— И какое мне дело до твоих приказов? — грубо спросил Штык.
— Ну, подумай головой, — спокойно ответил военный сталкер, — поплыл бы я сюда, если бы мне нечем было подкрепить свое предложение? У моих ребят есть гранатометы и сильное желание примерно вас наказать за четырех раненых парней. Если бы хоть один из них умер, с вами даже разговаривать никто бы не стал. Сейчас, по доброте душевной, я даю вам шанс уцелеть. А деду оставить его хибару. Если я не вернусь в течение часа, дом будет уничтожен. Давай лучше договариваться. Сам оставайся, не возражаю. Но генералов мне отдай. Тебе-то они зачем?
— Они заговорщики и должны помочь в оправдании Олега Павловича, — брякнул вдруг Штык настоящую причину, побудившую его забрать генералов и покинуть лагерь.
— Заговорщики? Для оправдания Олега Павловича? Вот как? — удивился майор. — И в чём же виноваты эти самые заговорщики? Что они сделали, кого убили?
— Они… — растерянно сказал Штык. — Они замышляли заговор.
— Давай-давай, продолжай, — с интересом подбодрил его переговорщик.
— Я не знаю, — честно сказал Штык.
— Просто высший пилотаж, — с удовольствием сказал переговорщик. — Я таких законченных дураков уже много лет не видал.
— Охота в Зоне запрещена! — выпалил Штык первое, что пришло ему в голову.
— Молодец, — насмешливо сказал майор. — Олега Павловича за такую информацию снимут с должности в два счёта. Это его затея была.
— А ты откуда знаешь? — агрессивно спросил Штык. — Что ты вообще об этом можешь знать?
Досада и злость переполняли Штыка. Крот протянул ему кружку с отваром и спокойно сказал майору:
— Или рассказывай всё, или уходи. Со стрельбой, правда, спешить не советую: в моих закромах есть вещи посерьёзнее «янтарных слез» и «маминых бус». Так аукнется, что мало кто из вас целиком до Периметра доскачет.
— Да не знает он ничего, — спокойнее, но всё так же зло сказал Штык. — Наверняка хочет дисаров прикарманить, чтоб потом продать.
— Зачем столько эмоций? Я всё расскажу. Ничего особо секретного тут уже нет, — спокойно сказал майор. — Насчёт продажи дисаров — глупость несусветная. Я ж не мародёр какой-нибудь. Генералы действительно готовили заговор, но Олег Павлович был вовремя проинформирован и решил нанести упреждающий удар. Генералы договорились с наёмниками из клана «Воля», чтобы те инсценировали нападение на лагерь. Были заплачены хорошие деньги и предложено разграбить лагерь. Нам отводилась роль контртеррористов. В бою неизбежно кто-нибудь из высокопоставленных гостей попал бы под пулю. И дело получило бы огласку. Организатор охоты после этого неизбежно уходил в отставку, а его должность становилась бы вакантной.
— Но Олег Павлович сумел внести изменения в эти планы? — полуутвердительно спросил Крот.
— Верно. Олег Павлович предложил мне отличные условия для сотрудничества.
— Ого, да ты настоящий предатель! — весело сказал Крот. — Классический Иуда! Ну-ну, давай дальше.
— Да мне генерал-майор Соколенко ни сват, ни брат. И на смерть я его не отправлял. Всего-то надо было задержаться на пару часов. Не буду утомлять подробностями, но всё было рассчитано очень точно: после возвращения заговорщики оказались бы у Олега Павловича «под колпаком». И если бы не этот контролёр, всё прошло бы тихо. А теперь, — переговорщик в упор посмотрел на Штыка, — ты таскаешь по Зоне двух важнейших свидетелей. И прекрасных исполнителей воли Олега Павловича — в недалёком будущем. Так что не буду я их убивать — они мне гораздо выгодней живыми и здоровыми на своих служебных местах. Да и тебя мне стрелять смысла нет: личный друг Олега Павловича, доставленный живым, — мне и моим ребятам хороший бонус по службе.
— Но если всё заранее было известно, зачем Олег Павлович меня-то во всё это втянул? — медленно спросил Штык.
— А вот этого, извини, не знаю. Могу только предположить, что генералы могли что-то чувствовать, и нужен был штрих, который усыпил бы их бдительность.
Штык поднялся, отошёл к окну, поднял ставень и уставился на озеро.
— Ну что, отдадите теперь генералов? — спросил майор. — Или воевать будем?
— А пусть они сами решают, — сказал Штык, поворачиваясь к нему. — Сколько можно их использовать? Расскажем им всё — и пусть поступают как хотят.
— Это меня не устраивает, — хмуро сказал майор. — Мне нужны генералы сегодня. Точка.
— Можем договориться, — вкрадчиво сказал Крот. — Вашей вины не будет, если капитану Сенникову удалось уйти от вас и сгинуть где-то в Зоне. Не будет её также, если однажды капитан или генералы объявятся живыми — опытный дисар от кого хочешь по Зоне уйдет. А разницу между опытным и неопытным дисарами твоё начальство всё равно не понимает. Если что, я готов выступить в качестве эксперта, есть у меня сертификат от научников.
— Так… — сразу заинтересовался майор, — и что предлагаешь взамен?
— Ну, пойдём, сам выберешь, — сказал Крот, увлекая гостя за собой. — Ты же битый мужик, должен понимать, что взять артефакт и донести его до Периметра — это не одно и то же. Так что с меня, помимо выкупа, контейнеры, инструкции, как не помереть от этого «счастья» в дороге, расценки и адресок верного человека, что возьмёт без обмана.
Штык смотрел в окно. Серые волны бежали одна за другой в монотонном бесконечном ритме. У волн не было забот и тревог, они просто рождались по воле ветра и умирали, сталкиваясь с берегом. Волнам было хорошо, и Штык им немного завидовал. Вдалеке над озером был виден огромный водяной столб и цепочка облаков пара, повисших прямо над водой. Когда Крот и майор вернулись из хранилища, Штык продолжал сидеть в той же самой позе. Переговорщик старался выглядеть невозмутимым, но было заметно, что он с трудом сдерживает радость. На плече у него висел тяжёлый мешок.
— Только смотри: как договаривались, — сказал Крот переговорщику.
— Уходим немедленно, — почтительно ответил военный сталкер. — Зачем мне теперь эта служба?
Он коротко хохотнул, не сдержавшись, весело помахал рукой Штыку и вышел за дверь. В комнату сразу же вошли Буль и Хомяк.
— Ну что, драка? — спросил Буль, с надеждой глядя на Штыка.
— Нет, Буль. Пора бы уж нам домой собираться.
— Домой? — удивился Буль. — Смотрите, как тут здорово. Озеро, лес. Давайте ещё немного погостим.
— Нет, Буль, это невозможно. Нельзя бежать от трудных решений. Все дела надо заканчивать вовремя.
60
— Мне хотелось поговорить с тобой до того, как ты начнешь воплощать свои решения в жизнь, — сказал Крот.
Они сидели вдвоём со Штыком на краю платформы, свесив ноги над водой. Грач и Хвост собирали вещи для ходки до Периметра. Буль и Хомяк мылись в душевой. Легкий ветер носился над озером, игриво раздирая на клочки низко висящие облака.
— Что тут воплощать? — горько сказал Штык. — Как ни поступи, всё равно получится мерзко. Или по отношению к Олегу Павловичу, или к генералам, или к себе.
— У Буля серьёзно поражены ноги, а последняя ловушка «подарила» ему два десятка игл в грудину и живот. Насколько мне известно, такие вещи мало где лечат. А без серьёзного лечения Буль в течение полугода умрёт.
— А ты его полечить можешь?
— Могу. Без гарантий, конечно. Но гарантий и в больнице не дадут. И времени потребуется немало. Булю тогда придётся остаться здесь. Думаю, на год как минимум.
— И ты готов его оставить?
— Оставлю. Но сейчас мне бы хотелось поговорить о тебе. Если я правильно понимаю, активность «ментального зеркала» внутри тебя возрастает. Чем всё это закончится — неизвестно. Это значит, что за Периметром ты постоянно будешь провоцировать ни в чём не повинных людей на странные поступки. И всё это будет крутиться только вокруг тебя. Ты сам по себе не опасен, но твоё присутствие среди обычных людей пока нежелательно. Я предлагаю всем вам остаться здесь. Подлечитесь. Отдохнете. Мне с исследованиями поможете.
— Я не могу, — тихо сказал Штык. — Я должен вернуться.
— Кому должен? Генералу, который рисковал твоей жизнью для решения карьерных вопросов?
— Себе, — сказал Штык. — У меня есть обязательства, которые я должен выполнить, несмотря ни на что.
— Блажь у тебя в голове играет, — печально сказал Крот. — Ты просто ещё не понял, что капитан Сенников умер несколько дней назад. Ты — Штык, и никакие обязательства капитана к тебе уже не относятся.
— Я должен, — упрямо ответил Штык и устало прикрыл глаза.
Крот пожал плечами, поднялся и ушёл готовить еду. Немного погодя серьёзный и сосредоточенный Штык позвал Буля и Хомяка за дом и вкратце рассказал, зачем всё это время пытался вывести их из Зоны.
— За последние дни многое изменилось, — сказал он в завершение своего короткого рассказа. — Я не могу теперь просто отвести вас за Периметр и отдать в руки тому, кто вас будет использовать. Вы сами вольны решать, куда дальше идти и кем оставаться.
— Мой генерал, — спокойно ответил Хомяк, — мы с Булем давно всё это поняли. И тогда же договорились: раз мы совершили преступление, а наш генерал считает, что мы достойны наказания, — значит так тому и быть. Как вы решите — так и будет.
— Так точно, мой генерал, — с чувством сказал Буль. — Скажете «лезь, Буль, в петлю» — сразу пойду за верёвкой и мылом.
— Вы не понимаете, — нервно сказал Штык. — Это вам только кажется, что я такой, вы просто видите во мне — себя!
— Это вам всё время что-то кажется, мой генерал, — с улыбкой сказал Хомяк. — А мы пацаны вполне адекватные.
— Какие же вы всё-таки сволочи, — горько сказал Штык. — Хотите приказов? Хотите, чтобы я решал вашу судьбу? Ладно! Всё будет, как я скажу, и никто мне больше в этом не помешает.
61
С Грачом и Хвостом они расстались возле Белого Камня — давно ставшего символом перекрестка сталкерских троп.
— Дальше не заблудитесь, — сказал Грач, пожимая обоим руки. — Тут тропа набитая, и аномалии в этом районе стабильны. Идите до блокпоста — вы же не сталкеры, вам бояться нечего. Доставят в комендатуру, допросят, а дальше переправят домой уже по линии военного ведомства. Тем более что у вас такие покровители «наверху».