– Пить, – прошептал раненый.
Я дал ему глотнуть из фляжки.
– Что произошло? – спросил.
– Жадность… Говорил я им – не трогайте… Они не послушались.
– Что не трогать?
– Кинту… Она в сумке.
Я порылся у него в поясной сумочке и достал небольшой плод синего цвета.
– Она?
– Да… Съешь, когда будешь один… Ты их тоже слышишь?
Я встревожился и прислушался.
– Кого?
– Визгунов… Они приходят ночью и забирают людей.
– Успокойся, парень, у тебя бред.
– Никто, кроме меня, не слышит и не помнит… Медальон на шее, забери, он поможет… – Неожиданно он требовательно посмотрел мне в глаза. – Окажи милосердие, брат!
Я кивнул, вытащил кинжал, приставил к его груди и сказал:
– Отправляю тебя домой, в лоно матери нашей, Земли-прародительницы. Прощай, брат, и до встречи!
Ударил прямо в сердце, он дернулся и затих. Похоронить не было никакой возможности, поэтому я снял у него с шеи тонкую цепочку с подвеской в виде капельки, сунул ее в сумочку и полез наверх. Обошел трупы. Раньше я заметил такие же плоды, лежащие на земле, но не обратил на них внимания. Нашел три штуки и подобрал. Туземцы даже мелочовку забрали, но кинту, очевидно представляющую немалую ценность, не тронули. Бросили там, где увидели. Опять запрет? Нужно навести справки, что попало употреблять в пищу я не собирался. Оставлю одну, остальное отдам. Или тоже оставить? Нет, не пойдет. Вдруг узнают?
Побежал назад, поднял пограничников, и мы двинулись в сторону крепости. Шли быстро: все же тропку уже протоптали. Десятнику сказал, что нашел всех мертвыми, на остальные вопросы отмахивался: опасался, что дикари вернутся за оставшимся мясом. Мои следы они обязательно найдут. Кто знает, что им взбредет в голову, – вдруг погонятся? Поэтому безжалостно подгонял отстающих. В крепости отдохнут! Путь прошел спокойно, на опушке устроил бойцам небольшой привал. Пришли в казарму, я сразу же припрятал один плод в подпол. Завернул в бумагу и зарыл в углу. Так спокойнее будет. Сел составлять рапорт, описал события и пошел искать куратора. Он сам сказал, что со всеми вопросами обращаться следует к нему. Вот пусть и расхлебывает.
Веста в казарме не было – караульный сказал, что он обедает в трактире. Направился туда: мне тоже поесть не помешает. Капитан нашелся, он сидел в гордом одиночестве и что-то жевал. Я плюхнулся рядом с ним на лавку и подозвал слугу:
– Мне того же! – Я указал на блюда, стоящие перед Вестом.
Слуга ушел за заказом. Молчком выложил перед капитаном рапорт. Он на меня покосился, но стал читать.
– Все мертвы? Это точно? Кинту нашел?
– Да. – Я полез в сумочку.
– Остановись! – Капитан вцепился в меня как клещ. – Не показывай! На выход!
Когда мы вышли, Вест огляделся по сторонам.
– Ты зачем про нее в рапорте написал? Знаешь, сколько она стоит?
– Не дороже жизни. Не думал, что меня за ней и послали?
– Думал, – капитан поморщился. – Сам знаю, но мечтать не вредно.
– А что она делает? Ну… Если съесть?
– Здоровья прибавляет. Быстрее станешь и сильнее. Некоторые говорят, что умнеешь. По-моему, последнее просто байки, но до конца жизни точно болеть не будешь. Очень редкая штука, кусты попадаются часто, но с плодами, да еще и спелыми, – один на десять тысяч.
– Так просто? – недоверчиво спросил я. – Съел, и все?
– А как ты хотел? Громы и молнии? Сын Небесного отца много чудес создал. Кинту – одно из них. Сам видел, как один старик его за сумку золота купил и на следующий день помолодел лет на десять, девиц валял одну за другой. Только недолго: голову отрубили за контрабанду. С точки зрения нашего обожаемого императора, есть много более достойных людей.
– Награду дадут?
– Тебе-то? Ты же на жалованье! Хотя… Если наглеть не будешь, может, чего и отломится. Надеюсь, ты плодов не утаил?
– Нет. – Я посмотрел на него честным взглядом.
– Пошли к интенданту. Немедленно! Пока он за нами кого-нибудь сам не прислал!
– А еда?
Капитан открыл дверь в кабак и крикнул:
– Трактирщик, заказ господина лейтенанта в казарму отнесете! Крайняя во втором ряду, понял?
Получив невразумительный ответ, он потащил меня в донжон. Слуга, увидев меня, обрадовался:
– Принес?
– Что? – вопросом на вопрос ответил я.
– Ты глупца из себя не строй! Кинту где?
– А ты откуда про нее знаешь?
– Сам послал, потому и знаю. Ты, Вест, погуляй и можешь не возвращаться, без тебя разберемся. Шустрый, за мной!
Старик, подпрыгивая от нетерпения, подхватил меня под руку и увлек к себе в комнату.
– Выкладывай! – Он указал на стол.
– Не стану. Еще чего? Интенданту сдам, как положено! – возмутился я.
– Не испытывай моего терпения. Ты новичок и слишком мало знаешь о том, кто что собой представляет. Выкладывай!
Я положил на стол три плода. Старик в них прямо вцепился, поднял на меня глаза и сказал:
– Молодец! Даже не один принес. Считай, что маленькую награду ты заслужил. Чего хочешь?
– Ты мне объясни сначала: что скажут командиры?
– Ничего, свою долю они так и так получат. Чего желаешь? Только скромнее будь.
– Мне бы роту нормально вооружить.
Слуга черканул записку.
«Вот тебе и неграмотный!» – подумал я.
– Сходи в арсенал, бери что захочешь. Надеюсь, ты ничего для себя не оставил? – Глаза у него нехорошо блеснули.
– Нет.
– Смотри, и я посмотрю тоже. Иди, рапорт оставь мне.
Я выложил документ на стол и направился в барак. Там меня ждал большой сюрприз: синяки на лице у караула и бардак в моей комнате. Все было усеяно перьями из вспоротой перины. Добавилось имущества: лестница на чердак. Посмотрел на пограничников, но ничего не сказал. Понятно – люди старого слуги приходили. Хорошо, что ничего не нашли. В другом случае они бы меня ждали.
Прочитал записку: арсенал отдавали мне на поток и разграбление. Там было написано: «Выдать все, что попросит». И непонятная закорючка вместо подписи. Позвал Гронфорта:
– Ты как там? Списки составили? Воинские специальности и прочее? Оружие нам дают – нужно знать, чего и сколько требовать.
– Вот. – Он протянул мне клочок бумаги. – Тут по минимуму.
– Ясно. Те, кто в лес ходил, пусть отдыхают. Скорее всего, за остальными вестового пришлю. Может быть, смогу перенести на завтра, но сам понимаешь, нужно брать, пока дают. Где находится арсенал?
– За стеной, направо по улице, там врытый в землю склад есть. Сам не видел, но десятники из других рот сказали.
– Связи заводишь? Это хорошо.
Захватил с собой Пинта и отправился искать арсенал.
Глава 10
Склад нашел быстро – он оказался не одной, а рядом землянок различных размеров, расположенных за невысоким забором, который едва не половину улицы занимал. Оставил Пинта на улице и зашел в единственный небольшой домик, решил, что это контора. Начальник арсенала, подвижный, как шарик ртути, толстячок, представился мне Растом. Характер у него был живым и веселым, встретил он меня вполне радушно.
– Говоришь, Шустрым кличут? Давай-ка горячего попьем, я только что под землю лазил, прохладно там.
– Неплохо бы. Возьми. – Я протянул ему записку.
– Вот те раз! Тебе сам Старый отмашку дал! – Он вручил мне кружку, над которой вился парок. – Как тебе мое предложение – немного поживиться?
– Не знаю, побаиваюсь я.
– Ерунда. Тут отродясь инспекторов не было, мнится мне, что и не будет. Скорее мы к Небесному отцу вперед ногами отправимся. Единственная проблема: куда все девать? У тебя, случайно, выхода на речников нет?
– Чего нет, того нет. Заварушка небольшая у меня с ними вышла. Ты хочешь сказать, что здесь живешь и никого не знаешь?
– Да как тебе сказать. Если честно, прячусь я от людей. Четыре года сижу безвылазно, потому и живым остался.
– Я тебе никто, с чего ты вдруг разоткровенничался?
– Мне шесть десятин до конца контракта осталось. Денег я подкопил, на малюсенький домик в деревне хватит, но это все. Пенсиона мне не положено. Выход один – продлевать контракт, а я боюсь. – Он доверительно наклонился ко мне. – Странные дела здесь творятся Шустрый, но учти, я тебе ничего не говорил.
– Начал, так продолжай.
– Понимаешь, ко мне кто только не ходит, ну и болтают иногда. Вечером, к примеру, я стрелы и болты всякие на идущий в лес отряд выдал. А утром от других слышу, что они все погибли. Когда успели? Всякое бывает, но не десять раз кряду! А потом мне их же вещички назад приносят. Каждые несколько десятин в крепость новую партию пригоняют, а людей не прибавляется. Кажется мне, что и меня живым не выпустят. Жить так дальше не могу: еще пять лет под землей сидеть? Да я с ума сойду! Деньги нужны, чтобы меня на тот берег переправили, есть у меня знакомец один из дикарей. Вроде как человек хороший.
– Глупее ничего придумать не мог? Они людоеды, сам к ним в котел залезть хочешь?
– А что делать? Ко мне человек от интенданта приходил, интересовался продлением контракта. Ответил, что подумаю. Я с тобой от отчаяния заговорил – ты человек новый, еще ни с кем не повязан. Помоги, в долгу не останусь!
– Мне бы кто помог! Что предлагаешь?
– Речники на баркасе патрулем раз в день вдоль берега ходят. Простые матросы, не командиры. Чего тебе стоит на охоту пойти? Благо не запрещено, все так делают. Подзови их и дело предложи: добро со склада продавать. Деньги всем нужны. К тому времени, как они увязнут и привыкнут к легкому доходу, у меня контракт закончится, пусть вывозят. Мне главное на тот берег попасть – там я сам справлюсь.
– Не опасаешься, что поймают?
– Ты выслушай сначала. Арсенал закладывали вместе с крепостью, строили на совесть. Хотели от Великого леса кусок оттяпать, только силенок не хватило. Сюда столько всего завезли, что у непривычного человека глаза разбегаются. У добра срок хранения двадцать – тридцать лет, прошло уже пятьдесят. Смекаешь?
– Конкретнее?
– Предлагаю цветной металл сбывать, он достаточно дорог, те же деньги, можно сказать. Упрем отливку меди – и все с прибылью.