— А смысл? — ответил вопросом Хомяк.
— Ну да, все равно надо удирать побыстрее, — согласился Буль.
В лесу было заметно темнее, чем на открытом пространстве. Воздух, казалось, был прохладнее, но зато здесь почти не ощущалось ветра. Штык старался перебирать ногами, чтобы облегчить работу своим «солдатам». Те, в свою очередь, достаточно быстро двигались практически по прямой, и впервые замедлили шаг только метров через триста.
— Чуешь? — хрипло спросил Буль, с трудом переводя дыхание.
Голова Штыка свешивалась на грудь, поэтому он видел только траву под ногами и не мог оценить, что остановило «бойцов».
— Не меньше двух, — сдавленным голосом отозвался Хомяк. — Надо бы между ними попробовать. Как позавчера делали.
— Опасно, — сделав короткую паузу, сказал Буль.
— Зато мы это точно сможем сделать. А они — вряд ли пройдут. Не обратил внимания? Они не умеют как мы. По приборам все время что-то проверяют и только тогда… Очень медленно! Идут.
— Ну давай попробуем, — неуверенно сказал Буль. — Ты тогда, если сильно припекать будет, толкай нас в мою сторону. А я, если что, буду толкать в твою.
— Давай.
Словно подпившая компания, вот-вот готовая затянуть песню про крыло самолета и поющую тайгу, три человека, обнявшись за плечи медленно побрели туда, где вместо травы виднелась плотно утрамбованная земля с черными блестящими пятнами совсем свежих ожогов.
Глава 25
Якудза устал и стал все чаще ошибаться, и когда сам едва не угодил в «жим-жим» его сменил Чуб, из людей Толика. Продвижение заметно замедлилось, но стало более безопасным.
Толик оставил свое место в колонне и догнал брата. Внешне они были совершенно не похожи. Киргиз высокий смуглый, с черной, коротко стриженой, бородой и карими глазами, резко отличался от своего брата обладающего славянской внешностью, русыми волосами и голубыми глазами. Многие говорили, что они не настоящие братья, и связывает их кровь не та, что течет в их жилах, а та, которую они пролили, когда встали на путь мародерства. Но главари двух известных среди сталкеров мародерских банд упорно называли друг друга братьями, Толей и Володей, и готовы были друг за друга перегрызть любому глотки.
— Киргиз, ты точно знаешь, куда нас ведешь?
— Точно, Толь.
— А теперь, может, скажешь, на хрена нам Стрега сдался?
— Сам, неужели, не догадываешься?
— Ну, просвети.
— Если Паленый не обманул, то артов там столько, что нам самим все не унести. А второй раз туда возвращаться мне бы не хотелось. К тому же Стрега мне должен, вот заодно свой долг и отработает. Если что — пустим их в расход, а пока… видел рюкзаки на его ребятах?
— Ну?
— Они герметик для лодок несут, а наши с тобой парни, только с провиантом прогуливаются.
Толик с недовольством, но вынужден был согласиться с братом, лишь добавил:
— Ты кстати, так и не сказал, где мы лодки возьмем.
Киргиз снова усмехнулся:
— Скоро узнаешь. Давай устраиваться на ночлег. Мы никуда не спешим, пара тройка дней у нас еще в запасе есть, нечего людей загонять.
— Пара-тройка дней до чего? — спросил Толик и обернулся, услышав быстрые шаги — к ним приближался Стрега с подозрительным выражением на лице.
Киргиз лишь хитро улыбнулся, и обратился к третьему главарю:
— Мы думаем привал устроить, ты не против?
— Не против, — хмуро кивнул Стрега. — И ты говорил, что мы партнеры, так что если ты тоже не против, то давай все вопросы обсуждать втроем?
Толик окинул его недобрым взглядом.
— Конечно, — с готовностью согласился Киргиз. — Но ты же знаешь, что мы братья, вот и обсуждали некоторые семейные вопросы. Ничего личного. Толик, вели Чубу искать место для ночлега.
Он пошел вперед, показывая, что вопрос исчерпан. Стрега и Толик обменялись неприязненными взглядами и вернулись каждый к своим людям.
Темнота быстро накрыла лагерь, расположившийся на поляне между несколькими огромными валунами. Место стоянки окружили растяжками, минами и сигнальными ракетами. Все три банды устроились на ночлег обособленными группами, но полянка была слишком маленькой, чтобы это разделение имело хоть какое-то значение.
С утра погода видимо решила показать все свое разнообразие и, собравшиеся на небе за ночь тучи пролились дождем. Временами он становился таким сильным, что невозможно было идти: потоки воды, обрушивающиеся с неба, скрывали аномалии и делали почву под ногами невероятно скользкой. Стихия умерила свой пыл лишь через несколько часов, и отряд смог продолжить движение только ближе к полудню.
В этот раз путь пролегал через поля и несколько заброшенных деревень. В покинутых поселениях, мародеры перемещались с особой осторожностью, опасаясь не только аномалий, но и мутантов, которые могли прятаться в развалившихся домах.
В последней из деревень было особенно жутко. Ветер гулял среди домов, стучал гнилыми досками, гремел листами ржавого железа на крышах. Под ногами мародеров хлюпала жидкая грязь. Запах гнили и разложения проникал в ноздри и заставлял людей зябко передергивать плечами под мокрой одеждой. Прямо посередине деревенской улицы, разлилась огромная лужа. Почти на самой ее середине, что-то булькало и с шипением выплевывало небольшие фонтанчики, так что никто не решился пройти по воде. Пришлось идти в обход. Слева, расположились три или четыре аномалии, протянувшись от поваленного забора, до самой лужи, оставив тем самым только один путь — справа от лужи, вдоль большого, мрачного, потемневшего от времени и непогоды дома.
Мародеры проходили мимо, с осторожностью, бросая тревожные взгляды на окна без стекол. Неожиданно один из банды Киргиза поскользнулся и, взмахнув руками, полетел в лужу. Товарищ, идущий следом, не успел его поймать, и мародер грохнулся в воду, подняв тучу брызг и вызвав хохот остальных. Горемыка, отплевываясь, поднялся и утер лицо, стоя в луже почти по колено.
— Чтоб тебя… поганая грязь…, - бормотал он.
— Давай, Слон, вылезай, не накупался еще? — товарищ протянул ему руку.
Слон хотел сделать шаг, чтобы выбраться, но вдруг почувствовал, что не может двинуться с места. Его ноги засосало что-то на дне. Он стал дергаться всем телом, но ступни словно забетонировали.
— Мужики! — Испуганно полепетал он. — Вытащите меня! Мужики, я не могу пошевелиться! Скорее! Мне кажется, меня еще больше засасывает!
Он со страхом смотрел себе под ноги, пытаясь разглядеть в мутной воде, что же его держит. Мародеры сгрудились вдоль края лужи, не решаясь шагнуть в воду. Один достал веревку и стал ее разматывать. Остальные смотрели и готовились оказать посильную помощь, веселья как ни бывало. Несчастный Слон, с тревогой и нетерпением ждал, когда ему передадут один конец веревки. И когда это произошло, он, от волнения, даже уронил его в воду. Судорожно нагнулся, подхватил веревку с воды, распрямился и тут его глаза округлились от ужаса. Снова выпустив веревку из рук, он схватил автомат и выстрелил поверх голов своих товарищей, которые инстинктивно пригнулись и испуганно закричали.
— Снорки! — заорал Слон истошным голосом, перекрывая их возгласы.
Пока все внимание было обращено на застрявшего в луже мародера, новая опасность, подкралась незамеченной со спины. Поблескивая окулярами драных противогазов, твари лезли отовсюду: из окон, из дверей, с крыши, бежали по земле.
Застрявший в луже Слон стрелял по тем мутантам, что взобрались на крышу. Пули попали в одного, и он кубарем покатился вниз, но остальные уже атаковали мародеров. С хищным рычанием мутанты набрасывались на людей, впиваясь зубами в живую плоть. Все узкое пространство между домом и лужей превратилось в место смертельной схватки. Стрелять было практически невозможно, поэтому приходилось отбиваться врукопашную. Мародеры били мутантов прикладами, резали и пронзали ножами, если успевали достать, то стреляли из пистолетов. Снорки же превосходили людей в скорости, реакции и силе. Их мышцы тугими жгутами покрывали скелет и могли резко сокращаться, превращая мутантов в живые пружины, снабженные клыками и когтями.
Большинство мародеров оказались сбиты с ног. Они с воплями ярости, боли и отчаяния дрались за свои жизни. Кровь, струйками стала стекать к луже и окрашивать воду в багряный цвет. Слон сначала стоял в растерянности, непроизвольно дрожа от страха и избытка адреналина в крови, но через несколько секунд пришел в себя. И понял, что оказался единственным, кто не участвовал в схватке, в то время как его товарищей рвали на части. Тогда он принял решение и, негромко подвывая, опустился на колено. Аномалия под водой без малейшего сопротивления приняла его жертву, а взамен, Слон получил больше устойчивости. Стиснув зубы, он приложил автомат к плечу, выбрал цель и закричал:
— Чуб! Чуб, подними его! Подними над собой! Подними его! Чуб…
Слону показалось, что товарищ его не слышит. Снорк впился Чубу в плечо зубами и тянулся когтями к шее. С огромным усилием, мародер пропихнул руку мутанту под шею и, закричав от боли, оторвал его от себя.
— Давай… — прохрипел Чуб, — да…вай….
Слон трижды выстрелил одиночными. Две пули попали снорку в голову, одна в шею. Чуб отбросил труп от себя и начал вставать, а Слон уже переключился на другую цель. На парня по прозвищу Яха запрыгнули сразу два мутанта. Мародер вцепился обоим в шеи и не давал их клыкам добраться до своей, но когтями снорки превращали тело Яхи в кровавое месиво.
— Яха! Яха, повернись…
Выстрел. Промах.
— Твою мать… — выругался Слон. — Правее! Яха, правее! Замри!
— Ааааа! — закричал терзаемый мутантами мародер, пытаясь выполнить указания Слона.
Еще три выстрела и снорк сзади повалился на землю. Переднего Яха схватил уже обеими руками и с животной яростью сломал ему шею, после чего упал сам.
Слон повернулся в другую сторону. Он не знал, сколько патронов еще в магазине, но точно немного, ведь он выпустил длинную очередь, когда только увидел мутантов. И сейчас истратил семь. По плечам пробежала дрожь, но он быстро с ней справился. Глаза выискивали новую цель. Так… это кто-то из своих, лежал на земле с разодранным горлом и обглоданным лицом, ему уже не помочь… Швед с Халифом добивали мутанта ударами прикладов… чуть поодаль маленький японец кромсал резиновую маску противогаза и уродливую морду под ней двумя ножами, оседлав снорка, и придавив его руки коленями… еще двое парней из его банды расправлялись с монстром всаживая в извивающуюся тварь пулю за пулей из пистолетов… Толик, брат Киргиза оказался придавлен сразу тремя снорками. Он кричал и сучил ногами, и, видимо не справлялся. Слон бросил быстрый взгляд дальше в поисках своего предводителя и увидел его катающимся по земле в смертельных объятиях с мутантом, кто-то из парней помогал ему. Слон больше не раздумывал, прицелившись, он выстрелил по мутантам, насевшим на Толика. Пули попали двоим в спины, но снорки лишь вскинулись на секунду и снова вернулись к своей жертве.