Грач, Хвост и Штык опустили оружие снова принялись грести.
— Нужно выйти вдоль левого края и выскочить на вектор выброса! — Крикнул, продолжая работать веслом, Крот. — Правый борт! Правый! Левый! Правый! Еще! Еще!
Мародеры прекратили стрелять, но выяснять причину этого было некогда. Катамаран, словно живое существо, послушное воле опытных наездников, медленно смещался к левому краю течения. Вода впереди поднималась под значительным углом вверх, словно ее заморозили, чтобы сделать горку.
— Штык, не греби! — крикнул Крот. — Левый борт, резче!
Повернувшись, насколько позволяли «стремена», Штык увидел, как одна из лодок вошла в «озерную реку», чуть не опрокинулась от подхватившего ее течения, но сумела быстро выровняться, развернуть нос и стремительно рванула вслед уходящему катамарану. Еще две сумели отвернуть и плыли теперь параллельным курсом, сразу заметно уступая в скорости. На носу догоняющей лодки устраивался человек с дробовиком. Всего один выстрел, — понял Штык, — и пробитые баллоны станут медленно сдуваться, а катамаран потеряет скорость. При этом, почти нет риска для жизни нужных бандитам людей. А чтобы попасть, в подпрыгивающую на волнах, лодку из автомата, требовалось везение на грани с чудом.
Но старик кажется заряжал свое оружие дробью! Штык протянул руку и схватил с настила карабин Крота. Приклад удобно уперся в плечо. Штык развернулся, максимально натягивая стремена, чтобы стать единой жесткой конструкцией с катамараном, и прицелился в ближайшую лодку. Катамаран на огромной скорости взлетел на гребень «водяной горы». Разом ухнули Крот и Грач, делая мощный гребок, чтобы вывести нос судна в нужную точку. Вода под баллонами внезапно исчезла, и катамаран на мгновение завис в воздухе. Лодка с бандитами осталась внизу, человек с дробовиком смотрел на огромную мишень, в которую превратились баллоны почти над его головой. Но и бандиты, в свою очередь, превратились в замечательную цель. Штык нажал на спусковой крючок, приклад сильно толкнул в плечо и поток дроби накрыл лодку. Штык еще успел заметить, как рухнул за борт человек с дробовиком, как скорчились в ужасе гребцы, а в днище легкого суденышка образовалась дыра.
В следующий миг катамаран всей плоскостью ударился об воду, во все стороны полетели брызги. Сильный удар едва не сбросил людей с баллонов, но всех удержали «стремена». После секундного замешательства, беглецы снова взялись за весла, понимая, что единственный шанс на спасение — добраться до плавучего дома, где можно спрятаться за стенами.
Жилище Крота было уже недалеко, когда на «заднем» берегу, до которого они так и не доплыли, вдруг загрохотали автоматы. Все повернулись на звуки выстрелов. Кто-то с берега интенсивно обстреливал бандитов в лодках: преследователи практически перестали махать веслами и прятались за бортами. Только двое или трое дали несколько очередей в ответ, остальные же явно предпочитали тихо лежать и не раздражать стреляющих. Лодки сильно раскачивало на волнах, от бортов, при попадании пуль, во все стороны летела мелкая крошка. Лодку, попавшую в «озерную реку», вытолкнуло течением в сторону горы, и она быстро по инерции удалялась от стрелков. Две другие, наоборот — затянуло течением и быстро несло в сторону «трамплина».
— Кто бы там ни был, нам останавливаться не резон, — сказал Крот. — Давайте еще рывок, немного осталось.
К дому пришвартовались уже совсем измученными. Крот и Грач, на случай, если бандиты кого-то оставили в доме, тихо выбрались на платформу и отправились на разведку. Грач вернулся один и еще от дверей помахал рукой:
— Нас больше никто не преследует. Бандитов утащило к горе. Можем теперь спокойно и в доме посидеть.
Буля подняли на платформу и перенесли в дом. Крот тут же принялся «колдовать» с артефактом-магнитом, блокирующим люк цистерны. Четверть часа спустя, он принес здоровый булыжник, зеленый, с «махровой» поверхностью, словно покрытый мхом, черный блестящий камень, по форме похожий на усеченную пирамиду, и округлую речную гальку, серую с блестящими вкраплениями. Разложив весь этот набор вокруг Буля, Крот выгнал всех из комнаты, сказав, что ему надо полчаса, даже если бандиты приплывут на танке. А как ему эти полчаса обеспечат — не его забота.
Мучительно потянулось время. Сталкеры принялись осматривать катамаран, подтягивая веревки, и заново регулируя длину «стремян». Хомяку поручили следить за обстановкой вокруг дома, и о всяких подозрительных вещах немедленно докладывать громким голосом.
— Все равно придется скоро уходить, — сказал Грач. — Если бандиты захотят сделать еще одну попытку, ждать больше не станут. Так что смотри в оба.
Штык снова оказался предоставлен самому себе. Боясь погрузиться в мрачные размышления, он собрал все оружие, которое нашел, сел спиной к стене дома, разобрал первый автомат, и принялся тщательно чистить и смазывать каждую деталь.
Поэтому не заметил, как Крот вышел из дома, и сначала не понял, почему Грач и Хвост бросили свой катамаран и выбрались на платформу, а Хомяк впервые за последнее время, повернулся спиной к далекому берегу.
— Все в порядке, — устало буркнул старик. — Теперь надо топить печь и готовить укрепляющий настой. Ну и обед конечно. Господин ефрейтор откушивать желают.
Глава 51
Буль все еще был слаб, но ел хорошо, смотрел бодро и пребывал вне себя от счастья, что «генерал Штык» не пострадал при нападении монстра. Крот расставил вокруг больного несколько больших кружек, и велел отпивать из них по очереди каждые четверть часа.
— Жалко, оставил все часики этим дуракам-«долговцам», — сказал Буль. — Сейчас бы точно время отмерял.
Штык тут же снял свои часы и положил рядом с «ефрейтором»:
— Возвращаю, как обещал, — сказал он.
Буль просиял и тут же надел их на руку.
В этот момент вошел озабоченный Хвост.
— Грач был прав, лодки отошли от берега. Идут прямо сюда, значит, уверены, что сумеют обойти ловушки. Надо бежать.
— Может, попробуем дать бой? — слабым голосом сказал Буль.
— Никаких боев. Быстро собирайтесь, а пойду опять цистерну замкну, — Крот демонстративно поднялся и повесил на плечо карабин. — Патронов мало, врагов — много, кто стрелял по бандитам — мы не знаем. Может быть, другие бандиты. Отплывем под прикрытием дома вдоль берега, потом уйдем за туманную цепочку, мимо большого фонтана и к правому рукаву. Там можно и вверх по ручью подняться, и пешком на схрон уйти.
— На гору уж точно больше не полезем, — с нервной улыбкой сказал Штык.
Буля снова положили на настил между баллонами. Крот немного постоял на краю платформы, разглядывая темные точки лодок вдалеке, а затем тот участок маршрута, который предстояло пройти первым.
— Если на вон ту воронку курс держать будем, — сказал он Грачу, — бандиты не будут нас видеть из-за дома очень долго. Но воронка там опасная, близко подходить нельзя. С виду слабенькая, но под ней — «плешка».
— У нас есть дисар, — сказал Грач, бросая взгляд на Хомяка, который в этот момент полз по баллону к своему месту.
— Необученный дисар, — с сомнением в голосе возразил Крот.
— А ты на что? Говорят, ты обучал уже одного дисара….
— Не верь слухам, — сухо сказал Крот. — Корвет не дисаром был, а толковым мошенником. По этой причине и сгинул через пару месяцев. Попробую на Хомяка опереться. Посмотрим, что получится.
Катамаран отошел от платформы под таким углом, чтобы его не было видно со стороны лодок плывущих от «переднего берега». Вскоре, к мерным гребкам пяти весел добавилось течение, стремительно увлекающее надувное судно с людьми в сторону воронки.
— Суши весла, — громко сказал Крот, продолжая подправлять направление носа катамарана редкими гребками. — Хомяк, где-то здесь, совсем рядом, должен быть «тихий трамплин». Я не знаю, как ты почувствуешь, но ловушек здесь немного. Как почуешь, попробуй сразу понять: в какую сторону меняется интенсивность этой аномалии.
Хомяк посмотрел на старика, энергично кивнул и уставился вперед. Катамаран медленно набирал скорость. Буль приподнялся на локте и с любопытством смотрел вперед, где воронка поглощала ежесекундно огромные массы воды.
— Справа! — вдруг громко сказал Хомяк. — Словно внутри тянет что-то. — Думаю, что мы идем по краю, а центр аномалии, вон там!
Он показал направление веслом. Крот приложил руку «козырьком» и некоторое время всматривался, выискивая нужные ориентиры. Потом плюнул на ладонь, покрепче перехватил весло, сильным гребком развернул катамаран боком к направлению движения и скомандовал:
— А ну давай все разом. Надо на край «трамплина» выскочить!
Пять весел разом оттолкнулись от воды. Катамаран набрал уже довольно приличную скорость, неотвратимо приближаясь к воронке.
— Нажми! — закричал Крот. — Давай, давай!
Гребцы ускорили движения, уже без дополнительной команды попадая в общий такт. Катамаран начал медленно удаляться от центра воронки, продолжая плыть левым боком вперед. В какой-то момент времени правый баллон вдруг сильно встряхнуло так, что от падения в воду гребцов спасли только «стремена», потом подбросило вверх, чуть не перевернув катамаран, и вдруг мощно толкнуло в сторону, мгновенно разогнав надувное судно до скорости, больше подходящей катеру на подводных крыльях. Словно плоский камешек, пущенный горизонтально над водой, катамаран подлетел в воздух, коснулся воды, снова оторвался, сильнее прижался к водной глади и еще довольно долго скользил по самой поверхности озера, почти не погружаясь в нее.
Под баллонами мелькнуло ярко-красное пятно, едва видневшееся сквозь толщу воды, лица обдало теплым паром, потом Хомяк и Буль разом вскрикнули, катамаран дернуло, подкручивая вокруг своей оси, и еще несколько секунд их кружило, как на карусели, продолжая быстро тащить вперед. Потом Штык ощутил, как внутренности рванули куда-то вниз, и его вдавило в баллон. Катамаран тяжело осел в воде, подняв перед собой волну, и начал замедлять ход. Одновременно с этим он начал понемногу подниматься из воды, и когда Штык почувствовал, что больше ничего не тянет его за внутренности куда-то вниз, Крот сказал: