Сталкеры некоторое время молчали, и Штык уже решил, что ответа не дождется, но тут Грач вдруг сказал:
— У нас есть хороший знакомый. Он живет на озере. Прямо посреди озера, на воде. Дом у него там плавучий. Исследует аномалии. Ищет закономерности. Собирает редчайшие артефакты, поскольку умеет пробираться в самое сердце даже смертельных ловушек. Мы иногда навещаем его, привозим самое необходимое. Выполняем поручения за пределами Зоны. Он расплачивается артефактами. Щедро расплачивается. Делится опытом. Вообще бесплатно. А знает он Зону очень хорошо.
— У него не бывает посетителей, — сказал Хвост, когда Грач замолчал, словно задумавшись. — По воде в Зоне уметь ходить надо. Особая наука. Особое снаряжение. Водные дороги не ведут к россыпям артефактов. Да и дорожку водную тоже знать надо. В то озеро всего один ручей впадает, по которому на веслах идти можно. А посуху там идти — все равно, что Поле Чудес попытаться пересечь. То есть — практически невозможно.
Штык вздрогнул и заметил, как напряглись спины «солдат».
— Кремень не только ходил, через ПЧ, но и воевал там, — с вызовом сказал Грач.
— Да, конечно, — снисходительно осклабился Хвост. — И погиб во славу отечества, похоронив две сотни то ли спецагентов в доспехах, то ли вообще роботов. Наслушался баек опять.
— Не две сотни, и не за отечество. Ты все прекрасно знаешь, не надо повторять идиотизмы, услышанные в пивной, — Грач нахмурился и явно начал сердиться.
— Ну конечно, как я не догадался. Кроки в гостях был? Пили вместе до утра? — Хвост сделал сильный гребок, опустил руку в воду и отер лысину.
— Заказ мы кому передавали? Ему. Он привез товар. Не понимаю, чем тебе Кроки не угодил.
— Да брешет он все, не слушай ты его. Обещал в том месяце «слезу дракона» за недорого, а отдал какому-то барыге.
— Ребята, я сильно извиняюсь, — сказал Штык, — но нельзя ли поподробнее о проблеме и работе, которую надо сделать.
— На днях мы случайно узнали, что знакомый наш подобрал молодого пацана возле Дикой свалки. Выходил во времянке, и вместо того, чтобы выпроводить на тропу, зачем-то потащил к себе в дом. Посуху! Поставил на ноги. Дал карту, на которой тропка до Периметра нарисована. А пацан решил подзаработать и продал карту какому-то клану. Предварительно рассказав, что видел в доме у своего благодетеля огромную кучу артефактов. Очень редких. Не только описал, но даже и нарисовал. Рисует, говорят, отменно.
— Отменная сволочь, — сказал Штык.
— Ничего, никуда он не денется. Все вольные сталкеры уже оповещены и людей своих подпрягают, чтобы не дать этой суке удрать с деньгами, — Грач опустил весло и смотрел на проплывающий мимо берег.
— Что дальше — думаю, и сам понимаешь, — продолжил вместо него Хвост. — Начала собираться команда охотников, готовых поживиться за счет одиночки, живущего в глухом углу Зоны. А мы узнали. Планировали выйти через неделю, но раз такое дело, упаковали новые баллоны, и к истокам этого ручья рванули. Хорошо хоть купили баллоны заранее. А то и не знаю, чего бы делали.
— Ой-ой, заплакал, — желчно сказал Грач. — Плот бы связали и вся проблема.
— Плот? — ехидно переспросил Хвост.
— Мужики, — вмешался снова Штык, вытаскивая замерзшие ноги из воды и начиная наматывать портянки, — проблема ясна. А делать-то чего надо? Воевать мы не в состоянии, сами знаете, как у нас с оружием. Да и не хотелось бы. Своих проблем больше, чем надо. Раз в десять.
— Не надо воевать, — сказал Грач. — Надо помочь человеку сбежать. Есть у него на суше надежные схроны. На озере же сидит потому, что много там неизвестного встречается, ну и нравится ему там. Поможем загрузить инструмент и материалы, свезем на берег. Потом придется километров за пять таскать. Но нас теперь много — быстро управимся.
— Все понял, вопросов боле не имею, — сказал Штык, заканчивая мотать портянки и вставляя ноги в ботинки.
— Есть! — громко сказал Хомяк, поднимая руку.
— Чую! — гаркнул Буль.
— Ты б посмотрел, как мы ловушки обходим, — сказал Грач Штыку. — На берег можно уже не пялится — давно уже уплыли из того района. Посмотришь, как обычно рулим, да бери весло. А там и дисаров попробуем к веслам подключить без отрыва от слежения.
— Показывай, — коротко сказал Штык, откладывая автомат.
Глава 35
Смеркаться еще не начинало, а впереди, на фоне все еще светло-серого неба, возникла вершина то ли высокого холма, то ли небольшой горы.
— Ну вот, почти приплыли, — сказал Грач, поднимаясь в полный рост на помосте между баллонов.
Буль и Хомяк тут же перестали грести. Штык, продолжал осторожно шевелить веслом, выравнивая катамаран по течению.
— А если бы плыли вдвоем, — значительным голосом сказал Хвост, — добрались бы только к завтрашнему утру. И ночевали бы в лесу.
— Да молодец, молодец, — проворчал Грач. — Только мы и сейчас еще не на шелковых простынях.
— Да тут осталось то… сейчас перед горкой влево уйдем, потом будет островок в устье, и там по открытой воде пару километров.
— Без течения, — напомнил Грач.
— В четыре весла, — привел аргумент Хвост.
Ручей, в который по дороге вливались потоки поменьше, теперь напоминал небольшую речку.
— По центру ручья что-то есть, — поднял руку Хомяк. — Колет слабо, но вызывает сильное беспокойство.
— Такого вроде еще не было, — сказал Грач. — А ну осторожнее на веслах.
Но уже через минуту Хвост сказал:
— Вижу даже отсюда что это. На глубине лежит, можно спокойно плыть сверху.
Сжав баллон коленями и слегка свесившись вбок, Штык разглядел впереди под водой голубое мерцающее свечение. Течение несло катамаран прямо на него, и вскоре под баллонами разлился мягкий свет.
Хомяк слабо вскрикнул, Буль замотал головой. В толще воды между ярко-голубой мерцающей сферой и тенью катамарана, проплыла крупная рыба с плоской мордой и широким хвостом.
— Из озера идет, — сказал Грач, который, как и Штык, смотрел вниз. — Совсем близко уже. Надо бы сделать остановку — стремена навесить.
— Да и перекусить бы не мешало, — вставил Буль.
— Что за «стремена»? — поинтересовался Штык.
— На ручье течение спокойное, тут можно просто сверху на баллоне сидеть, как на заборе, ответил Грач. — Озеро — совсем другое дело. Там есть сильные течения и волны. Иногда даже небольшие катаклизмы происходят. Любая встряска — и полетишь в воду. А стремена — это такие широкие стропы. Прикрутим их к раме, чтоб можно было колени захлестнуть. И все, можно уже не бояться случайно вывалиться за борт.
К разочарованию Буля, об ужине никто даже и не вспомнил. «Стремена» прикрутили за считанные минуты, потом Хвост и Грач показали, как накинуть широкие ленты, чтобы надежно зафиксировать бедра, и как быстро сбросить их, если потребуется покинуть катамаран. Попутно сталкеры убрали «удочки» и предложили Штыку давать отдых «солдатам» по одному.
— Тут видишь какое дело, — сказал ему Хвост, — это только кажется, что дисар сидит и нифига не делает. Во время поиска аномалий он устает быстрее, чем, к примеру, от ходьбы. Работает дисар не мышцами рук или ног, а всем организмом. Если ему не давать отдыхать, долго он не протянет. И ошибаться будет чаще.
Едва заметно начало темнеть, когда четыре весла снова дружно погрузились в воду и берега пустились в неспешное движение назад. Штык занял место Хомяка. «Рядовой» с облегченным вздохом развалился на помосте. Буль иногда завистливо посматривал на него, но молчал. Вскоре, когда гора уже поднималась над головой, дали отдохнуть и «ефрейтору»: Грач сказал, что с этого места и до входа в озеро весла лучше лишний раз в воду не опускать, и что корректировать курс они будут вдвоем с Хвостом.
— А что здесь такого опасного, что грести нельзя? — осторожно спросил Хомяк.
— До входа в озеро, — строго сказал Грач, — говорить без необходимости тоже не стоит.
Дальше плыли в тишине. Сталкеры держали весла над водой, и лишь изредка, переглянувшись, синхронно опускали лопасти в воду, делали один короткий гребок и снова замирали на какое-то время. Штык и Буль сложили весла вдоль бортов и, пока имелась такая возможность, отдыхали.
Гора осталась справа. Русло речушки принялось петлять, обходя холмики и отряды деревьев, стоящие то там, то тут в плотном строю. Становилось все темней, и Штык с беспокойством подумал, что искать домик на озере придется в полной темноте.
Речушка сделала очередной поворот. Грач всмотрелся в береговую линию и сказал:
— Ну все, тут уже особые места начинаются. Хомяк, меняйся со Штыком местами.
В этот момент, со дна речушки поднялся большой пузырь и лопнул прямо под левым баллоном. Катамаран сильно качнуло. Штык чуть было не свалился в воду, но успел ухватиться руками за раму, после чего уселся посреди помоста.
— Слушайте меня внимательно, — сказал Грач «бойцам». — Если говорю «раз», делаете сильный гребок и все. «Вперед» — гребете постоянно, но не сильно. Если «табань» — гребете назад. Если скажу «весла» — весла вообще из воды убрать. Полностью. Чтоб даже край лопасти воды не касался. Все понятно?
— А если аномалия?
— Как и раньше, предупреждайте голосом. Лучше сразу с направлением, чтобы обойти легче было. Ну что, пробуем?
Штык на всякий случай взялся рукой за раму, как подсказал Хвост.
— Вперед! — скомандовал Грач и катамаран легко набрал скорость, делая едва заметный рывок, когда четыре весла дружно опускались в воду.
— А хорошо получается, — довольно сказал Хвост.
— Раз! Раз! Раз!
Катамаран, хоть и сидел в воде достаточно глубоко, пошел значительно быстрее. Во все стороны летели брызги. В полной тишине вечернего леса, удары весел о воду казались неестественно громкими.
— Весла!
Все четыре лопасти разом поднялись в воздух. Грач придирчиво осмотрел скользящий по инерции катамаран, похожий сейчас на жука, расправляющего крылья перед взлетом, и удовлетворенно буркнул:
— Пойдет.
— Да так и скажи: здорово, — вмешался Хвост. — Дисциплинка что надо. Сразу видно настоящих солдат.