Когда Хомяк явился для получения указаний по выбору места для костра из двух обнаруженных вариантов Штык отмахнулся от него:
— Да без разницы! У любого ближайшего дерева теперь наш дом.
По всем признакам приближался вечер. На фоне темнеющего неба всполохи впереди выглядели еще ярче, а звуки доносящиеся оттуда недвусмысленно свидетельствовали о мощной аномальной активности. С большой долей вероятности это означало, что дорога впереди будет перекрыта намертво. Именно понимание этого факта высасывало из Штыка последние силы.
Если бы не страшные подозрения, что сталкеры «Долга» могут быть правы, если бы не преследователи — а точнее уже две группы преследователей — идущие по пятам, если бы не туманная перспектива в отношении двух генералов, с которыми предстояло что-то делать по выходу из Зоны… если бы не было хотя бы одной из этих причин, все было бы намного проще и намного легче.
Но Зона не собиралась делать скидок генералу Штыку.
Костер, для которого Хомяк набрал сухого хвороста, загорелся быстро от огня зажигалки, и дал не только хороший жаркий огонь, но и совершенно ненормальный столб белого дыма. Штык этот костер тут же разбросал и велел искать другое топливо. Минут двадцать «солдаты» бродили вдоль насыпи в поисках того, что могло бы гореть без дыма, но не имея возможности перейти цепочку аномалий, вернулись ни с чем.
— Мой генерал! — воззвал жалостливо Буль. — Ну кто заметит-то? Дерево дым маленько рассеет, да и темнеет уже. Да и нет тут никого. Военным сталкерам вообще не до нас.
— Ладно, жарьте как получится, — махнул рукой Штык, и уселся чуть в стороне, разглядывая стену леса метрах в пятидесяти от насыпи.
Буль, сунув мясо почти в самый огонь, задрал штанину и начал растирать ногу. Штык обратил внимание, что темная полоса на коже лодыжки «ефрейтора», казалось, стала совсем черной.
Наличие аномальных «заграждений» имело одно неоспоримое преимущество: любой враг мог теперь к ним подойти только по самой насыпи. То есть либо спереди, что было маловероятно, учитывая нечто чудовищное, что сверкало и грохотало, по сути, совсем недалеко, либо сзади, полностью повторив их путь. Вопрос о том, что делать, если военные сталкеры, появись они здесь, не сумев подойти, откроют огонь на поражение, оставался открытым.
Впрочем, этот вопрос скоро закрылся сам собой. Из леса вышли и неторопливо зашагали в сторону костра две фигуры в черной униформе. Один из «гостей» нес на плече снайперскую винтовку. Штык мгновенно поднялся на ноги и вытащил из кобуры пистолет. Бежать смысла не было: из винтовки на этой насыпи их перестреляют как в тире.
Даже не вглядываясь в экипировку «гостей», Штык догадался, что видит перед собой сталкеров из квада «Долга». И он не ошибся. Первым шел Кош с каким-то прибором в руках, и коротким автоматом на ремне через плечо, а со снайперской винтовкой сзади вышагивал незнакомый человек, но тоже в форме «Долга» — видимо из числа тех, кто в поселке занимался поиском и уничтожением собак-мутантов.
За пару шагов от скопления аномалий Кош остановился, опустил прибор и посмотрел Штыку прямо в глаза. Второй «долговец» лениво осматривал окрестности. У костра поднялись на ноги и замерли «бойцы».
— Привет, — спокойно сказал Штык. — Как дела? Что поделываете?
— Да вот, гниду одну ловим. Контролера под личиной человека.
Кош говорил абсолютно спокойно и даже равнодушно, но Штык хорошо ощущал внутреннее напряжение «долговца».
— Ну извини, таких не видали. Чем-то еще могу помочь?
— Можно узнать: на что ты надеешься? — спросил Кош не без интереса в голосе. — Ты же должен понимать, что твоя карта бита, ты сам себя загнал в ловушку, и теперь мы тебя ликвидируем в любом случае. Может немного подождешь, Танк сейчас найдет где вы на «язык» забрались, да и решим этот вопрос простенько. Мы над мутантами не издеваемся, умрешь быстро. Хочешь, можем договориться: я тебя сперва усыплю. Абсолютно безболезненно.
— Кош, я не Контролер, — сказал Штык, небрежно помахивая пистолетом в воздухе. — Я должен вон тех двух мужиков дотащить до Периметра. А потом — любые тесты, исследования, что угодно…
— Да без разницы что ты там бормочешь, — сказал Кош. — Ты на «языке». С одной стороны этот язык упирается в «ПЧ». С другой стороны подойдем мы. Можешь метаться и бегать сколько влезет — все равно в течение часа-полутора тебе конец.
— А что ж ты сейчас тогда не стреляешь? — спросил Штык, понимая, что разубеждать «долговца» бесполезно. — Я прямо перед тобой.
— Ты — на «языке», — терпеливо повторил Кош. — Стрельба сквозь полосу ловушек — это как «русская рулетка». Хочешь — стрельни в меня, проверим насколько ты везуч.
— Выследили нас или случайно наткнулись? — спросил Штык, лихорадочно соображая, как можно использовать словоохотливость «долговца».
— В Зоне, — снисходительно сказал Кош, — выслеживать практически бесполезно. Слишком многое очень быстро здесь меняется. Добычу здесь просчитывают, а не выслеживают. Если хочешь — угадывают направление. Все равно здесь нельзя идти наобум куда попало. Все пути увязаны в определенные узловые точки. А после того, как вы еще и стрельбу открывали, понять куда вы идете, было делом плевым. Звук у вашего калаша очень характерный. Мы ж не мародеры какие-нибудь, люди вполне обученные и серьезные. Прикинули ваш маршрут и ждали какого-нибудь знака. Спасибо, кстати, за этот шикарный дым от костра.
— Мы тоже серьезные люди! — злобно выкрикнул от костра Хомяк. — Подумаешь, нашелся умник! Сам то на чем бы жарить стал?
Штык с удивлением посмотрел на «рядового».
— Черепушку свою сперва потрогай! — ядовито добавил Буль. — А потом выпендривайся! Что вы с ним разговариваете, товарищ генерал? Давайте к огоньку, ужинать будем!
Кош спокойно повернул голову и внимательно осмотрел обоих «солдат», демонстративно повернувшихся к нему спиной.
— Ну и к чему весь этот цирк, Контролер? — мрачно спросил он у Штыка. — Мы уже поняли, что ты редкий образец, но нас-то обманывать бессмысленно. Что же, так живьем их и жрешь?
Штык посмотрел на огромные пятна крови, «украшавшие» куртки обоих генералов и тяжело вздохнул:
— Ну да, так и жру. Посыплю перцем, хряпну сто грамм, занюхаю чесночком и откусываю. То от одного, то от другого. Люблю мясной салат.
— А ты ничего, юморной мутант, — внезапно разлепил губы в улыбке Кош. — Хочешь, я тебе лично нож в сердце загоню?
— А ты не боишься, что я тебя сперва под контроль возьму? — всерьез озлобляясь, спросил Штык. — Возьму твой чахлый мозг, неспособный сложить два факта в последовательность событий, и заставлю своих же одноквадников перестрелять?
— Не боюсь, — перестал улыбаться Кош. — Мы обучены, чтобы уметь сопротивляться таким как ты, до последнего.
— Протри свой мозг тряпочкой, сталкер! — рявкнул Штык. — Ты чувствуешь мое воздействие на тебя? Там, в поселке, хоть кто-нибудь ощущал мое покушение на ваши организмы?
— Что ты хочешь этим сказать, мутант? — риторическим вопросом ответил Кош. — Пытаешься потрясти меня открытием, что Контролерам после ментальной атаки нужен длительный отдых? Так это я и без тебя знаю. А прошлой ночью ты постарался на славу: разогнал из этого района столько мутантов, что тут ходить можно стало как в парке: не тратя ни патрона на километр.
Второй долговец, до этого флегматично озиравшийся по сторонам, вдруг пристально посмотрел куда-то влево. Штык перехватил этот взгляд и с досадой сказал:
— Ну я и кретин. Пока ты мне зубы заговариваешь, с той стороны к тебе подмога идет? Ты ж сам говорил, что Танк там дорогу ищет. А на самом деле, он ее не ищет, он ее давно уже нашел и теперь медленно подбирается сюда, опасаясь вляпаться в аномалию. Пока ты нам по ушам тут катаешься. Умно… Буль, Хомяк! Одна минута на сборы! Уходим немедленно!
— Мясо! — жалобно завопил Буль. — Как же ужин, мой генерал?! Кош, я тебя ненавижу, сука ты подколодная!
— Я себе иначе представлял благодарность пациентов! Шея то как? — Весело отозвался Кош.
— Буль, если ты сейчас будешь ждать, пока дожарится мясо, вот эти пацаны поджарят тебя самого. Но мы еще можем успеть унести ноги, — Штык демонстративно вложил пистолет в кобуру.
— Я же тебе сказал, Контролер, — Кош говорил быстро и настойчиво, — бегать бесполезно. Мы тебя все равно достанем, даже если сумеешь по краю ПЧ пройти. И тогда тебе будет очень больно. Не понимаешь? Это неизбежно. Раз мы на «хвост» тебе сели — не уйдешь. Никто не уходит от квада «Долга». Да и впереди у тебя не лес, где ты редкие аномалии можешь учуять, а Поле Чудес.
— Ну и отлично, — ответил Штык. — Попробую посадить там пару золотых монет. А начну посадки прямо сейчас. Хомяк! Автомат свой трофейный стволом в землю воткни. Здесь он остается. Смотри, Кош, узнаешь приклад? Как доберешься до него — не забудь полить. Может два вырастет.
— А вот вам трофей, — неожиданно сказал Буль, закатал рукав и последовательно стащил все часы с запястья.
Дорогие циферблаты и золоченые браслеты полетели на землю.
— Может передерутся, — тихо пояснил он Штыку.
Лицо «долговца» с винтовкой вытянулось в изумлении. Кош смотрел на беглецов настолько равнодушно, что за этим неестественным спокойствием ощущалась целая буря самых разных чувств. Штык усмехнулся и махнул рукой:
— Ладно, бывайте. Осторожнее перед аномалиями, не намочите ноги. Пошли, пацаны.
Проводив взглядами беглецов, «долговцы» развернулись и осторожно зашагали в противоположном направлении.
Глава 31
К Полю Чудес вышли уже в сумерках. В том, что это именно оно, сомневаться не приходилось: после очередного поворота лес внезапно расступился, насыпь незаметно перестала горбиться над поверхностью земли, а все видимое пространство впереди оказалось залито слабым, но отчетливо видимым свечением. Именно оттуда доносился сильный пульсирующий гул, прерываемый трескучими громовыми раскатами.
На дороге стали встречаться огромные камни, вывороченные из недр земли и выброшенные на поверхность непонятно какими силами. На любом из таких камней с легкостью выстроилось бы целое отделение. Постепенно насыпь становилась все ниже и ниже, пока практически полностью не слилась с местностью.