– Я постараюсь.
– Умница!
Прошел все формальности, оставил Маурику у портного. Сам катался по улицам, изучал город, на некоторые улочки было не заехать, но что поделаешь. Потом забрал свою модницу и обследовал особняк. Господские покои на втором этаже мне не понравились – роскошно, но неудобно. Для побега и скрытного ухода, естественно. Приказал приготовить мне угловую комнату на первом этаже, рядом с кабинетом. Вечером передали записку от главы совета: церемония назначена на десять утра. Ну что же, посмотрим на первых лиц города.
Утром начался фарс. Сначала меня час продержали в приемной – якобы глава сильно занят. Я безропотно отбыл повинность. Сама же церемония прошла на диво успешно. В кабинете главы, который почему-то забыл представиться и подняться из-за стола, кроме секретаря находилось двое трясущихся от ветхости старичков. Мы все вместе подписали контракт, и мне указали на выход. Немного замешкался, сворачивая документы. Дождался, пока секретарь уведет старичков, и прикрыл за ними дверь. Повернулся к главе и сказал:
– Отличная церемония, мне понравилось. Хотел бы уточнить один момент. – Я присел на краешек стола, взял в руки нож для бумаг и стал крутить его в руках. – В контракте написано, что все жители города являются моими вассалами, я – соответственно их сюзереном. Что-то там еще было про взаимное уважение и преданность интересам друг друга. Но в нем не написано – что мне делать, если меня не уважают? К примеру, одна толстая личность никак не может оторваться от кресла, когда перед ней стоит барон. Как бы ты поступил в моем положении? И это еще не все – где мое денежное содержание? В контракте написано, что в первый год я должен получить его немедленно. Обустройство на новом месте и все такое. Слушаю.
– Ты, видимо, не понимаешь своего положения. Деньги получишь в конце года. А насчет уважения – с чего бы я должен перед тобой скакать? Я тебе не слуга. Можешь считать себя наемным работником на службе города, это самое правильное описание твоей работы.
– Ах, работы! Следуя за прихотливым изгибом твоей мысли, можно предположить, что и император всего лишь наемник на службе у своих вассалов. Думается мне, он с тобой не согласится и я тоже. Придется потесниться в своем кресле. Или…
– Что или? Что ты вообще можешь? Знай свое место, у тебя нет ничего – ни прав, ни силы. Приблудыш, подобранный из милости, – вот кто ты такой.
– Ты меня почти убедил, но насчет власти ты не прав.
Резким ударом я пригвоздил ножом его руку к столешнице, перекатился через стол, обхватил локтем шею чиновника и сжал ее удушающим захватом. Подождал до тех пор, пока он не прекратит дергаться, пощупал пульс. Довольно кивнул – живой. Приоткрыл дверь и поманил к себе секретаря. Он зашел в кабинет, и его глаза расширились, когда он увидел своего начальника.
– Стоять! – тихо, но твердо сказал я. – Либо ты соучастник в государственной измене, либо верный слуга императора. С ним уже покончено – хочешь стать следующим? Только попробуй крикнуть – и следующее, что ты увидишь, будут стены пыточной камеры. – Я выдернул нож из ладони главы, на стол и бумаги брызнула струйка крови.
– Но этого не может быть! Он ни в чем не виноват, – побледнел секретарь.
– Еще как может. Был бы человек, а вина найдется. Ты лично поможешь мне ее найти? – Я обнял его за плечи и как бы невзначай поводил перед его лицом окровавленным лезвием. – Думаю, что до того времени, пока не выберут нового главу, ты отлично справишься с этими непростыми обязанностями. Моя милость барон Никет лично позаботится о том, чтобы временное назначение стало постоянным. Смотри не ошибись, от этого зависит твоя жизнь.
– Я не знаю! Я не готов!
– Спокойно, не кричи так, я тебя хорошо слышу. Им конец, понимаешь меня? Всем тем, кто раньше был здесь властью. Такова воля императора. Ловкий человек, раньше других узнавший об этом, сможет воспользоваться обстоятельствами к своей пользе. Ты ловкий?
– Я не уверен.
– Тогда я решу за тебя. Сейчас ты пойдешь и приведешь стражников. Не тех, кто лизал пятки твоему бывшему начальнику, найдешь послушных. Есть такие люди?
– Да.
– Я в тебе не ошибся. На дыбе эта пташка запоет, а ты закроешь двери и будешь сидеть тихо. Говори всем, что глава уехал на несколько дней. Проверь все бумаги, ищи доказательства вины, сойдут любые факты. Это твой шанс, не упусти его – он бывает только раз в жизни. Иди!
Секретарь ушел. Я сорвал со стены гобелен и хорошенько упаковал чиновника. Уселся за стол и стал ждать. Вот он, решающий момент! Я сжег за собой все мосты. Возможно, мои учителя не согласились бы со мной и сказали бы, что нужно действовать тоньше. Это не по мне! Я должен быть шустрее и умнее. Действовать так быстро, чтобы никто не понял, в чем дело, просто-напросто не успел этого сделать. Провинциальный город привык жить размеренно и неторопливо. Да и вообще время сейчас такое, я бы сказал, неспешное. Новости идут долго, у людей всегда есть время подумать и приготовиться. У меня времени нет! Я должен выжать из ситуации как можно больше! Взбаламутить это сонное болото. Схватить и удрать!
Явился секретарь вместе с тремя стражниками. Я напрягся и направил на них под столом пистолет. Неизвестно, что надумала канцелярская душа. Возможно, на меня нападут. Но нет, тот уверил меня, что это надежные люди и на них можно положиться. Знал бы он мои мысли – наверняка не был бы так услужлив. Трусливый, жадный властолюбец – вот что я про него подумал. Но мне с ним детей не растить, сойдет на первое время.
– Взяли преступника на плечи и потащили в тюрьму. Покажи нам черный выход: нас не должны заметить. Потом лично наведешь здесь порядок. Слуг привлекать запрещаю. Пошли!
Глава 26
Тюрьма встретила меня приветливым лицом палача. Я попытался было найти знакомого тюремщика, но не преуспел в этом начинании. Мне пояснили, что он сегодня отдыхает. Главу городского совета сноровисто развязали, раздели и подвесили на станок. Он очнулся и попытался закричать, но ничего не вышло: палач сунул ему в рот кляп. Я задумчиво посмотрел на него и на стражников. Палач догадался о моих сомнениях – помещая в жаровню железки, он сказал:
– Не волнуйтесь, ваша милость, ребятам действительно здесь делать нечего. Пусть подождут нас на посту. А вот без меня не обойтись. Я буду молчать, лишнего никому не скажу, профессия у меня такая. Нас, палачей, даже пытать и допрашивать запрещено. Чуть что не так – сразу головы рубят. Мы постоянно такое слышим, что не приведи Небесный отец.
– И кому же это мешает?
– Никому, только дело в том, что наши слова как доказательства нигде не принимаются. Закон приказывает их игнорировать. Узнал ты от меня тайну – дальше что? Куда с ней пойдешь? В суд? А если помимо правосудия действуешь, так существует множество более легких способов правду выведать. К примеру, денег дать информаторам. Зачем тебе палач в таком случае? Случаются происшествия, не без этого, но очень редко.
– Ладно, ты меня убедил. Как действовать станем?
– Сейчас я его прижгу немного, положено так, иначе он правды не скажет. В чем-нибудь обязательно соврет.
Он приложил раскаленное железо к животу главы, тот задергался и замычал. Палач ласково похлопал его по щеке и произнес:
– Видишь, как ветер судьбы быстро изменился? Помнишь, как я перед тобой на коленках ползал, свое же жалованье выпрашивая. Ты мою больную жену пожалел? А деток, оставшихся сиротами? Напомнить твои слова – денег нет и не будет. Теперь расскажешь господину барону, куда они делись! – Он обратился ко мне. – Я так понимаю, ваша милость, что он казну воровал с целью свержения нашего богоспасаемого императора?
– Молодец! Сразу видно профессионала! Одного взгляда на мерзкого предателя тебе хватило, чтобы проникнуть в суть его темных замыслов. Вот, кстати, твое жалованье. – Я выложил мешочек с золотыми. – Узнай у него все! Имена, даты, кто ему платил, с кем он делился. Особенно меня интересует вопрос: кто в Никете является теневым королем? Со всеми подробностями! Пожалуй, я вместе со стражниками подожду, прочитаю протокол потом. Возможно, еще кое о чем его спросить придется. Не торопись, времени у нас много.
Палач зашел в комнату охраны часа через три, вручил мне лист бумаги и указал взглядом на дверь.
– Зачем торопишься? – спросил я, выйдя в коридор. – Я допрос прочитать не успел.
– Это не к спеху, а вот то, что я там писать не стал, весьма интересно. Вашей милости напрямую касается.
– Говори.
– Покровителем у него судья Прузант Нунис по кличке Рыбий Глаз. Твое баронство – его рук дело, он сам хочет стать приграничным бароном, но на своих условиях. Не на таких взаимных обязательствах, какие в стандартном контракте прописаны. Тебя, ваша милость, подставляют, все, кто нужно, подкуплены. Как только зачистишь верхушку города – убьют.
– Кто у него подручные в этом деле?
– Лавочница какая-то, зовут Лейка, и еще наш охранник, про которого ты спрашивал.
– Как они на меня вышли?
– Чисто случайно: нужен был благородный сирота, никак с городом не связанный, – ты вовремя подвернулся, только и всего. Потом судья сообщил, что ты раньше был завербован тайной службой. Делу этот факт не мешал: тут таких агентов полгорода ходит. Есть один нюанс: в последнее время судья общается с тюремщиком напрямую, через птичью почту. Почему – глава не знал, но боялся, что его тоже списали. Правда, дергаться не посмел – судья не тот человек, с которым такие шутки проходят. Больше ему ничего не известно. Я того – случайно перестарался, скончался наш глава. – Глаза палача мрачно блеснули. – Вот несколько чистых подписанных листов – пригодятся в случае чего.
– Ясно. Что просишь за помощь?
– Получил достаточно, обращайся, если верные люди будут нужны.
– Посмотрим. Прикопай его по-тихому.
– Не сомневайся, не в первый раз.
Вернулся в комнату и позвал стражников, на ходу сравнил имена в бумагах. Многие не совпадали с теми, что я получил в конверте. Ознакомлюсь чуть позже. Скорее всего, Лейка меня не дождалась и домой ушла. Придется навестить лавочку. Оставил помощников в начале улицы Ткачей: предстоящий разговор должен состояться без лишних глаз. Отловил пробегавшего мимо мальчишку.