— Еще раз повторяю: я, скорее всего, могу его спасти, но для этого мне нужно попасть обратно в дом, — сказал Крот. — Ловушка отстрелила иглы из минерализованной смолы. Они парализуют мышцы и медленно растворяются в тканях. Часов десять он еще продержится. Но если иглы не извлечь, будет остановка сердца. Я могу их достать, но все средства под домом, в цистерне.
— И как ты предлагаешь это сделать? — спросил Грач. — Там же бандиты.
— Вариантов не очень много, — сухо сказал старик. — Или он умирает, или бандиты получают все, что хотят, кроме тех самых трех артефактов. Так что давайте тянуть жребий: кто поплывет со мной на переговоры. Всем соваться нет смысла, а один я с катамараном не справлюсь.
Между деревьев показался Хомяк, дробной рысью спускающийся с вершины горы. Штык вспомнил, что некоторое время назад они с Хвостом отправились посмотреть, цел ли плавучий дом.
— Лодки плывут сюда! — закричал он еще издалека. — Бандиты плывут сюда!
— Ну, вот, и не надо никуда плыть, — мрачно сказал Грач. — Если они видели ночью вспышку от сработавшей «ловушки», то, скорее всего, правильно поняли, что тут произошло.
— Тем проще, — сказал Крот. — Пойду к ним на переговоры один. Нам нужно попасть в дом, любым способом, иначе Булю — конец!
— Они все сюда плывут, — сказал Хомяк. — Возле дома не осталось ни одной лодки.
— Все понятно, Хомяк, молодец, — рассеянно сказал Штык.
— Товарищ генерал, разрешите поговорить с глазу на глаз, — вдруг настойчиво и просительно одновременно, сказал Хомяк.
Штык в недоумении поднялся и отошел в сторону вслед за «рядовым». Меж деревьев показался, спускающийся по склону, Хвост.
— Можно сделать иначе, мой генерал…, — выпалил Хомяк.
Выслушав «солдата», Штык вернулся к остальным и пересказал им предложение Хомяка.
Крот задумался. Хвост обрадовался и поддержал затею. Грач пожал плечами и сказал:
— Почему бы и нет? Ничего не теряем.
Катамаран поставили у обреза воды за пышными кустами, «оккупировавшими» берег. Буля уложили на настил между баллонами, накрыли куском легкого брезента, завалявшемся в мешке у Хвоста, и привязали к раме двумя ремнями.
Бандиты выбрали для высадки кусок берега значительно ближе к склону горы. С того места, где стоял катамаран, их было не видно, но зато хорошо слышно. Один из бандитов отдал несколько приказов, а потом все стихло.
— Дадим отойти подальше, — тихо сказал Грач. — Минут двадцать, думаю, хватит.
— И до верха подняться не успеют, — подал голос Хомяк. — А это значит, что могут вообще не заметить.
Через полчаса катамаран столкнули в воду, и все быстро заняли свои места. Весла дружно отбросили воду назад. Прибрежные кусты разошлись в стороны и остались позади. Катамаран легко мчался по мелкой ряби, покрывшей озеро.
— Просыпаются аномалии, — сказал Крот. — Хорошо бы успеть до начала активности.
Слева открылся крохотный пляжик почти под самым склоном горы, а на нем три лодки и часовой с автоматом. Заметив катамаран, часовой схватился за оружие и что-то громко закричал.
— А ну, налегли! — скомандовал Грач, — Раз! Раз! Раз!
Весла замелькали быстрее, катамаран ускорил ход, часовой пробежал вдоль берега, размахивая автоматом и стремясь занять более удобную позицию для стрельбы. Штык отложил весло, встал одним коленом на настил, дернул из-за спины трофейный автомат, попутно снимая его с предохранителя.
— Не стреляй, — сказал ему Крот, поднимая с настила лук и стрелу. — Попробуем тихо вопрос уладить.
Штык снова взялся за весло. Часовой на берегу поднял автомат, готовясь открыть огонь. Крот резким движением натянул тетиву, и почти не целясь, метнул стрелу в сторону берега. Громко хлопнула тетива, человек на берегу шарахнулся в сторону. Стрела воткнулась в борт лодки далеко слева от бандита.
Крот бросил лук на настил и взялся за весло.
— Ничего себе, как стрелу над водой уводит, — удивился он вслух.
Со стороны берега раздалась длинная очередь, но стрелял бандит не в катамаран, а просто в воздух.
— По нам не стреляет, боится шкурку подпортить, — весело сказал Хвост.
— Давай чуть левее, — скомандовал Грач, — раз, раз!
Катамаран шел вдоль берега, плавно отклоняющегося влево, и через несколько минут лодки и часовой с автоматом скрылись из вида за склоном горы. Гребцы сбавили темп, но не прекращали работу ни на минуту. Буль чуть заметно пошевелился и слабо застонал.
— Не удалось незаметно проскочить, — громко сказал Хвост. — Сейчас с горы спустятся и в погоню пойдут. Придется к дому швартоваться, забирать нужное и драпать дальше.
— Мне, чтоб «магнит» снять, надо минут пятнадцать, не меньше, — сказал Крот.
— Запас большой по времени, — ответил Грач, — успеем.
Берег еще дальше ушел влево, громоздясь над озером отвесным склоном горы, но катамаран больше не пытался прижаться к нему поближе. Впереди лежало водное пространство, сморщенное рябью небольших волн, а дальше почти сливаясь с водой, виднелся плавучий дом.
Штык чувствовал, как наливаются тяжестью плечевые и грудные мышцы, как начинает «ныть» спина, но за последние дни ему столько раз приходилось терпеть боль и превозмогать себя, что грести теперь он смог бы наверное и с простреленными руками. Буль неподвижно лежал на помосте, укрытый легким брезентовым пологом, и брызги от весел падали ему на лицо. Далеко справа что-то натужно ворочалось и бурлило под водой, но на поверхность не выбиралось. Прямо по курсу вверх поднималось несколько тонких струй воды с паром, но Крот сказал, что это пока неопасно и на катамаране можно пройти прямо поверх аномалии.
Хомяк, обернувшийся посмотреть на Буля, вдруг слабо вскрикнул и показал пальцем куда-то назад. Штык оглянулся. Не далее, чем в трех сотнях метров из-за склона горы вылетели три лодки с бандитами.
— Что-то быстро они вернулись, — сквозь зубы сказал Грач. — Ну ничего, нам лишь бы до дома добраться, а там — займем оборону. Сейчас светло, расстреляем лодки за сотню метров, не напрягаясь.
— У них тоже автоматы есть, — сказал Хвост, поправляя очки, — и винтовки.
— Я стараюсь быть оптимистом, — ворчливо ответил Грач.
— Быстро идут, — оценил скорость преследователей Штык. — Лодки у них легче. И форма у них обтекаемая. Могут догнать раньше, чем доплывем.
— А ты греби быстрее, — хмуро сказал Грач.
Крот тем временем опустил весло и приподнялся, насколько это было возможно, над баллоном, упираясь коленями в «стремена».
— Поворачивай к «заднему» берегу, — наконец, сказал он. — Как будто в лесу спрятаться хотим.
Катамаран довернул вправо и пошел к дальнему берегу. Штык бросил взгляд в сторону преследователей: лодки тоже начали забирать вправо. За спиной возвышался отвесный склон горы. Впереди над водой поднимались коротенькие гибкие водяные столбики и тут же падали обратно. Крот спокойно греб вперед. Хомяк несколько раз беспокойно посмотрел на него, но ничего не сказал.
— Левее берем, — снова скомандовал Крот. — Еще левее. Теперь правее.
Катамаран описал на воде замысловатую кривую, обогнув абсолютно гладкое темное пятно, похожее на вылитое в воду машинное масло, и с размаху влетел в полосу самых настоящих волн, идущих параллельно берегу, словно именно в этом месте над водой дул сильный ветер. Катамаран лениво качнулся пару раз на приличной волне и выбрался за пределы полосы на обычную озерную зыбь. До берега оставалось метров двести. До преследователей — не больше ста пятидесяти. Крот велел поворачивать налево и брать курс на плавучий дом.
— Пусть теперь попробуют через хребтовую константу пройти! — сказал Крот, не переставая мерно взмахивать веслом.
Лодки, тем не менее, уверенно забирали влево, готовясь пройти прямо там, где под водой начинали просыпаться неведомые силы.
— Ох и смелые ребята, — с восхищением и беспокойством сказал Крот, оглядываясь. — Неужто проскочат?
Лодки на огромной скорости прошли над первыми бурунами, и прямо у них за кормой вверх поднялся столб пара. Расстояние между лодками и катамараном стремительно сокращалось.
— Туда! — крикнул Крот, показывая веслом.
Катамаран послушно повернул налево и пошел вдоль «хребтовой константы». До преследователей оставалось не больше трех десятков метров, и люди в лодках не жалели сил, чтобы догнать тяжелый катамаран. Чувствуя, как тают последние силы, Штык, сжав зубы, отчаянно работал веслом. Можно было, конечно, схватиться за автомат, но бандитам нужен был только Крот, поэтому с такой дистанции их всех, скорее всего, легко перестреляют. Пока же преследователи делали ставку на скорость, и неуклонно догоняли беглецов.
Катамаран вылетел на гладкую полосу темной воды. В последний момент Крот и Грач сделали два сильных гребка, нос судна повернулся вправо, и в следующий миг баллоны подхватило и дернуло вперед. Катамаран резко набрал скорость, Штык, чуть не свалившись за борт, повис на стременах над темной водой.
— Держись! — Крикнул Хвост.
— Это озерная река! — пояснил Крот. — Теперь нужно подналечь, ребятки!
Дистанция между беглецами и преследователями резко увеличилась. Завидев это, мародеры побросали весла и взялись за оружие. Раздались выстрелы, вокруг катамарана засвистели пули. Одна ударила рядом с головой Буля в настил, другая продырявила Штыку лопасть весла, чуть не вырвав рукоять из рук.
Не сговариваясь, Грач и Хвост отложили весла и взялись за автоматы. Штык тоже вытянул «калаш» из-за спины. Дистанция между лодками и катамараном продолжала расти.
Катамаран ощетинился стволами, но в этот момент Хомяк, продолжавший смотреть вперед, вдруг вскрикнул и принялся тыкать своим веслом куда-то в сторону горы. Стремительное течение несло катамаран в сторону «правого рукава» озера, и должно было вскоре протащить мимо плавучего дома. Но в нескольких десятках метров впереди, вода почему-то поднималась вверх, словно дорогу беглецам преградила стоячая волна.
— Боковой трамплин! — закричал Крот. — Все на весла!