— Но сомнения остаются? — полуутвердительно спросил Штык.
— Сомнения должны быть всегда, — спокойно ответил старик.
— И что же делать?
— То же, что и раньше. Жизнь продолжается, и не так много тебе ее отведено природой, чтобы посвятить большую ее часть терзаниям из-за чьих-то мировоззрений.
— А если однажды мне захочется человеческой крови? — Штык пристально смотрел на Крота и понимал, что ничего внятного этот старик ему уже не скажет.
— Ну пустишь себе для разнообразия пулю в голову — и весь расклад, — неожиданно для Штыка, довольно жестко ответил Крот. — Насколько мы знаем, скорость перерождения человеческого организма невелика. Нас спасает наша огромная физиологическая инертность.
— Спасибо, Крот, — искренне сказал Штык. — Как-то все полегче восприниматься теперь стало.
— Погоди. Отдохнешь немного, потом парни вас из Зоны выведут, и вовсе перестанешь голову ерундой забивать. А теперь, иди, помойся. У меня под домом горячий источник на дне озера. Я с него и воду беру, и электричество благодаря ему получаю. Главное, что горячая вода до поверхности не доходит, а то б парило вокруг дома постоянно. Во, глянь, и энти как раз помылись уже. Рубахи чистые, правда, вижу не всем пришлись впору.
Взглянув на чистого и счастливого Буля, Штык вдруг вспомнил еще об одной проблеме:
— Ты не мог бы посмотреть, что у Буля с ногами? Попал он в одну штуковину… В общем, отекают у него теперь ноги. И с каждым днем все хуже становится.
— Давай его сюда. А сам — иди мойся, и чтоб все заботы из головы — вон.
Штык сходил в прихожую за портянками, взял из стопки на табурете чистое полотенце, и открыл дощатую дверь в «мыльню». За дверью обнаружилось тускло освещенная комнатка с дырой в полу и самым обычным краном со смесителем, на стене. Из комнаты выходило сразу три двери, и Штык подивился той площади, что занимает дом. Вода действительно оказалось горячей, а на широкой мокрой скамье было удобно лежать прямо под краном, из которого так и хлестал приятный, горячий, расслабляющий водопад.
В углу, в плетеной корзине, лежали несколько самодельных грубых мочалок. На специальной полочке обнаружился ребристый кусок мыла. Намылившись, Штык с удовольствием растерся мочалкой, и разлегся на лавке прямо под струей горячей воды.
— А теперь спать, — строго сказал Крот, когда Штык одевшись и повесив чистые портянки сушиться в прихожей, вернулся в большую комнату. — Если все так, как сегодня тут было говорено, трудов впереди много.
— Что с ногами Буля? — спросил Штык, заметив, что оба «солдата» уже дрыхнут.
— Врать не буду, хорошего мало, — серьезно сказал Крот. — Если ничего не делать, через неделю твой боец перестанет ходить, а еще через столько же — ноги просто отвалятся. В лучшем случае. А в худшем — появятся признаки газовой гангрены.
— Ну ладно, будем считать напугал, — сказал, неприятно удивленный обилием мрачных подробностей, Штык. — Что-то можно сделать?
— Можно, — ответил Крот. — Но надо будет завтра с утра еще посмотреть, как развивается процесс. А ты неплохо вжился в роль генерала, коли так заботишься о своих солдатах.
— Буль и Хомяк для меня уже больше, чем товарищи по несчастью, — сказал Штык.
— Можешь не волноваться, — спокойно сказал Крот. — Сделаю все, что в моих силах.
Глава 38
К полудню следующего дня все операции с каноэ были закончены. Недочеты устранены, днища более-менее отшлифованы, а двадцать пять весел лежали неровной горкой на траве. Перекусив и отдохнув, мародеры выдвинулись в путь. Заранее разбившись по четыре человека, они парами несли свои каноэ, каждые полчаса передавая ношу следующей двойке. Впереди отряда шел Чуб, уже раз проделавший путь до озера. Лодку за него нес Киргиз.
Тяжелее всего дался начальный участок пути, пролегающий через лес, устланный обломками коры, под которыми порой прятались опасные аномалии. Идти было трудно, люди то и дело оступались, спотыкались, даже падали. В адрес проводника раздавались ругательства и сетования, что тот не может выбрать нормальную дорогу. Но после леса снова начались открытые участки, и мародеры успокоились. Следующий раз они вошли под сень леса уже в сумерках. Продвижение замедлилось, но Киргиз велел не останавливаться и вскоре между деревьями показался просвет, воздух стал свежим, насыщенным влагой и послышался плеск воды. Мародеры добрались, наконец, до озера.
Впереди и справа возвышалась Зуб-гора, водная гладь огибала ее и уходила вдаль. Мародеры побросали лодки на берегу.
— Эх, искупаться бы, — протянул парень из банды Стреги.
— Валяй, но никто потом твои яйца вылавливать не будет, — мрачно сказал ему Киргиз и окинул взглядом остальных. — Давайте опробовать лодки и возвращаемся назад, устраиваться на ночлег будем так, чтобы с воды не увидели костра.
Все каноэ с успехом прошли испытания. Мародеры забирались в них по шесть-семь человек, пытались раскачивать, проверяли, не текут ли швы и заплатки. Но кора выдержала нагрузку, стабилизаторы по бортам не позволяли лодкам перевернуться, а герметик отлично справлялся со своим предназначением. После этого, мародеры вытащили каноэ на берег, углубились в прибрежный лесок и расположились на ночевку.
Ночь выдалась тревожная. Чтобы не выдать своего присутствия, мины и осветительные ракеты для охраны стоянки не использовали, решив положиться только на караульных. Дежурили по два человека и сменялись каждые два часа.
Со стороны озера постоянно раздавались различные звуки, но уставшие мародеры почти не обращали на них внимания.
— Это озеро — второй Лох-Несс, — проговорил Тощий. — Говорят, в его глубинах водятся самые диковинные чудовища, которых только исторгала Зона.
— Что, диковинней тебя? — подначил Швед.
— Не! Диковинней нашего Тощего, чудовищ не бывает, — поддержал товарища Халиф. — Ну разве что, Якудза.
Мародеры, кто еще не успел уснуть, негромко засмеялись.
— Да пошел ты! — обиделся Тощий. — Попадешь в пасть какой-нибудь твари, вот тогда я посмеюсь.
Японец же, либо спал и не слышал, либо решил благоразумно промолчать. Словно в подтверждение слов Тощего, от воды донесся низкий утробный звук «ахооум», а вслед за ним громкое шипение и всплеск. Казалось, что раздавался он у самого берега. Мародеры тревожно повскакивали, приготовив оружие, но звук больше не повторился.
— Твою мать, Тощий, хватит уже беду кликать, — выругался Толик. — Спать всем!
Киргиз велел караульным смотреть в оба, и даже выдал на посты все три ПНВ, потом расположился рядом с братом и сказал негромко:
— Я вот думаю, может, надо было лодки подальше от берега оттащить?
— Поздно уже об этом говорить, — рассудительно ответил Толик. — Завтра узнаем.
Опасения Киргиза оказались напрасными и утром каноэ обнаружились на том же самом месте, где мародеры их и оставили. Едва рассвело, все двадцать человек погрузились в лодки и отчалили от берега.
Глава 39
Над озером, рваным покрывалом, стелился легкий туман. Весла с тихими всплесками погружались в воду и толкали легкие каноэ вперед.
— Чувствую себя долбаным индейцем, — проворчал вечно недовольный Халиф.
— Заткнись! — зашипел на него Толик. — Надоело твое нытье, после ходки мы с тобой поговорим!
В этот момент главарь увидел, что его знаками подзывает брат.
— Греби к Киргизу, — распорядился он.
Когда две лодки, с шуршанием соприкоснулись бортами, Толик вопросительно мотнул головой.
— Озеро изменилось, — едва слышно проговорил Киргиз.
— Что?!
— Помнишь, вчера аномалии высматривали? Сегодня нет ни одной!
Толик помолчал, обдумывая ситуацию, потом спросил:
— Вернемся и еще раз на гору залезем?
Киргиз поджал губы, отрицательно покачал головой и взглядом указал на Стрегу:
— Пусть вперед плывет.
Но Стрега словно услышал, о чем говорят братья, его каноэ замедлило ход и пристроилось в корму лодки Толика.
Киргиз коротко выругался в сторону, потом знаками показал второй лодке со своими людьми плыть вперед.
— Яха, давай первым, но на рожон не лезь, если сомневаешься, лучше отступи.
— Понял, — отозвался мародер.
Каноэ Яхи плыло медленно, он сам сидел на носу и напряженно вглядывался в поверхность, пытаясь разглядеть скрывающуюся под ней опасность. Остальные четыре каноэ, плыли следом, вытянувшись в цепочку. Туман не собирался рассеиваться и продолжал стелиться над водой белесой пеленой. С одной стороны это было мародерам на руку, с другой — туман мог легко скрыть опасные ловушки. Хотя, по мере того, как каноэ заплывали все дальше, и на их пути не встретилось ни одной аномалии, бандиты становились смелее и вскоре лодки плыли уже не друг за другом, а рядом.
— Не может быть все так легко, — негромко проговорил Толик, хмуря густые брови, пощипывая усы и вглядываясь в пространство впереди.
Будто услышав его мысли, далеко впереди раздался громкий всплеск. Туман подернулся, как от сильного порыва ветра, и до мародеров донесся звук бурлящей воды, который быстро приближался.
Люди перестали грести и замерли, прислушиваясь и вглядываясь в туман.
— Там… — негромко произнес Чуб, вытянув вперед руку. — Там что-то движется!
Через секунду то, о чем он говорил, увидели все. Под туманом, возвышаясь над поверхностью, примерно на полметра, и растянувшись во все стороны насколько хватало глаз, к лодкам двигалась темная масса.
Мародеры, оцепенев от страха, затаили дыхание.
— Это… это волна! — сообразил, наконец, Швед.
Миниатюрное цунами шло от центра озера к берегу, и каноэ дрейфовали у него на пути.
— Носом! Развернитесь к волне носом! — стараясь не кричать и в тоже время, быть услышанным всеми, сказал Якудза.
До остальных тоже дошло, что если встретить волну бортом, то лодку неминуемо опрокинет. Мародеры стали судорожно грести, пытаясь выровнять каноэ перпендикулярно цунами, потом подняли весла и вцепились в борта. Через несколько секунд волна достигла лодок, с легкостью подхватила их, водрузив на свой гребень, и стремительно понесла обратно к берегу.