– Так, а вот это уже нехорошо! – раздался позади крик Стефа. – Совсем нехорошо!
Послушница заставила себя обернуться. Аколит носился по подвалу странными рывками. Будто убегал от чего-то, что повсюду… какого фига?
Парень вдруг споткнулся и упал рядом с разбитым зеркалом. Перевернулся на спину. Зашарил рукой по полу, другой отмахиваясь от воздуха перед собой. Его пальцы сомкнулись на большом осколке.
Лех растерянно смотрел то на друга, то на Рыжую, не решаясь ничего предпринять. Стефан занес кусок стекла над грудью, явно собираясь вонзить себе в горло. Алиса попыталась встать, но не хватило сил. Курва! Попробовала что-то сказать нефилиму… чечетка зубов не позволила и слова выговорить. Курва-курва-курва!
У осколка выросли две руки. Тощие, дряхлые, пятнистые. Старческие. Они уперлись в грудь парню, не давая тому вскрыть себе глотку. Секунда борьбы. Еще одна. И стекло отлетело в сторону.
С грохотом распахнулась дверь. В подвал влетел учитель со спортивной сумкой на плече. Он швырнул Леху свое пальто: «Закутай Алису!». А сам кинулся к Стефу. На ходу махнул рукой – парня прижали к полу штук пять «щитов веры». Опустился рядом с ним на колени. Снял с пояса какой-то пузырек и влил содержимое в рот аколиту.
Где-то полминуты ничего не происходило… а затем парень пришел в себя. Чародей убрал «щиты», и Стеф сел, ошеломленно моргая и водя башкой по сторонам. Анджей похлопал очухавшегося парня по плечу. Подозвал нефилима и приказал отнести друга в машину на улице. После чего встал и подошел к послушнице.
– Что со Стефом? – выговорила она, сдерживая дрожь и поджав колени, чтобы целиком уместиться под гудящим от работающих амулетов пальто.
– Мара, – Шулер достал из сумки термос и вручил Алисе. Та мгновенно отвинтила крышку и приникла к исходящему паром питью. – Я дал ему настойку из крапивы, ослабляющей славянских демонов, и зверобоя, очищающего организм от паранормального. Он будет в порядке. Сама как? Согрелась немного?
– Какого х-х-х так холодно?! – оторвалась она от горячего шоколада.
– Тьма – это противоположность Огня, отсутствие любой энергии. Магической, жизненной и тепловой, конечно.
Рыжая прикончила обжигающий напиток и отдала термос:
– Бирзал… заморозил меня?.. Но я не чувствовала ничего во время ритуала! Когда этот ушлепок успел?!
– Твое чувство опасности работает по принципу жара, – Анджей помог ей подняться и едва успел подхватить начавшее сползать пальто. Заново укутал послушницу и продолжил: – Оно нивелировало ощущение холода от бирзала.
– Ты знал, что все так и будет?! – уставилась она возмущенно на учителя, аккуратно ведшего ее к лестнице наверх.
– Я предполагал, что такое может случиться, – кивнул чародей. – В целом, этот экзамен был призван проверить ваше умение справляться с непредвиденными обстоятельствами. О том, насколько успешно вы с ним справились, предоставлю судить вам самим. А сейчас – надо показать тебя врачам.
***
Оставив учеников в палате Алисы, Анджей вышел в пропахший демоном болезней коридор. Как же он ненавидит больницы! Чародей устало опустился на стул и прикрыл глаза. Холера…
– Эй, – раздалось сверху дребезжание стекла.
Шулер проигнорировал его.
– Эй!
– Эй!
– Эй-эй-эй-эй…
Анджей раздраженно стянул с головы шляпу и посмотрел в зеркало внутри:
– Чего разорался?!
– Ты же сам не знал про мару в доме, – выпалил Старик. – Почему ты соврал детям?
– Я не могу врать, – потер бровь чародей. – Чисто физически. И тебе это прекрасно известно.
– Ой, я тебя умоляю! – цукумогами сморщился еще сильнее, чем обычно. – Я, конечно, демон, но даже я выкупаю, что утаивание такой важной информации – слишком близко ко лжи. Они ведь там теперь по-любому сильно парятся из-за того, что так облажались.
– Во-первых, они реально облажались. А во-вторых – спроси они хоть что-то об экзамене – я бы все им рассказал. Пришлось бы.
– Но сам ты им этого говорить не намерен, – заметил Старик. – Почему?
– Потому что я – паршивый учитель, – вздохнул Анджей. – Я должен обеспечивать их выживание, но не могу рассчитывать в этом на них самих. Единственный способ, который у меня есть – если они беспрекословно и в точности будут следовать всем моим указаниям. А для этого они должны считать меня непогрешимым. Должны верить, что я не ошибаюсь. Я позволю им усомниться в себе только когда смогу положиться на них.
Дело в тоскливом октябре 01
31 октября, 2020
Стук в дверь оторвал Анджея от пышной, фасонистой формулы в несколько строчек длиной. Он раздраженно дернул плечом и крикнул, не отрываясь от ноутбука:
– Чего?!
– Ты просил напомнить о приеме в мэрии, – заглянул в комнату Стефан.
– А что, уже пять? – чародей бросил взгляд в угол экрана, на электронные часы: – Холера!
– Над чем работаешь? – поинтересовался ученик.
– Эзотерика, – коротко бросил Шулер, спешно вбивая последние коэффициенты в «Пентаграмму».
– Мифическое Четвертое Искусство? – аколит недоуменно склонил голову набок.
– Гипотетическое, – механически поправил его Анджей.
Он запустил моделирование построений с рандомными значениями и наконец поднялся из-за стола. Надел взятый напрокат пиджак, схватил галстук и встал перед зеркалом. Поймал в отражении пристальный взгляд бетонных глаз. Вздохнул. И начал объяснять:
– Ты уже на свой шкуре прочувствовал главную проблему колдовства – колоссальное количество переменных, – он свесил оба конца себе на грудь и попытался вспомнить, как завязывается это исчадие классической моды. – У нужного тебе сигила всегда есть какие-то сторонние эффекты, которые нужно компенсировать другими элементами. А у тех обязательно найдутся свои побочки. И так далее по нарастающей, – захлест, перехлест, нырок, просунуть в петлю… чет не вышло. Холера. – Сложность построения растет в геометрической прогрессии с каждым новым знаком, и результат зачастую очень быстро становится просто непредсказуемым.
Стефан согласно кивнул.
– Во-от, – продолжил чародей, предпринимая еще одну попытку «одеться поприличнее». – Я, как и многие до меня, склоняюсь к теории недостающего звена. Элемента, который бы уравновешивал систему. И множество исследователей раз за разом приходили к выводу, что таким элементом должна стать «эзотерика» – Искусство, черпающее энергию из души колдуна.
– Души? – переспросил парень. – Это… звучит немного по-сектантски.
– Ну, почему же? Ядро души абсолютно неразрушимо, а, значит, является бесконечным источником энергии. Более того – в ее основе лежит Стихия Веры, созидательная и универсальная. Улавливаешь?
– Ну… вообще да, но… если это известно уже давно – почему эзотерики до сих пор не существует?
– Потому что ее так и не смогли создать, – ответил Анджей, безуспешно борясь с галстуком. Да как эта штука завязывается?! – Изъять-то энергию из души не проблема – принцип тут везде одинаков и создан еще самим Соломоном на основе классической магии… Но вот заставить эту энергию действовать так, как тебе нужно – уже совсем другой разговор. Тут-то и начинаются проблемы… Холера!
Шулер сорвал с шеи пипову удавку и зло уставился на нее:
– Стефан, ты умеешь завязывать эту штуку?!
– Разумеется.
– Тогда помоги! – он повернулся к ученику, а когда тот взялся за дело – продолжил: – Так вот. Проблемы. Понимаешь… колдунов столетиями активно преследовали и искореняли. Запретные Искусства всего-то лет двести, как перестали быть запретными… ну, не считая некоторых практик, вроде призыва и создания демонов или Обряда освящения крови… В общем! Исторически уж так сложилось, что у нас нет никакой единой организации наподобие той же Гильдии волшебников. А создание целого нового Искусства требует просто неимоверного количества вычислений и экспериментов, чтобы выявить закономерности и правила, создать теорию. Такое ни один колдун в одиночку просто физически не смог бы потянуть.
– Готово, – Стефан в последний раз поправил галстук учителя и отшагнул назад. – И тем не менее, ты, по всей видимости, рассчитываешь, что тебе удастся то, что не получилось у сотен до тебя?
– У меня ситуация отличается, – Анджей посмотрелся в зеркало. Холера, как же нелепо он выглядит в этом наряде… – Во-первых, спасибо Майкрософт, – он ткнул пальцем в гудящий ноутбук. – их программа решает проблему с вычислительными мощностями. Но, что куда важнее, у меня есть построение Арона, разобранное по крупицам на всех стадиях создания.
– Арона? – переспросил аколит. – Того ненормального инквизитора, что пытался нас в жертву принести?
– Именно, – чародей пошел обуваться. – Он ведь был ведуном. И, по всей видимости, его способности давали ему куда более глубокое понимание Запретных Искусств, чем любому другому колдуну. Полагаю, именно чтобы скрыть это он и перевелся в свое время из Отдела Исследований… Ну, да не важно. Важно то, что его работа – вещь практически уникальная в наше время, когда ясновидящих можно по пальцам пересчитать. И каким бы ублюдком не был Арон – он вплотную приблизился к созданию эзотерики.
– И ты используешь наработки этого, как ты выразился, ублюдка? – поинтересовался Стефан, протягивая учителю пальто. Без артефактов, но зато новое и дорогое. Тоже взятое напрокат.
– Ага, пытаюсь пустить его деяния на благие цели, так сказать, – Шулер благодарно кивнул и надел обновку. Поежился. Слишком непривычно после стольких лет ношения одного и того же… – Я взял принципы и методы, которые Арон использовал в своем ритуале, и интерпретировал их на собственные наработки по эзотерике. И теперь прогоняю все возможные варианты построений через «пентаграмм», чтобы сформулировать общие положения нового Искусства.
– И как успехи?
– Провел несколько практических экспериментов. Результаты внушают оптимизм. Так что, надеюсь, скоро можно будет переходить к следующему этапу. Ладно, я пошел. Не забудь покормить Императора. Если он начнет ворчать, то до завтра не заткнетс