Вероятно, именно в тот миг, когда Виталий в яме коснулся загадочного черного комка, над базой словно бы шевельнулся и заструился воздух, как над котлом, полным кипящего варева. Заструился, а затем начал светиться. Голубоватым таким светом, не очень ярким в свете Лори, но тем не менее отчетливо видимым. И Виталий вдруг понял, что видит гигантскую мерцающую фигуру – фигуру человека, стоящего на коленях и протягивающего руку к чему-то незримому перед собой. И еще он осознал, что фигура эта пребывает в той же позе, что и он сам на соседнем экране, только видна фигура немного с другого ракурса – в яме скорее со спины, сзади и немного справа, а над чужой базой – почти точно в профиль, тоже справа.
«Внимание! – тут же предупредило слежение. – Над базой!»
Призрачная фигура на центральном экране тотчас исчезла, будто ее и не было.
Терентьев на экране вперился в планшет; Виталий оставался в яме, но стоял в такой позе, будто вот-вот выжмется на руках, наляжет грудью на край, перекатится и вскочит уже наверху.
– Запись ведется, надеюсь? – сварливо вопросил Терентьев с экрана.
Дальнейшее предсказать было, в общем-то, нетрудно. Призрачная фигура Виталия над чужой базой снова возникла в тот самый момент, когда он коснулся отрытой находки вторично. И повторяла все движения реального Виталия – и как вынимал ее из грунта, и как переместил наверх, на край ямы. Что интересно, нечто округлое в руках этого призрачного Виталия теперь однозначно угадывалось, однако никакой лопаты, в отличие от реальной картинки на левом экране, видно не было.
И исчез призрак над базой в то же мгновение, едва на левом экране Виталий отнял руки от находки.
Разговоры Терентьева со слежением и саперами на этот раз показались ему короче, чем непосредственно в процессе раскопок; и еще, если верить ощущениям и воспоминаниям, он находился в яме дольше. Судя же по записи, Терентьев выдернул его наверх чуть ли не сразу после того, как Виталий бережно опустил находку на чахлую травку рядом с вырытой ямой.
На центральном экране больше ничего не менялось до самого конца записи. На левом находку благополучно погрузили в сейф, Виталий выдернул застрявшую лопату, после чего погрузчик с ношей и саперы организованно убрались на свой корабль, а остальные – к фон Платену на борт. Корабли взлетели, все, конец.
На правом экране за все время не изменилось вообще ничего – с тем же успехом можно было вывести туда фотоснимок.
– Вот такое вот кино, граждане эксперты, – сказал командующий, разворачиваясь вместе с креслом снова к столу. – Что скажете?
– Интересное кино, – серьезно произнес Терентьев. – Очень интересное. Но куда интереснее окажутся его последствия. По крайней мере, я так думаю.
– Почему? – живо поинтересовался штатский, а вице-адмирал охотно уступил инициативу ему.
– База что-то хочет донести до нас. Что-то нам сказать, сообщить, – объяснил Терентьев.
– А из чего это, собственно, следует? – не унимался штатский.
– Не знаю пока. Чувствую.
– Понятно, – штатский улыбнулся чуть кривовато и чуть снисходительно. – От души завидую вашему несравненному чутью, коллега!
Терентьев приложил правую руку к сердцу и не без театральности поклонился – как был, сидя.
Штатский больше ничего не спрашивал, и командующий с неудовольствием вынужден был снова обратиться к экспертам.
– Так что? Капитан, объясни мне – что все это значит? Что это вообще было?
– Я уже сказал, – пожал плечами Терентьев. – База пытается с нами коммуницировать. А поскольку мы и создатели этой базы – существа бесконечно далекие, понять друг друга нам будет очень и очень нелегко. Тут скорее ценен сам факт – в этот раз база не стала ронять на моего стажера метеорит. Она выдала некую информацию, которую нам следует изучить, обдумать и интерпретировать. А потом попробовать ответить, по возможности – адекватно.
Штатский во время этой краткой речи несколько оживился; кроме того, снисхождение с его лица ближе к последним словам Терентьева бесследно улетучилось – теперь он определенно поглядывал на мастера с уважением.
– Василь Семеныч, он прав, – сказал штатский горячо. – Однозначно это попытка донести до нас некую мысль, некий логический конструкт. Вывод, в общем-то, нехитрый, но я, честно говоря, не ожидал такой прозорливости от человека в погонах. Уж простите за прямоту и откровенность, капитан.
– И как вы предлагаете интерпретировать объемное изображение, которое мы все имели счастье только что наблюдать? – поинтересовался вице-адмирал.
– Для этого надо изучать запись, – ученый развел руками. – Пофрактально, побитно. Учесть все цифры – от видимой высоты фигуры до длины волны свечения. В принципе, Василь Семеныч, есть только один универсальный язык для любых разумных существ нашей Вселенной – математика. Поэтому измерять и выявлять надо будет все, вплоть до роста, веса и даты рождения этого молодого человека.
Штатский кивнул на Виталия.
– Да бросьте, – скептически возразил командующий. – База спроецировала его внешность просто потому, что откапывал разведчика он, а не кто-либо еще.
– Кто знает, потому или не потому… – протянул штатский многозначительно.
– Поддерживаю, – внезапно присоединился к нему Терентьев. – Я вообще полагаю, что теперь мой стажер… как бы это поточнее сформулировать… отмечен базой, что ли. И что первый кандидат в контактеры – он и никто другой. Возможно, именно это база и хотела до нас донести, когда показала его изображение. Мол, коснулся находки, моей малой части, и выжил – значит, и со мной сумеешь поладить. А насчет остальных база ничего нам не сообщила.
Виталий поневоле напрягся. Выводы мастера показались ему чересчур уж смелыми, но тем не менее некая неявная логика в них все-таки улавливалась.
Он принялся было формулировать убедительное возражение, но быстро запутался и бросил.
– Как же с вами, с гражданскими, трудно, – проворчал вице-адмирал. – Полчаса уже совещаемся, а я как ничего не понимал, так ничего и не понимаю. Что делать-то, а? Господа эксперты, мне нужны четкие указания! Мне надо командовать выездом, который, между прочим, уже четыре с лишним часа в режиме че-эс. У меня потери личного состава! Про технику я после этого молчу. А вы меня тут байками кормите?
– Не суетись, Василь Семеныч, – штатский недовольно поморщился. – Я тебя сразу предупредил, что раньше утра ничего путного мы тебе не скажем. Да и скажем ли утром – тоже не факт. Работать надо, смотреть, сопоставлять.
– Так работай, Евгеньич, демон тебя заешь! Что там с материей этой откопанной? Доставили ее наконец-то?
– Пора бы уже. Сейчас спрошу.
Ученый вынул планшет и некоторое время с кем-то переговаривался на незнакомом Виталию языке – кажется, на итальянском.
– Мои как раз готовятся приступить, – сообщил он, прервав связь. – Пойду я, пожалуй.
– Когда доложишься?
– Давай в девять утра?
– Добро. В девять.
Штатский встал, поручкался с командующим, Терентьеву величаво кивнул, остальным отсалютовал ладонью – корявенько, штатский же. И ушел.
– Ну а ты можешь что-либо сообщить сверх того, что уже? А? – обратился вице-адмирал к Терентьеву.
– Вряд ли, господин адмирал, – ответил тот. – В нашем случае научники ответят точнее и полнее. Кстати, я с вашего разрешения поприсутствовал бы на утреннем докладе.
– Куда ж вас денешь, экспертов, – командующий прочно вошел в ворчливую фазу. – Друг на друга киваете, завтраками кормите…
И внезапно сменил тему:
– Вас где поселили?
– Формально в «Гамме», господин адмирал, но с ней, сами понимаете…
Понять, как обстоят дела с казармой «Гамма», было нетрудно – теперь аккурат на том месте, где все казармы с утра обустроили, зияла большая пустошь с метеоритной воронкой в центре.
– Я могу разместить экспертов, господин адмирал! – подал голос майор Заварзин. – Два места уж точно найдутся: мичман у спасателей в медчасти, а один боец… я уже докладывал.
– Добро, – кивнул адмирал. – Размещайте. Если не ужинали – ужинать и отдыхать. Завтра в восемь сорок пять у меня.
– Есть, господин адмирал!
Все трое встали, козырнули и по очереди прошли на выход.
Перед КШМ-кой, уже за постом охраны, Виталий взмолился:
– Мастер! Разреши Зое отзвониться, она где-то тут в резерве до полуночи. Вдруг рядом?
Терентьев мрачно поглядел на стажера, потом на хронометр.
– У тебя час времени, – проговорил он ровно, почти без выражения. – Завтра ты мне нужен отдохнувшим и выспавшимся. Вопросы? Жалобы? Предложения?
Виталий не ответил – он уже вызывал Зою.
Гражданскую сеть, к счастью, к вечеру наладили – Зоя ответила почти сразу.
– Неужели освободился? – спросила она, не здороваясь. Правильно, виделись же.
– У меня есть час времени, – сообщил Виталий. – Чуть меньше.
– Где узел связи знаешь? Гражданский?
– Не знаю, но найду.
– Найдешь, спроси, где резерв сидит, там подскажут.
– Бегу. Уже бегу.
– Жду тебя, – сказала Зоя, и от этих простых слов внутри у Виталия все сладко замерло.
Несколько секунд он простоял с закрытыми глазами, потом вспомнил, что времени мало, и огляделся.
Терентьев и Заварзин обнаружились в нескольких метрах от него. Оба смотрели на Виталия, как взрослые на непутевого младшего брата-подростка, но в целом – скорее одобрительно.
– Гражданская связь там, – Заварзин показал где. – Метров двести.
Терентьев молча постучал указательным пальцем по хронографу на запястье, после чего оба развернулись и двинулись прочь в направлении выхода из «красного уголка».
«Двести метров, – подумал Виталий. – Двести метров…»
Глава шестнадцатая
В аппаратную разведавтоматики Виталий вломился за две минуты до срока. Заварзин, мастер и краснолицый сержант сидели вокруг откидного оперативного столика и как раз собирались сдвинуть стаканы.
– О! – оживился хозяин аппаратной. – Мишаня, ну-ка спроворь тару герру капитану!