесь?
– Перископ, – догадалась Белинда.
– Молодец. – Он взял ее за руку и увлек за собой.
Пригибаясь под похожими на змей лианами, они пробрались сквозь заросли каких-то невысоких деревьев и оказались на небольшой поляне. Пение и крики скрытых от глаз обилием зелени птиц со странным, присущим спертым пространствам эхом создавало иллюзию, что они с Ричардом находятся на какой-то гигантской сцене, а все эти звуки льются из мощных, искусно спрятанных динамиков.
– Красиво? – спросил Квос.
Белинде было тяжело сосредоточиться из-за шума, но она закивала и улыбнулась.
Они стали пробираться сквозь заросли. Каждый шаг требовал неимоверных усилий. Ричард раздвигал хитросплетение растений и ждал, когда спутница протиснется. Одежда Белинды вмиг промокла. Они не сделали и десятка шагов, а силы, казалось, уже были на исходе. Однако идти стало легче. Пошли заросли папоротника высотой с Ричарда.
– Какой ужас! – простонала Белинда, отмахиваясь от комаров.
– Смотри. – Он показал ей на небольшую птичку, перелетевшую с невысокой пальмы в кустарник. Белинда прошла немного вперед. Однако птичка словно растворилась в горячем и влажном воздухе.
Белинда оглянулась. Ричарда нигде не было. Она развернулась вокруг своей оси.
– Ричард!
В зарослях никакого просвета, который бы указывал на то, что сквозь них прошел человек. Он словно провалился сквозь землю. Женщина даже посмотрела под ноги. Может, здесь еще один люк? Над густой и высокой, почти по колено, травой летали разноцветные бабочки. Белинду охватил ужас.
– Ричард! – Сломя голову она бросилась в том направлении, откуда они, по ее мнению, вышли. – Что за шуточки?!
Налетев грудью на плотную стену каких-то тропических кустов, она почти повисла на них. Однако не оставила мысли вернуться к люку. Белинда понимала: Ричард наверняка шутит, но в то же время страх гнал ее все дальше и дальше в глубь джунглей. Неожиданно она оказалась в сумрачном лесу. Огромные стволы деревьев стояли на приличном расстоянии друг от друга и были лишены веток. Лишь вверху эти колонны венчали зеленые шапки. С некоторых до самой земли свисали лианы и корни фикусов-паразитов. С минуту она завороженно смотрела вверх, потом опомнилась и повернула назад.
– Какая я глупая! – заговорила Белинда вслух. – Ричард лишь хотел пошутить, а я убежала! Теперь он вернется, а меня нет…
Однако она прошла в два раза большее расстояние, но джунгли словно испарились, а тропическому лесу, казалось, не будет конца. Под ногами пружинил слой мокрой листвы. Постепенно, незаметно для себя, Белинда перешла на бег.
– Ричард!
Сзади раздался рык. Ноги, как в страшном сне, вмиг сделались ватными. Она развернулась – и тут же рухнула на колени.
– Ричард!
– Испугалась? – Офицер светился от счастья.
– Ты идиот!
Он откинул противомоскитную сетку на полы шляпы, присел перед ней на корточки и взял за руки:
– Но где ты еще испытаешь такой экстрим?
Белинда вырвала правую руку и залепила ему пощечину. Лейтенант рассмеялся:
– Я все время был рядом!
Неожиданно она обхватила его за шею и зарыдала:
– Пожалуйста, не делай так больше! Я прошу тебя.
– Извини. – Ричард поцеловал ее в лоб, потом в оба глаза, щеки. – Я не хотел…
– Пойдем отсюда, – умоляющим голосом попросила Белинда.
– Но мы только начали нашу прогулку! – удивился он. – Я покажу тебе интересные места. А хочешь увидеть крокодила?
– Я видела, – уже успокоившись, сказала Белинда.
– Где?
– В зоопарке.
Ответ у него вызвал улыбку:
– А здесь они в заводи живут.
– Давай в другой раз, правда…
– Хорошо, – согласился Ричард.
– Только обещай, что ничего подобного больше не будешь делать. – Белинда встала.
– Обещаю.
В зеленоватом свечении лампы спецназовцы казались похожими друг на друга. Было в этой картине нечто мистическое и жутковатое. На всех специальные герметичные шлемы с масками и одинаковые, болотного цвета костюмы. На высоте две с половиной тысячи Антон уже приказал подключить кислород. В тесном отсеке переоборудованного для выброски десанта «Ту-154» уже стало нечем дышать, а после пяти километров стены и пол начали покрываться инеем. Офицеры сидели по обе стороны борта напротив друг друга. Обе группы разделяли устроенные в полу створки люка, на котором стоял грузовой контейнер. Последняя, третья посадка для дозаправки в Джамене, столице Чада, длилась почти три часа. От духоты хлопчатобумажное белье, надетое под комбинезоны, стало влажным. Самолет уже пятьдесят семь минут в воздухе. Значит, прошли почти девятьсот километров. Еще немного, и они будут над «точкой». Антон развернулся всем телом и посмотрел на встроенную специально для командира группы информационную панель. Высота одиннадцать с лишним, температура воздуха минус сорок четыре. Выжить, прыгая с обычным парашютом, невозможно. Поэтому используется специальная система для высотных прыжков. Кроме парашюта, она включает в себя комбинезон, сделанный по тем же технологиям, что и для космонавтов, – из толстой многослойной ткани, защищающей от переохлаждения и ударов ледяного ветра, и дыхательную систему, похожую на те, которые используют пожарные, только меньших размеров. Запас воздуха позволяет выжить в лишенных кислорода верхних слоях атмосферы. В дополнение к этому имеется специальный навигатор, позволяющий контролировать в полете свое положение и местонахождение снабженных радиомаяками подчиненных.
Антон сел прямо, пытаясь угадать по лицам офицеров, какой у них настрой. Однако ничего настораживающего не заметил. Все равно на душе было тревожно. Еще бы – у многих это лишь третий высотный прыжок. Причем не на вспаханное поле, а в джунгли. Конечно, долго и нудно отрабатывали все до мельчайших деталей на тренажерах и в аэродинамической трубе. Сделали с десяток прыжков на «По-9», с целью научить планировать на большие расстояния. Однако вопрос приземления заставлял волноваться. Внизу ждала неизвестность – от деревьев, топи и диких животных до повстанцев. С трудом выбрали место, относительно пригодное для высадки. Это был участок с низкой растительностью и небольшим количеством водоемов. Антон молил Бога, чтобы все закончилось благополучно. Нет, за себя он не боялся. Его беспокоили новички. По его мнению, этот этап был самым сложным испытанием. Даже приземление кого-то хотя бы в километре от остальной группы – катастрофа. В джунглях – это гигантское расстояние. Есть такие участки, что и за день столько не пройдешь.
Загорелся желтый фонарь. Антон поднял руку, дождался, когда все посмотрят на него:
– Внимание! Приготовиться к высадке.
Группа еще была подключена к бортовой системе жизнеобеспечения, напоминая этим эмбрионов. По шлангам каждому индивидуально подавался воздух, так же обеспечивалась связь между собой, а у Антона ко всему еще и с экипажем.
Спецназовцы стали отсоединять шланги и гарнитуры, укладывая и закрепляя их в специальные крепления на стенах. Этот элемент отработали в Чкаловске. Сейчас важна каждая мелочь. Вывалившийся в момент открытия люка провод может легко расколоть разъемом маску.
– Минутная готовность, – доложил Филиппов командиру экипажа и тут же отключил гарнитуру. Отсоединил шланг, который питал кислородом на протяжении всего полета. Все, с самолетом его больше ничто не связывает. Открыл вентиль баллона. Стрелка манометра резко переползла с нуля в зеленый сектор. Давление в норме. После этого он потянул за специальный шнур у подбородка, которым включались встроенные в гермошлемы радиостанции. Раздался щелчок и треск в головных телефонах.
– Провериться в парах, – приказал Антон. – Доложить о готовности.
– Джин готов, проверил Филина, – доложил Вахид Джабраилов.
– Филин готов, проверил Джина, – спохватился Антон и осмотрел майора.
Шланг подачи воздуха чеченца закреплен на серебристой от инея стене в специальном зажиме. Гарнитура тоже на штатном месте. Филиппов повернул к себе манометр. Воздух – девяносто четыре процента. Норма.
На земле Антон будет работать с Дроном, но сейчас напротив него сидит Джин. Все спецназовцы расположились по весу, чтобы на пути к земле до минимума снизить вероятность столкновения: тяжелые – ближе к носовой части, легкие – в сторону хвоста. У всех будет разная скорость падения.
– Туман готов, проверил Банкета…
– Банкет готов…
Слушая доклады, Антон не сводил взгляда с фонаря. В свободном падении предстоит провести несколько минут, но каких… Любая из них может оказаться последней. Наконец загорелся зеленый. Самолет стал снижать скорость. Свет погас, потускнел до минимума. Так положено. В тот же момент корпус «тушки» тряхнуло, а в отсек ударил ледяной воздух, на мгновение прижав всех к стенам.