Партнеры коротко переглянулись. Начало контакта было многообещающим, но неоднозначным. Определенно — гном. Как известно, вести дела с гномами не так-то просто, хотя и выгодно. А тут еще и уровень цивилизации очевидно высок — и комбинезон, и кусачки у аборигена просто отличные. Кстати, болото оказалось не болотом, а «низкопроцентным бокситово-глиноземным красношламовым» отстойником. Как выразился говорливый гном-фермер, «руда должна спокойно и мирно вызреть».
Фермер слегка проводил залетных гостей и отправился обедать, а партнеры шагали по недурно мощеной дороге. Лоуд вслух размышляла:
— Магия здесь, конечно, своеобразная. Впрочем, с магией всегда так — не угадаешь, каким концом и на каком принципе ее вздумали применять в отдельно взятом регионе. Но эколого-политическая ситуация и социальное устройство озадачивают.
— Ты, главное, от революционной деятельности временно воздержись, — напомнил Укс. — Помни, что ты болеешь и не совсем в форме.
— Это да. Но тут вроде и нет никакой революционной ситуации. Раскачивать с нуля — муторное и неблагодарное дело. Просто странно они тут живут.
Навстречу показалось транспортное средство, безослиного, так сказать, самобеглого типа.
— Полицаи, — определила Профессор. — Настучал фермер. Драпать будем?
— Давай попробуем легальный путь, может, оно и быстрее получится.
Оказалось, действительно быстрее. Электромобильчик приблизился, симпатичный гном в форменном кепи козырнул и спросил:
— Это вы интуристы будете? Оформитесь, пожалуйста.
Второй полицейский выдал небольшие анкетки и угольные карандаши.
Простота оформления гостям Большого Гэса понравилась. Беседуя с полицейскими, заполнили немногочисленные графы «Миграционной карты» — «имя-цель-сроки предполагаемого пребывания».
— Документы почему не спрашиваете? — поинтересовалась Лоуд.
— Смысл? У всех гостей бумаги разные, если и поддельные, то сходу и не определишь. Да у нас иностранцы и не теряются, где у нас потеряешься, мы всех еще на подлете засекаем, — пояснил полицейский. — Вас подвезти?
Покатили с удобством. Профессор красочно рассказывала о крушении «Фьекла», полицейские сочувствовали. Укс подумал, что напарница права — незачем выдумывать и множить сущности, раз и так нормально проходит.
…— Да, романтика дальних перелетов. Опасно, но интересно, — вздохнул младший полицейский — в щегольской форме с закатанными рукавами, с открытым фотогеничным лицом, он походил на какого-то киногероя, не совсем удавшегося ростом.
— А вы, извините, сами-то почему в открытое пространство не выходите? — осторожно спросил Укс. — Уровень техники явно же позволяет?
— Еще бы. Во всей здешней полусфере корабли с нашими шестерными передачами и аккумуляторами ходят, у нас всё с гарантией делают. А вот у самих нас нет традиции скитаться. Очень трудно от острова отрываемся, — пояснил старший гном. — Видимо, такой нам сюжетный характер намертво вписали. Да мы не жалуемся, у нас работы много, а рабочих рук не хватает. Еще эльфов подкармливать нужно, не чужие же.
Когда-то — еще в эпоху зарождения и строительства государства Большого Гэса — остров не миновали обязательные политические конфликты, и даже вооруженные столкновения. Но та эпоха оказалась краткой, аборигены проявили редкую политическую гибкость. Судьбоносным договором территория была поделена навечно: холмы и болота отошли гномам, леса и горы — эльфам. Позже деление потеряло практический смысл, в горах появились гномьи шахты и карьеры, через заповедные леса проложили аккуратные дороги. Эльфы не возражали, поскольку предпочитали тусоваться в городах, где было куда веселее.
— Странный поворот исторического развития, — задумчиво признала Лоуд. — А как же интриги, заговоры, пограничные конфликты, борьба за выход из резерваций и оскорбленная расовая гордость? Вы же фундаментальные основы сосуществования народов подрываете.
— Да мы не нарочно, оно само. Но ценим, стараемся сохранить традиционные уклады, — заверил полицейский. — Война объявляется на каждый 255-й день, порядок есть порядок. Три дня выходных, все на Поле Боя съезжаются. Трубы трубят, команды, крики, маневры, военные хитрости, хруст ломающихся копий, звон мечей. Всё как положено, хотя, конечно, это сейчас чуть-чуть реконструкторски получается. Но мы очень серьезно подходим, непременно новейшее вооружение в Войну показываем. В прошлый раз впервые применялся дюралевый легкопехотный фальконет. Смертоносное оружие! Ох и бабахает!
— А эльфы чем ответили?
— Сказали, что фальконет некрасивый. Так зачем ему красивым быть⁈ Он же на экспорт не идет. Вечно по мелочам придираются наши эльфики.
Укс глянул на напарницу — та украдкой закатила глаза. Оригинально на Большом Гэсе живут, прямо утопия какая-то мелкомасштабная.
— Какая же война без придирок? То уже и совсем на настоящую войну не похоже. Эльфы у нас красивые, пусть и немножко нервные, но мы их любим и ценим, — заверил младший полицейский и показал эффектно татуированные предплечья. — Вот это «моя» собственноручно набила — древний родовой узор.
Старший полицейский насмешливо хмыкнул:
— Красота, она красота и есть — привыкаешь к ней мигом. Изящна у тебя Элевьеэн, утонченна, кто спорит. А куховарить тебе самому приходится. Поскольку эльфийский обед, он известный — сглотнул бутерброд с ягодами и доволен. Разве на бутербродах что путное наработаешь?
— Да я сам у плиты постоять люблю, мне в удовольствие — заверил, улыбаясь, симпатяга-полицейский. — А в браке с эльфийкой совершенно нескучно, всегда сюрпризы и всякое.
Видимо, Логос на этот линзо-остров вообще не заглядывал. Или наоборот, заходил, дабы в покое у камина подремать, морса с ягодным бутербродом отведать? Шмондец его знает, как такой странный мир оценивать.
Патрульный электромобиль катил уже по улочке, служителям порядка и пассажирам помахали сидящие у уличного кафе девицы. Укс удержал норовящую отпасть челюсть. Нет, эльфиек он видел и раньше, но те были какие-то пафосные, откровенно надуманные, отстраненные и нереальные, как восковые манекены. А здешние, наоборот… наверное, оттого, что сплошь в мини-юбках и шелковых легинсах. Пошловато и ярковато, но весьма дивно смотрится…
Полицейские помогли путешественникам сгрузиться у здания «Центрального Ночного Клуба культуры», дополнили свои советы и добрые пожелания, и уехали дальше патрулировать.
Напарники и сложенный дельтаплан остались посреди небольшой площади. Озирались. В стороны расходились чистые улочки, дома, сложенные из светло-коричневого камня, образовывали лаконичный, но явно хорошо продуманный архитектурный ансамбль. Общая двухэтажная застройка чередовалась более высокими зданиями, видимо, технического и административного назначения. Население было на работе — улица пуста, только у углового дома возились гномы-ремонтники, энергично меняющие черепицу на крыше. Безмятежно журчали струи фонтана, украшенного непонятной, но интересной, явно эльфийской работы, скульптурой.
— Вот сейчас мне, Укс, как-то не по себе, — призналась Профессор. — Много чего я видела в экспедициях, но вот такой безмятежности.… Нет, до Солнечного города здешние реалии не дотягивают, но на классический Цветочно-Ремесленный город очень даже похоже. Как тут жить-то? Эх, пропадем ни за что.
— Согласен. Но мы здесь ненадолго, — напомнил Укс.
— Это если кое-кто с эльфийками не застрянет. Уставился во все глаза, как случайный пионер в «Померанцевом Лотосе». Впрочем, это и хорошо — откровенно лощено и тунеядисто выглядят эти прелестные особы, что оставляет городу некую реалистичную базу. Однако подозреваю…
В этот момент у гномов-строителей что-то упало с крыши, трудяги сопроводили неприятное происшествие довольно зычными и дружными комментариями.
— Во! Дом двухэтажный, а местный пролетариат легко осиливает и гораздо более высокоэтажные словесные конструкции, — с облегчением отметила Лоуд. — Нормально все будет. Пошли знакомиться с местными антрепренерами, небось, щас взятки начнут вымогать и грабительский процент выдавливать.
Внутри «Центральный Ночной» оказался весьма похож на обычный развлекательный клуб. Заведовал здесь репертуарной частью красавец-эльф — двухметрового роста, длинноногий и немыслимо стройный, грива иссиня-черных волос прямо таки оживала при каждом движении гордой орлиной головы.
…— Чудесно! Аншлаг гарантирую! — завершил переговоры гривастый полубог. — Самый сезон, гастролеров давно не было. Очень вы вовремя.
— Вообще мы давно не репетировали, так сказать, не совсем в форме, — намекнул Укс, не очень любящий удирать от погонь местных горожан — те всегда отлично знают родные проулки и дыры в заборах, так просто не уйдешь.
— Совершенно неважно, на вас в любом случае придут посмотреть, — директор по худчасти и сам почему-то не отрывал взгляда от Лоуд. — Насчет уровня импровизации намекнем в афише, у нас тут все честно. А голос у вас, госпожа, редкий, можно сказать уникальный.
— Благодарю, вот не все критики это понимают, — скорбно признала Лоуд.
— Ах, какие глупости, какое ужасное непонимание уникальности и эксклюзивности, вас недооценивают, — ужаснулся директор.
Лоуд позволила поцеловать кончики пальцев своей руко-лапы и тактично намекнула:
— Вы очаровательны, пан директор, но раз у вас тут все честно, вынуждена сказать сразу — насчет личного — со мной полная безнадега. Жутко польщена, но увы.
Эльф вздохнул:
— Понимаю, еще не совершеннолетняя. Что ж, действительно, увы.
Он еще раз приложился к зеленоватому запястью чувственными губами и глянул на Укса:
— А вы? Простите, я в возрасте людей не очень разбираюсь. Не хотите поболтать о вашем загадочном народе после концерта, за стаканчиком марочного морса?
— Мне религия не позволяет, — сухо сообщил Укс.
— Жаль — эльф, ослепительно улыбнулся. — Вот все уверены, что я непременно пользуюсь служебным положением. Не верят, что существует масса ограничений, дипломатических и религиозных тонкостей. Что ж, возвращаемся к делам. Что у вас в райдере?