– Чего морем не поплыли?
– По той же причине, по какой и другие там не ходят, – чудовище Кудесника. До белых скал можно дойти свободно, корабли, которые идут дальше, не возвращаются. Кто там засел, никто не знает, может быть, и монстра никакого нет. Какая разница, если результат всегда один и тот же?
– Император захотел стать новым Кудесником?
– Он и не знает ничего. Мы просто посольство, с его точки зрения. Официальные шпионы империи, так всегда было. Пришли, надарили подарков, связи наладили – и назад. Интаксоль слишком далеко, чтобы представлять угрозу для нас. Дипломатия – она такая!
– Кто отдал приказ?
– Безликий человек в темной комнате. Легче стало? Кто же мне такое расскажет? Тайная служба, по повадкам видно. Они же меня и повязали, когда я к Заречью выбрался. Могли бы и не пытать, и так молчать не стал бы. Все им выдал, даже тайник, где карту и отчет спрятал. Сумка тяжелая была, бегать с ней неудобно. На опушке валун с южной стороны приметный есть, выглядит как будто лежащий бемс. Очень сильно похож. Под кривым деревом зарыл.
– Мне зачем это знать? Его давно выкопали.
– Вряд ли. Агенты работали неофициально, трудились для своего покровителя. К тому же туда ехать – себя не уважать. Конструктор добычу не выпускает.
– Ты и про него знаешь?
– Так сам семечко и привез лет двенадцать назад. Я его папа и мама, почему он дал мне уйти, как думаешь?
– Ничего я не думаю, одно интересно: с какого перепугу ты еще жив?
– Люди не механизмы, подозреваю, что исполнителей убили раньше, чем они меня грохнули. Накладка вышла. Но это ничего не меняет, куратор все равно здесь, и он про меня знает. Утром ему напомнят, и я последний раз под лучами погреюсь. Об одном Небесного отца молю – лишь бы не ночью! Только не в темноте! Я не хочу! Солнца, дайте мне солнца!
Бородатый забился в истерике. Я навалился на него, зажал ему рот и нос рукой. От долгого заключения он совсем ослаб и сопротивления почти не оказывал.
– Потерпи, – сказал я ему. – Скоро оно всегда будет с тобой, ты снова увидишь свою жену и друзей. Они прощают тебя, и я тоже прощаю. Засыпай!
Подождал, пока он затихнет, осторожно положил его на солому и закрыл ему веки. Человеком Бородатый был явно нехорошим, но свои грехи точно искупил. Пять лет в темноте? У меня-то хоть масляный светильник есть! Подгадил он мне со своей тайной знатно. Я все понял, как только он про куратора из тайной службы сказал. Кого эта свинья первым делом к праотцам отправит? Действовать нужно немедленно! Прошло всего полчаса, успеть доложить тюремщики физически не смогли бы! Поднялся и заколотил в дверь ногами.
– Эй! Есть там кто? Узник умер!
Орал минут десять, прежде чем появился охранник.
– Чего кричишь?
– Вы зачем ко мне больного приволокли? Полежал, простонал и умер! Совсем сдурели?! От него уже воняет!
– Рот заткни, если не хочешь до утра постель с мертвецом делить! Сиди тихо, сейчас заберем.
Минут через сорок появилась целая делегация. Меня оттеснили в угол. Тюремщик, в котором по голосу я узнал одного из собеседников, обсуждавших затопленный подвал, сказал:
– Отмучился, бедолага. – Он внимательно, при свете факела осмотрел тело. – Следов насильственной смерти нет.
Тюремщик поднялся с колен, отряхнул руки и обратился ко мне:
– Эй, ты! Как он умер?
– Я тебе что, лекарь? Сидел, мычал что-то, потом раз и упал на бок, подергался немного. Смотрю – не дышит.
– Что он тебе рассказывал?
– Ничего! Говорю же, мычал что-то бессвязное. К нему не подходил – вдруг покусает? Он же сумасшедшим был! У него это на лице написано! Я на вас жаловаться буду! А если бы он ночью мне горло перегрыз?
– Пасть закрой, дезертир! Утром трибунал тебе веревку пропишет, лучшее лекарство от всех болезней, можешь плакаться там, сколько захочешь. – Он многозначительно покачал дубинкой.
– Да я ничего! Молчу-молчу! – Я забился в угол, присел и прикрыл голову руками.
Охранник скомандовал:
– Взяли, ребята!
Загремели засовы. Я перевел дух. Вроде бы получилось – скорее всего, они лишней работы делать не станут. О затоплении доложат, а о том, что Бородатый у меня в камере умер, промолчат. Я тоже всегда так делал. Имею в виду общую человеческую неосознанную черту. Каждый знает, что инициатива наказуема. Поэтому лучше молчать и лишнего не говорить, даже без особой причины, на всякий случай. В своем большинстве люди так себя и ведут. То ли инстинкт подсказывает, то ли еще что. За «нечаянно» бьют отчаянно. Тюремщики об этом прекрасно знают, к тому же у них рыло в пуху. Меня надо было в «общую» камеру перевести, в эту посадить Бородатого. Лень-матушка еще никого до добра не доводила. Кто же захочет добровольно признаться, что инструкции нарушил? Начальству про подвал они только утром рассказывать станут – не тот случай, чтобы командиров ночью будить.
Как мне отнестись к истории посла? Если он им был, а не просто очередной двинутый узник? С умом явно не дружил. Кто после такого испытания разумом немного не повредится? Или даже совсем не сбрендит? Немногие, и им потребуется как минимум долгая реабилитация. Что, впрочем, не избавит до конца жизни от кошмаров. Бред не возникает на пустом месте, какие-то предпосылки к нему наверняка существовали. Про мозгожора он тоже знал, я ему ничего не говорил. Спасибо мужику за рассказ про кинту – значит, не помру! Не факт, но весомая надежда существует. От этих мыслей избавляться надо! О чем я вообще думаю? Трибунал – вот о чем голову ломать нужно! Сил набраться – усталость еще никому ясности мысли не добавляла. Пора подремать.
Утром я был бесцеремонно поднят пинками и препровожден в соседнее здание. Несмотря на то что позвенеть кандалами мне не удалось, вязали веревками, ситуация мне что-то сильно напоминала. Вместо троицы сидел один мужик в смешной шапочке. Ржать над ней мне почему-то не захотелось, взгляд у него был рыбьим, пустым и безжалостным. Кроме него в комнате на стульях сидела парочка офицеров – скромно у окошка пристроились.
– Дезертир из Заречья? Казнить путем повешенья за шею, до тех пор, пока душа не выйдет из тела!
– Ваша справедливость! – подскочил офицер. – Зачем сразу вешать-то?! Надо сначала пытать! Если мне будет позволено, предлагаю четвертование!
– И потрошение! – поднялся второй офицер. – Солдаты должны видеть, что ждет предателей долга перед его императорским величеством!
– Позвольте, – возразил первый офицер. – После потрошения четвертование становится бессмысленным, он ничего не почувствует! И кричать не сможет! Где в таком случае воспитательный эффект, оказываемый на военнослужащих?
– Не позволю! Можно будет все сделать одновременно! Палач меня заверил, что делал такое не раз! Пари? На твоего перка с черными перьями в хвосте?
– Еще чего! Сам что в залог поставишь? Давай Маурику! Не на время, а навсегда!
– Кого? Маурику?!
Офицеры стали орать друг на друга, брызгая слюной. В акульих глазах судьи появился намек на оживление. Происходящее ему явно нравилось. Думаю, что если бы не должность, он с удовольствием присоединился бы к обсуждению статей перка и неведомой Маурики, а точнее – к способу моей казни.
Я откашлялся и сказал:
– Господа! Ваш спор бессмыслен по одной очень важной причине – я офицер, мне просто отрубят голову. В измене не замешан, так что не спорьте.
Все трое уставились на меня с изумлением. Ну… примерно как если бы придорожный столб заговорил. Судья вопросил сам себя:
– Оно говорит?!
Потом целенаправленно поинтересовался у конвоя:
– Опять?! Я сколько раз пояснял, что не терплю возражений в моем трибунале! Почему настой не дали? Снова все сами выпили?! Я знаю, кого буду судить следующим! Кто старший? Отвечать!
– Не положен ему настой. После того случая с командиром полка строжайше запрещено.
– Ясно. – Судья заметно поскучнел. – Так ты офицер? Звание? Должность?
– Командир роты, лейтенант Текс Скинт! К вашим услугам!
– Да? А кто такой Шустрый?
– Я! Это мое прозвище.
– Расскажи мне, лейтенант, про обстоятельства твоего дезертирства. Почему из крепости сбежал? Струсил?
– Нет. Привезен насильно! Пребывал в беспамятстве! Был ранен!
– И кем же?
– Привезен или ранен?
– И то, и то! Не нервируй меня, лейтенант! Вы, армейцы, умом не отличаетесь, но должны быть какие-то пределы!
– Прошу прощения, ваша справедливость! Я немного растерян, не ожидал такого приема. Спешу сообщить безрадостное известие – Заречье пало!
– Да ну! Самая сильная крепость пограничья взяла и пала? Вот так просто?! Я склоняюсь к мыслям о четвертовании!
– Это правда. Давно ли она выходила на связь? Когда прилетала последняя птица? Получали ответ на запросы? Десятник, который привез меня сюда, должен был передать новости командованию. Да тут изменой попахивает! Офицера сажают в тюрьму, вместо того чтобы предпринять меры! Возможно, верные сыны отечества еще продолжают сражаться! Думается мне, нас вместе четвертовать будут! Сначала вы меня, а потом вас за предательство империи! Добро пожаловать на плаху! Ваши отговорки про судебные ошибки в этом случае не сработают. Повторяю: Заречья больше нет!
Взгляд судьи не просто стал рыбьим, он заледенел:
– Что скажете, господа командиры? Каков доклад десятника?
– Нес какую-то ахинею, я его в «холодную» посадил, вином от него несло так, что глаза слезились, – доложил один из офицеров. – Одно понял – он какого-то Шустрого привез. Пограничникам из крепости, на нашем берегу показываться запрещено – значит, дезертир! Да будь он хоть три раза офицер – дезертир, однозначно! Солдат отправил с целью ареста, нашли его там, где и говорил десятник: у лекаря. Сам не ходил – делать мне нечего по ночам бродить.
– Бумаги? – потребовал у меня судья.
– В тюрьме. Так будете слушать или нет? Какая разница, кто проштрафился? Надо что-то делать!
– Действительно шустрый! Попридержи перка, шею свернешь! Я здесь решаю – это понятно?