Трос и вправду выглядел так, словно за его конец тянул человек-невидимка.
— Подумаешь, трос, — неуверенно сказал Буль.
— Генерал Штык, придется поворачивать обратно, — твердым голосом заявил Хомяк. — Дальше дороги нет — очень опасно. Надо идти назад, в другую сторону….
— Никаких «назад», — оборвал его Штык. — Немного вернемся и обойдем это препятствие по лесу.
Хомяк насупился и посмотрел на командира в упор. На какое-то мгновение Штыку показалось, что Хомяк исчез, а его место снова занял генерал Решетников, но в этот момент тот робко моргнул и просительно сказал:
— Я чего-то боюсь, товарищ генерал. Давайте вернемся, пока не поздно.
— Сказал: «немного вернемся и обойдем» — значит так и будет, — жестко осадил его Штык. — Если с другой стороны тоже лежит поперек железная хреновина, мы что, вообще здесь жить останемся? Только вперед!
— Слушаюсь, мой генерал! — вытянулся Хомяк, но от Штыка не укрылось, что «рядовой» остался при своем мнении.
— Ну, тогда пошел! — скомандовал Штык и качнул головой, показывая, что Хомяк первым и должен выполнить предложенный маневр.
«Рядовой» покорно развернулся, прошел мимо Штыка, обогнул, стоящего поперек дороги Буля и зашагал в обратную сторону.
— Мой генерал, — доверительным голосом сказал Буль Штыку, — предлагаю трусливому солдату объявить пару нарядов вне очереди. Постоит ночь в карауле — будет знать, как спорить с командованием.
— Отставить! — раздражено рявкнул Штык. — Ты у меня сам в карауле со своим нерадивым солдатом стоять будешь.
На половине пути между остатками вертолета и елью, под которой они делали последний привал, Хомяк, коротко оглянувшись, свернул влево и углубился в лес. Спустя пару минут, свернув вслед за «рядовым», Штык оценил маневр подчиненного: справа дышал жаром двухметровый круг из песка и мелких кусочков обожженной глины, слева что-то незримое ритмично дергало ветки растущих рядом кустов. Судя по всему, Хомяк осознанно прошел между двух аномалий, и это несколько выбивалось из его привычного поведения. Генерал словно специально показывал, что не боится того, что представляет простую и очевидную угрозу. Штык удивленно хмыкнул, осторожно прошел по его следам, показал Булю вправо и влево, дождался от того уверенного кивка, и быстро зашагал по примятой траве.
Как и после переправы через ручей, Штыка поразили изменения, произошедшие с лесом после очередной «границы», которой в этот раз стала просека. Всего лишь длинная старая вырубка — по большом счету, ничего не значащая условность для сил природы — превратилась в настоящую границу, по другую сторону которой, правила жизни были уже другими. Здесь, под непропорционально огромными и высокими кронами лиственных деревьев, дождь практически не ощущался, но зато появился отчетливый запах горелого торфа вперемежку с ароматом разогретой хвои. Хомяк впереди шел на удивление медленно, часто останавливался и немного поворачивал то вправо, то влево, словно подставляя лицо встречному ветру. Назад он больше не оглядывался и в этом Штык теперь тоже видел признаки изменений, происходящих с генералом. Может к нему начала возвращаться память?
Раньше об этом Штык даже как-то и не задумывался, но теперь ему пришло в голову, что проблема с возвращением генерала Решетникова взамен Хомяка, может сильно осложнить все предприятие. С другой стороны, ситуация теперь такова, что достаточно отобрать у генерала автомат и в дальнейшем просто диктовать условия на правах вооруженного человека. Думать об этом не хотелось, но если не останется другого выбора….
Судя по всему, чем дальше они углублялись в эту часть леса, тем более плотными становились кроны деревьев. Дождя теперь практически не было, но зато стало заметно темнее.
— Эй, хватит! — крикнул Штык Хомяку, и, дождавшись, когда он повернется, показал рукой влево. — Достаточно отошли! Обогнем теперь!
Хомяк пожал плечами, послушно повернулся на месте и, выждав пару секунд, двинулся влево. Штык, памятуя о прежнем разговоре с Булем, продолжал шагать вперед, чтобы повернуть в том же месте, где и Хомяк.
Вокруг продолжало темнеть и это несколько действовало на нервы. Штык остановился и внимательно посмотрел вверх. Древесные кроны сходились тесно, но в редких разрывах по-прежнему виднелось серое, а вовсе не темное небо. Значит, дело было не в тучах.
— Мой генерал! — позвал вдруг сзади Буль. — Мой генерал, мне кажется, что вы с Хомяком только прошли через плохое место!
Штык с недоумением обернулся и обнаружил, что Буль стоит в нерешительности перед пятном чуть более зеленой, чем по соседству, травы. Менее минуты назад Штык спокойно миновал это место без каких-либо последствий для здоровья.
— Не дури, — сказал Штык, возвращаясь назад. — Я только что здесь прошел.
— Стойте! — заорал Буль, выпучивая глаза. — Не подходите к этому месту! За кишки хватает как клешней!
Штык в растерянности остановился. Буль в ужасе пятился назад, а вокруг продолжали сгущаться сумерки, придавая всей картине какой-то совершенно потусторонний оттенок.
— Буль, стоять! — рявкнул Штык. — Хомяк! Остановись! Стоять, урод! Стой!
Хомяк обернулся, испуганно сгорбился и ускорил шаг, почти мгновенно пропав из вида за огромными корявыми деревьями.
— Мой генерал, не вздумайте наступать! — почти взмолился Буль, с ужасом глядя на пятачок зеленой травы.
— Успокойся, Буль, ты чего, — Штык показал «ефрейтору» пустые руки, развернул их ладонями вниз и плавно опустил, неосознанно пытаясь как бы уменьшить жестами накал эмоций. — Тихо. Я никуда не иду. Просто обойди это место.
— Здесь негде обходить, мой генерал, — жалобно простонал Буль. — За кишки хватает со всех сторон!
— Иди сюда, ефрейтор, — сквозь зубы процедил Штык, теряя терпение. — Твой друг, Хомяк, сошел с ума и может отбросить копыта в ближайшие минуты. Мы не можем стоять здесь и бояться неизвестно чего. Иди ко мне!
— Нет, не могу, мой генерал, простите меня, — всхлипнул Буль и пустил крупную слезу.
Это было уже слишком. Мгновенно забыв о возможной опасности, Штык в несколько шагов пересек злополучный пятачок травы, схватил «ефрейтора» за мясистое ухо и потащил как малолетнего хулигана прямо через «опасное место». Буль в ужасе заорал, но почему-то не пробовал вырваться, а только высоко подпрыгивал, смешно выбрасывая ноги, и взвизгивая при каждом касании земли. Тяжелый рюкзак за спиной и автомат на груди «ефрейтора» подпрыгивали в такт каждому прыжку, словно не весили совсем ничего. При каждом шаге из под ног доносилось едва слышимое «пуффф», словно быстро сдувался небольшой мяч. Штыку показалось, что вместе со своим ведомым, он пересек зеленый участок буквально в три нелепых Булевых прыжка.
Отпустив ухо «ефрейтора» на другой стороне «плохого места», Штык отступил в сторону, брезгливо наблюдая, как Буль пришибленно озирается по сторонам и в ужасе смотрит на пройденный участок.
— А кишки-то ведь до сих пор хватает, — робко сообщил он своему командиру. — Куда не повернусь — так и хватает.
Озарение к Штыку пришло внезапно:
— А ну, ефрейтор, садись-ка ты под ближайший куст да справляй нужду. Глядишь, и отпустит твои кишки. Даю минуту на все.
Пока Буль с кряхтением сбрасывал рюкзак и возился со штанами, Штык прошел по следам Хомяка вперед, стараясь понять, куда мог сбежать «рядовой». Что делать дальше, вопросов не возникало: следы Хомяка отчетливо просматривались в густой траве. Но как долго придется догонять строптивого солдата, и что с ним потом делать — пока не ясно. По счастью, кроме странной пародии на вечерние сумерки, ничего неприятного не происходило. Никаких особых эмоций ввиду исчезновения Хомяка Штык не испытывал. Да и Буль вскоре разобрался со своими кишками и счастливый, принялся громоздить свой рюкзак на спину.
— Иди вперед и будь осторожен, — сказал Штык «ефрейтору». — Твой друг Хомяк, похоже, от рук отбился и попробовал дезертировать. Наша задача найти беглеца и преподать ему хороший урок на будущее.
— Так точно, мой генерал! — рявкнул Буль и двинулся по следам Хомяка.
Правда уже через десяток шагов он остановился и неуверенно оглянулся на Штыка.
— Опять за кишки хватает, мой генерал. Холодом тащит, прям леденит.
— Вперед, ефрейтор, — спокойно сказал Штык. — Твой товарищ в беде. О нем думай, а не о своих кишках.
Над головой коротко полыхнуло, а следом раздался оглушающий треск, словно кто-то, сидя на дереве, одним коротким движением разорвал пополам армейскую брезентовую палатку.
Буль и Штык одновременно присели, в страхе вжимая головы в плечи. Сверху немедленно полилась вода, а затем снова сверкнуло и тут же вновь оглушающе затрещало. Буль под своим рюкзаком распластался на земле, как лягушка, придавленная кирпичом. Штык упал на живот, сбросил лямку своего мешка, сдвигая груз в сторону, перекатился на спину и направил автомат вверх.
Под высокими кронами деревьев клубились миниатюрные, очень похожие на настоящие, грозовые облака. Из них на землю брызгал самый настоящий дождь, а новая молния, проскочившая между двумя соседним тучками, ослепила Штыка болезненно ярким светом, как от вольтовой дуги.
— Буль, не вставай! — крикнул Штык. — Ползком вперед, марш!
И сам пополз в сторону своего «ефрейтора».
Рассуждал он в этот момент быстро и точно: если грозовые тучи так похожи на настоящие, молния запросто может ударить в движущийся высокий предмет. Например, в человека. Проверять же на себе вольтаж миниатюрной грозы, ему не хотелось.
Буль, не поднимая головы, резво зашевелил конечностями и быстро уполз вперед. Вскоре над травой виднелся лишь движущийся рюкзак, похожий на панцирь гигантской черепахи. Шустрой такой черепахи, невесть зачем забравшейся в этот неприятный лес.
Метров через двадцать Штык вынужден был сам себе признаться в том, что не только давно не ползал, но и вообще его физическая подготовка оставляет желать лучшего. Руки и ноги налились убийственной тяжестью и уже ощутимо побаливали. Пот заливал лицо пополам с каплями дождя, а одежда теперь мокла одновременно изнутри и снаружи. Как это все переносил Буль, с его-то комплекцией, да еще и с грузом, было непонятно. Но сколько Штык не прилагал усилий в попытках догнать генерала, впереди все время была видна лишь мятая трава от проползшего недавно тела. Само же тело в поле зрения так и не появилось.