— Боюсь, что это достоверно объяснить будет трудно, — со вздохом сказал Крот. — Я не знаю.
— А что же мои «солдаты»? Они же все время были рядом — неужели это самое «ментальное зеркало» ни разу не отразило им обратно их собственные устремления?
— Почему «не отразило»? — улыбаясь сказал Крот, покачивая головой, — запросто «отражало». Только к тебе то они относились с уважением, и даже в каком-то смысле с любовью, и чувствовали с твоей стороны тоже самое.
Несколько минут они молчали. В темноте под платформой плескалась черная вода. Где-то на далеком берегу «правого рукава» вдруг началась стрельба, но буквально через несколько минут все стихло и ночная тишина вновь окутало озеро и плавучий дом.
— Ты считаешь, что теперь я опасен для людей? — решившись, спросил, наконец, Штык.
— Если тебя волнует именно такая постановка вопроса, то пожалуй — да, — безжалостно ответил Крот. — И не потому, что ты на кого-то нападешь, превратишь в зомби и уведешь к себе на котлеты. Ты — «зеркало». В тебя будут «глядеться» и «видеть» в этом «зеркале» что-то свое, глубоко личное, но думать при этом, что «видят» именно тебя.
— Но ведь я не постоянно такой, — с отчаянием сказал Штык.
— Да, «ментальное зеркало» «включается» лишь на время. К сожалению, мы понятия не имеем, что служит «выключателем». По всей видимости нужен набор определенных условий, а не просто угроза твоему благополучию. Ты не знаешь, когда и почему оно «включается», и представление не имеешь как и на кого потом действует. Сколько ты вернул ментальных воздействий и как они подействовали на окружающих — мы не знаем.
Штык немного помолчал, а потом совершенно спокойно сказал:
— Мне надо все обдумать.
— Хорошо, а я пойду спать. Ты тоже долго не засиживайся — больше, чем есть в голове сейчас, вряд ли уже станет, — Крот поднялся и ушел в дом.
Штык подошел к краю платформы. Из воды на него смотрело отражение совершенно незнакомого человека. В такой темноте никакого отражения Штык видеть не мог в принципе, но перед глазами по воде шла мелкая рябь, совершенно не мешающая видеть лицо человека, смотревшего с той стороны водяного зеркала. Человек был угрюм и спокоен, но смотрел на Штыка с таким ожиданием, что вдруг стало понятным: он тоже ждет ответа.
Сердце стучало все медленнее, кровь едва текла по венам, и каждая секунда превращалась в года. Решение было рядом, оно созрело давным-давно, и его оставалось лишь «поймать» и осознать. Но сколько Штык не пытался разобраться, решение ускользало от него, продолжая дразнить ощущением своего присутствия. Промучившись неизвестно сколько времени, Штык плюнул в темную воду и отправился спать.
Глава 58
Из трех мародерских банд осталось в живых всего семь человек. Эта ходка оказалась для них явно не самой лучшей. Чтобы оторваться от возможного преследования, приняли решение идти ночью. Прибор ночного видения сохранился лишь у Толика, он и шел ведущим. После нападения «Долга» прошло два часа. Мародеры шагали, погруженные каждый в свои мысли, лишь Толик внимательно высматривал аномалии. Всем хотелось побыстрее выбраться из Зоны, выспаться, провести время с женщиной, напиться наконец.
Люди устали физически и морально, а путь еще предстоял неблизкий. Неожиданно, в неверном зеленоватом свете ПНВ, Толику показалось, что он заметил впереди движение.
— Стой! — прошептал он и замер на месте. Позади него остановились товарищи.
Толик напряженно вглядывался в лес перед собой. Прошла минута, но он ничего не видел, и, когда мародер решил, что ему почудилось, между деревьев промелькнула высокая фигура, недалеко от нее еще одна, и еще…. И двигались они навстречу мародерам.
— Твою мать! — едва слышно выругался Толик, приседая и заставляя пригнуться идущего следом брата. — Впереди люди. Похоже, что тоже с ПНВ, потому что перемещаются уверенно.
— Кто? — сразу спросил Киргиз. — Видели нас?
— Не знаю, может и не видели. Судя по повадкам — спецы.
Другие мародеры подтянулись к своим предводителям.
— Кратчин, — почему-то сразу подумал Киргиз.
Толик привстал и посмотрел по сторонам.
— Слева заходят. Точно к нам. Да, провались они пропадом! — вырвалось у него.
Отчаяние захлестнуло не только Толика, но и всех остальных. Их били со всех сторон: сталкеры, «Долг», военные. И даже старый хрыч со своими случайными гостями. Загоняли, как зверей, не оставляя шанса вырваться живыми из этой передряги. Мародеры понимали, что времени у них почти не осталось, и надо было что-то предпринимать.
Толик снял с головы прибор ночного видения и протянул Якудзе.
— Идти надо будет быстро, почти бежать. Старайся, чтобы между нами и преследователями постоянно находились какие-нибудь крупные аномалии.
— Понял, — кивнул японец.
Толик вынул из вещмешка два фальшфойера.
— Я буду замыкать, Швед поддержи огнем.
— Сделаю, — кивнул здоровяк.
Усатый мародер протянул брату фальшфойеры, чтобы поджечь фитили. Киргиз, прикрывая пламя зажигалки ладонями, запалил шнуры.
— Погнали! — сказал Толик и бросил заряды по двум направлениям. — Якудза, вперед!
Мародеры пригнувшись, побежали вслед за невысоким японцем, а сзади по ним тут же открыли огонь. Десяток вспышек озарил ночной лес. Пули засвистели над головами беглецов. Один из мародеров вскрикнул и мертвым упал на землю. Через секунду полыхнули фальшфоейры. Ослепшие военные, на время прекратили стрельбу, и у беглецов появилась фора.
Якудза четко выполнял распоряжение Толика — вскоре спины мародеров прикрывали несколько гравитационных аномалий. Когда зрение у военсталов восстановилось, они увидели, что мародеры уходят. Послав им вслед несколько бесполезных очередей, они переключились на «подствольники». Первые гранаты взорвались далеко впереди беглецов, но остальные стали врезаться в стволы деревьев над их головами, обрушивая на головы мародеров осколки и обломки деревьев. Одна из гранат взорвалась рядом с Толиком, и его швырнуло на землю.
Киргиз оглянулся, увидел, что брат упал, и бросился к нему.
— Толяааан!
Очередная граната раздробила ствол дерева около него, разбросав Киргиза и еще одного мародера в разные стороны. Главарь закричал от пронзившей ногу боли — в бедре у него торчала большая щепка. Швед подбежал к нему.
— Там Толян! — закричал Киргиз, отталкивая здоровяка, но Швед схватил главаря за шиворот, поднял, закинул на плечо и потащил прочь.
— Слон! Прикрой! — проорал он товарищу. — Якудза, веди! Веди!
Слон дал несколько коротких очередей по преследователям и по счастливой случайности активировал какую-то аномалию, которая заставила сработать целую цепь гравитационных ловушек, отсекая военных от беглецов. Ярким огненным столбом, запущенная той же цепью, полыхнула меж деревьев «жарка», осветив место последней схватки.
Киргиз поднял голову и, в трепещущем свете пламени аномалии, увидел, как военные подняли на ноги его брата. Толик был жив, только мотал головой — видимо контузило. Ему связали руки за спиной и повели в темноту леса.
— Толян…, — прошептал главарь, потом голова его опустилась, и он потерял сознание.
Майор Кратчин стоял на самой границе трепещущей гравитационной аномалии, смотрел вслед четверым мародерам и улыбался. Сейчас он испытывал чувство, глубокого морального удовлетворения. Потом он сменил магазин в автомате и направился вслед за своими бойцами.
Глава 59
Когда утром на берегу кто-то начал методично постреливать в воздух, Крот уже не спал. Быстро разбудив остальных, он взял бинокль и вышел на платформу. Стреляли не от горы, а с противоположного берега. И судя по форме трех человек на берегу, это были военные сталкеры.
— Как они нас находят? — спросил потрясенный Штык. — Вот как им это удается? Только не надо с умным видом говорить «это же Зона». Нет более внятных объяснений?
— Они поговорить хотят, — пожал плечами Крот. — Можешь сам у них спросить.
На переговоры Крот отправился один, на своей запасной крохотной лодочке, отказавшись от помощи добровольцев, и обещая все уладить на берегу. Однако, вскоре вернулся в компании одного из военсталов. С некоторым замешательством Штык опознал в нем того самого переговорщика, с которого начались все их злоключения в Зоне.
Встречали лодку с автоматами наперевес, но военный сталкер был безоружен и насмешливо улыбался направленным в его сторону стволам.
— Так вот ты какой, капитан Сенников, — дружелюбно сказал переговорщик. — Посадить бы тебя на мину да переехать танком за все твои художества.
— Забавное начало для разговора, — спокойно ответил Штык, — продолжать который имеет смысл только в кабинете военного прокурора.
— Ну вот, опять за свое, — снисходительно сказал военный. — Крот, мы можем поговорить втроем, с тобой и капитаном? В таких делах, чем меньше ушей — тем лучше.
— Могу твои обрезать — тогда меньше будет, — грубым голосом сказал Буль, появляясь из-за угла дома с автоматом на перевес.
— Ого, какие люди, — весело удивился переговорщик. — Ну и отличненько. Как насчет разговора, Крот?
— Да поговорить — это мы завсегда, — добродушно сказал Крот. — Давай, майор, ступай в дом — там и поговорим.
В комнате, усевшись на табурет, переговорщик несколько секунд разглядывал Штыка, а потом перевел взгляд на Крота:
— Давай сразу к делу, старик. Мне нужен этот клоун и два генерала, которых он уже который день таскает за собой по Зоне. Подозреваю, что у мужичков проблемы с головой, скорее всего ментальная контузия и дисаризм. Но мне на это плевать. У меня приказ: доставить эту троицу целыми и здоровыми на нашу военную базу.
— Да откуда ж ты получил этот приказ, — насмешливо сказал Штык, — если с момента расстрела больных людей в лагере, ты за нами по Зоне бегаешь?
— В лагере был мощный передатчик, способный пробить все помехи и «достать» до спутника, — спокойно ответил переговорщик. — Кто ж такую толпу генералов без связи отпустит? Это по Зоне дизель-агрегат не потаскаешь, а из постоянного лагеря связь возможна.