Легкий, молочного цвета туман стелился во всех углублениях, а в нос навязчиво лез химический запах, вызывая во рту неприятное ощущение. Я огляделся, выбрал камень подходящего размера и подвесил его в метре у границы кластера, готовившегося к перезагрузке. Отойдя от края и прикрывшись от возможного противника густыми кустами, я продолжил вести наблюдение. Призрачный, весящий в воздухе камень был виден почти до самого конца, лишь за десять минут перед самой перезагрузкой густой туман напрочь скрыл его, но призраком я продолжал видеть. Призраку туман не помеха, я до самого конца спокойно наблюдал за камнем, да и за имевшимися редкими деревцами, что попадали в зону моего восприятия.
Резкое ощущение холода пронзило меня от головы до копчика, практически обездвижив, и это было настолько неожиданно, что я даже запаниковал. Призраком я вообще едва звуки слышу, а ощущений тепла или холода, как и вообще физического восприятия мира, нет, и вдруг такое ощущение. При этом на мгновенье, на какую-то долю мгновения, вместо виденных мною ранее зеленоватых холмов и травянистого луга, над которым я разместил камень, я увидел пустоту, не ту черноту, что я вижу за пределом своего восприятия, а пустоту, которая просто не может существовать априори, но камень, мой призрачный камень, на котором я полностью сосредоточил своё внимание, так и находился внутри той пустоты, лишь усилив своё свечение.
Очнувшись, я увидел, как мощные струи тумана проходят сквозь меня, указывая на конец перезагрузки, камень по-прежнему висел на своём месте, а когда я вышел из призрака, меня настигло испуганное мычание коровы, раздавшееся из глубины белого марева. «Домашний скот», выдал я в слух и понял, что лучше сваливать от сюда куда подальше. Сделав пару шагов, я вывел камень в обычное пространство, позволив тому шмякнуться в траву и тут же развернулся в обратном направлении, срочно требовалось найти укрытие.
За те десять дней, что я продолжал скитаться по кластерам в поисках базы, оставленная мною консервная банка, так и пребывала в неизменном состоянии, я даже радовался этому, так как благодаря ей у меня образовался ориентир, почти заменявший мне компас. К базе я вышел не сам, так получилось, что, ночуя на краю очередного кластера и планируя перейти следующий за завтра, я проснулся ночью от того, что услышал далекие разрывы мощных боеприпасов. Сначала я не понял, что это, приняв за грозу, которые хоть и редкость, но случаются в СТИКСе, но прислушавшись, я понял, что стреляют из чего-то крупного. Причем, весьма монотонно, а к этому примешивается масса других звуков, похожих на разрыв бомб или гранат. Как только я понял, что слышу обороняющуюся базу, которую так долго искал, сразу же поднялся на крышу небольшого офисного здания в попытках увидеть или услышать направление откуда идет звук. Увидеть мне ничего не удалось, кроме нескольких крупных тварей, взявших курс в едином направлении, и сомнений у меня о том, где я смогу найти вожделенное, не осталось.
На кластер, где ожидал найти тайную базу разведчиков, вышел, когда темнело на третий день после шумной ночи, с нетерпением миновал жилые дома и пару административных зданий, когда попал на ту самую площадь, облик которой отпечатался в моём сознании, появилось ощущение предвкушения. Несмотря на то, что я зашел с другой стороны, запомнившийся мне забор я узнал сразу, масса тел развитых тварей так же присутствовала, как и танк. Выбрав самую незаметную позицию, я принялся осматривать площадь.
Не все твари полегли, то в одном проёме, то в другом, я замечал лотерейщика, а бегуны, так те вообще описывали круги неоднократно, не решаясь начать поедать тела старших собратьев. Среди тех тварей, что лежали мертвыми, я разглядел пяток элитников, еще с десяток руберов, которым до элиты один шаг, и основную массу, состоящую из кусачей с топтунами. Сколько не вглядывался, смог найти всего пяток лотерейщиков, бегун так вовсе был один и валялся поодаль, складывалось ощущение, что его вообще мимоходом затоптали.
Как и в прошлый раз твари шли преимущественно с трех сторон, это было видно по скоплению тел с разных направлений, хотя вон и крыша тоже разворочена, но может быть уже после того, как оборонявшиеся пали, кто-то мог спокойно выковыривать лакомых иммунных из здания. Хотя, если судить по тем, кого я вижу павшими, разобрать крышу для них особой проблемы не представляло. Медлить было уже нельзя и я принял решение пробиваться ко входу, попутно распотрошив несколько споровых мешков у самых жирных.
Призраком, пригибаясь, я достиг массивных тел, за которыми меня разглядеть было затруднительно. Выбор пал на тушу помассивней, она принадлежала элитнику с намертво снесенной челюстью, и частично развороченным нёбом. Неудачник, походу ракету пастью словил, предположил я и полез на него, начисто перепачкавшись в кровище. Лично мне еще не доводилось вскрывать тварь такого уровня, я оглянулся и заглянул под щиток в виде козырька, что прикрывал внушительных размеров кожистую луковицу. Подковырнуть ножом удалось не сразу, но приложив значительное усилие, нож проник между чесночин вглубь, я пошевелил его, и дольки разошлись, обнажив мне оранжевые нити. Пока я доставал содержимое, единственная мысль, которая крутилась у меня в голове, была краткая и понятная, «содержимое сохранилось».
Очнулся я от приступа алчности, когда потрошил, наверное, десятую массивную тварь, подсумок, куда я складывал хабар, просто не позволил туда еще что-то запихать, чем и вызвал моё возвращение к реальности. Вот же дебил, все забыл, на все забил, я посмотрел на подсумок, у которого даже клапан закрыть выходило с трудом, и моргнул призраком. Рядом никого не оказалось, по всей видимости, тех, кто скопился за соседними зданиями, запах крови привлекает, но вот запах развитых тварей пугает так, что они не осмеливаются подойти, но мне кажется, что если бы за моими потугами пронаблюдал хотя бы кусач, его бы уже наличие мертвых старших не остановило.
Спрыгнув с туши и по-прежнему держа потроха в руке, мне почему-то захотелось сделать фото этого изобилия, чтобы всем показать, но потом я подумал о последствиях этого и побрел в сторону ворот базы. Танк находился почти на том же месте, но на сей раз, помимо оторванной с корнями башни, были вывернуты пара катков и сорвана гусеница с левой стороны. По всей видимости, кто-то на него серьезно ополчился, при прошлом посещении он выглядел куда лучше. Расположение костяков я и в тот раз не запоминал, но их по-прежнему было достаточно, как и покорёженных оборонительных сооружений. На территории нашлось еще с десяток развитых тварей, но я даже обращать внимания не стал, направившись к проёму, в котором лежали развороченные массивные двери.
Плутать по коридорам мне не пришлось, умение перемещаться призраком и видеть структуру всего вокруг помогло мне не только без труда найти секретную дверь в подсобке, но и пройти через нее внутрь, тем более, что пароля доступа, в отличие от Косого, я не знал. Ощупав своим даром коридор, я не нашел ни одного пустыша, но зайдя в помещение офицера, обнаружил того застрелившимся, на сей раз прямо в своём кресле. Я прикрыл дверь и направился в глубь базы, беглый осмотр показал, что пустышей вообще нет, не уж то в этот раз вообще все ушли на фронт, подумал я и немедленно направился к душевым.
В глубине мне все же удалось почувствовать обратившихся вояк, но все они были заперты в помещениях, а эти глупые особи не умеют открывать даже обычные двери не то, что эти, с герметичными запорами. Поскольку смысла заниматься изничтожением имевшейся фауны я не видел, то сбросив с себя абсолютно весь шмот, встал под горячую струю душа. Наслаждаясь моментом, я смывал все то, в чем успел уделяться, пока лазил по тварям и наконец то почувствовал, что достиг поставленной перед собой цели.
Помимо того, что я отдыхал и отъедался вкусностями на армейской кухне, я продолжил своё изучение СТИКСа. На сей раз, я утром и вечером подымался наверх, аккуратно вскрывая несколько тварей разного уровня развития, пытаясь понять, в какой момент содержимое их споровых мешков испортится. Результатом моей работы стали интересные данные, как оказалось, потроха лотерейщика рассыпаются уже на пятый день, благо я точно знал когда тут была бойня. Содержимое споровых мешков топтунов протянуло на день больше, превратившись в черную пыль уже на шестой день, а вот в кусаче можно было добыть еще на десятый. Последние, чьи потроха пропали, были руберы, элитников я от жадности распотрошил всех сразу. В итоге, я резюмировал, что тринадцать, четырнадцать дней — это максимум, причем, как и говорил Косой, мне даже не удалось увидеть промежуточных стадий, утром вскрыл, все есть, а вечером у соседа уже черная пыль, причем спораны, просыпанные на брусчатку площади, так и продолжили валяться на месте.
Закончив исследование, я был очень рад, что мне больше не придется подыматься наверх и находиться возле трупов, поскольку от их запаха и вида копошащихся червей в остатках, меня просто выворачивало на изнанку, ходил как на каторгу. Еще интересной информацией стало то, что где-то на пятый день я заметил, как топтун, подойдя к месту бойни, уволок тушу лотерейщика, с явным намерением ей поживиться, на десятый день и пустыши обгладывали тех, кто лежит подальше от основной массы, хотя раньше и на сто метров боялись подойти. Все-таки прав был Косой, как он там сказал, феромоны, да, наверное, так они и различают друг друга, это уже те, кто старше с голоду могут и младших пожрать, да младшие трупы старших, но только когда те точно мертвы.
Сидя в столовой, я доедал очередной, свежее зажаренный стейк, и смотрел на металлическую армейскую миску, в которой лежал не один десяток жемчуга. Самыми доходными, в части его, были конечно элитники, ни один не обошелся без жемчужины, в среднем, с одной туши удавалось доставать четыре пять штук, хотя, попадались и недоросли с одной единственной. Какого-то соотношения черных и красных я не заметил, почему-то я предполагал, что если красная лучше, то черные вызревают именно в красные, но вот именно та недоросль элитника с единственной жемчужиной носила в себе именно красную. Встретился и матерый представитель с шестью внутри, но при этом, всего лишь с одной красной из них, в общем, пока никакой связи с цветом я уловить не смог.