Толпа замерла в ожидании бесплатной возможности поржать.
– А чего там рассказывать, – пожал плечами мудрец. – Сначала Небесный отец создал твердь. Этот камень был частью скалы в гряде Туманных пиков. Потом ветер, вода, холод и жара разрушили ее, и он упал в реку Гремучую. Течение над ним хорошо потрудилось, стесало ему углы, отполировало и принесло на плес у соседней деревни. Вчера крестьянин по кличке Кривой погрузил его в телегу вместе с остальными окатышами и привез сюда. Пять медяков телега. Я сам видел.
Люди разразились хохотом и начали тыкать в меня пальцами.
– Так его, старый! Ишь, молодь заумная пошла! Седины не уважают! Он у мамки грудь сосал, когда ты все науки превзошел. Съел, бродяга?!
Пришла моя очередь пожимать плечами. Я бы тоже много мог рассказать, откуда этот камешек взялся с начала времен, но какой в этом смысл? Каждый верит в то, во что верит.
– Пойдешь или нет?
– Мне бы перков пристроить.
– У сторожа оставим, он их покормит и напоит, за поклажей присмотрит. Всего-то полушка. Устроит?
– Вполне.
Старик, в противоположность своему обещанию, по аллее шел молча. А потом у меня челюсть упала на землю от удивления.
– Впечатляет? – спросил старик.
– Еще бы! – честно ответил я, рассматривая несколько аварийных куполов, соединенных переходами. – Что это?
– Дом предков. В нем Небесный отец отправил людей в этот мир.
«Да ну! – подумал я. – С каких это пор жилые модули летать стали?»
– Видишь эту статую? Это Дронг – карающая длань создателя. Первый из императоров, великий воин и объединитель.
«К тому же сволочь кровавая, – дополнил я. – Другим памятники не ставят!»
– Когда завоевал лесное королевство и обнаружил этот монолит, созданный предками, он пришел в восхищение. Приказал вырубить леса, казнил глупых аборигенов, на протяжении тысячелетий пытавшихся его ковырять.
«Я не ошибся!» – подумал я.
– На всякий случай уничтожил и соседние племена. Кто мог знать их замыслы? Вдруг они тоже хотели повредить святыне?
– А как люди на нем прилетели? Разве никто так и не попал внутрь? Интересно же, как наши предки жили!
– Многие пытались, но безуспешно: стены несокрушимы. Дронг постановил, что там ничего нет, кроме праха предков. Тот, кто пытается его потревожить, – повинен в смерти! Огнем и мечом он донес эту истину до каждого, кто пытался противоречить его воле!
– И что, даже дверей нет? Как они вышли на землю?
– Что-то похожее есть, я покажу.
Мы прошли к центральному куполу – обычной такой стене из многослойного сэндвича металлопласта. Она предназначена для сопротивления агрессивной среде. Такую броню не только орудиями местных – небольшим фугасом не возьмешь. Здесь нужно что-то более мощное. Я примерно такие же жилища раньше встречал и описания читал. Космические станции из подобного материала строили: универсальная броня и защита от излучений. Дорого, но очень эффективно. В принципе в космосе и в надувном пузыре можно жить, пока не прилетит с космической скоростью микрометеорит или звезда не ударит вспышкой жесткого излучения. Там еще много чего смертоносного происходит, это только кажется, что пространство пустое. Просто человеческий глаз не в состоянии увидеть и оценить масштабы происходящего.
Старик поводил меня кругами, под непрерывную речь с восхвалениями Небесному отцу и императорам. Я поддакивал и кивал: «Да что ты говоришь – тысяча лет? Пятьсот человек пленников в жертву? А эта большая клякса – все, что осталось от любимой наложницы, в которую выстрелили из пушки? Как интересно!»
Наконец-то мы добрались до шлюзовой камеры. Мудрец заливался певчей птичкой о том, какая она прочная и сколько таранов было сломано дикарями. Я спросил:
– Неужто предки подсказки какой не оставили?
– Пошли поближе. Видишь эту табличку? Возможно, в ней скрыт намек, никто так и не смог ее прочитать. Один из первых смотрителей утверждал, что надпись дублировалась другой, нарисованной прямо на стене. Она была на унике, дождь и время практически смыли ее, но отдельные буквы можно было разобрать.
Слова старика я практически пропустил мимо ушей – стоял, словно громом пораженный. Вот и не верь после этого в судьбу. Табличка на чистейшем русском языке гласила: «Внимание! Биологическая угроза! Гермошлем не снимать! Ждать окончания обеззараживания!»
– А вот здесь, – старик отвел меня в сторону, – другая надпись, на том же неизвестном языке. – Он указал на поверхность площадки перед дверью.
Я прочитал: «Дима + Света = Л». Вот предки дают! Получается, пока поверхность не застыла, кто-то прутиком начертил про свою любовь на тысячелетия! Интересно, начальство потом спустило на него или на нее всех собак?
– Как ты можешь догадаться, знаки равенства и сложения были использованы универсальные, остальное – загадка.
– Ладно, понял. Есть еще что рассказать?
– Нет, я закончил.
– На сколько я смогу перков у сторожа оставить?
– Оплатил ты на сутки, захочешь на больший срок – договоришься. Жалованье у него небольшое.
– Спасибо, старый, – уважил. Прими благодарность.
Отдал ему серебрушку и пошел к конторе. Из пушек по металлопласту палить, конечно, «хорошая» идея, как и бить в нее таранами. Мне-то как внутрь попасть? Пристроить к стене батарейку? Да у меня их всего две! И что я там найду? За тысячелетия все должно протухнуть – в первую очередь это касается реактора. Возможно, купол законсервировали, только тогда есть надежда, что что-то осталось. А вдруг его покинули в спешке? Что тогда? Истрачу надежду на будущее с непредсказуемым результатом? Что я вообще про шлюзы знаю? Снаружи должен быть технологический лючок для доступа техников. Он же используется для проникновения в законсервированные станции. Поищу его вечером – приду якобы птичек своих проверить, поставлю сторожу кувшин вина – и вперед. Батарей тратить не стану. Не найду так не найду, плакать точно не стану.
В конторе пошатался по этажам и нашел секретариат. Предъявил направление и спросил:
– Мне к кому?
– К мастеру – первый этаж, последняя дверь налево. Сейчас я документ зарегистрирую, затем идите смело – до обеда он на месте.
Мастер действительно оказался в кабинете, внимательно изучив бумагу, недовольно пробурчал:
– Ох, ну и затейники у нас в столице обитают. Что конкретно надо? Говорю сразу – ихтепода не дам! И не просите!
– А кто это? – поинтересовался я.
– Так ты не за ним? – Мастер буквально расцвел. – Нестандартный заказ, это я люблю! Ихтепод, молодой человек, это нюхач – клады ищет, золото в основном, но можно и на серебро натаскать. Все жилы из меня вытянули гости залетные, а где я им возьму? В достатке их будет через год, а то и два. Еще какое-то время на дрессуру уйдет, но всем невтерпеж! Как проведали, что я его вывел, так и началось! Вообще-то я животное для спасательных операций создал – людей под завалами искать. Заказ у меня из Нагорной провинции был: людей под лавинами много гибнет. У них там торговый путь один-единственный, идет караван – нет каравана. Товары еще как-то откапывают, а люди задыхаются.
– Достойная цель, – покивал я. – Мне бы дракона!
– Кого-кого?!
– Ну… такой зверь летучий, крылья кожистые. Зубы – во! Глаза – во! Усищи, и хвост сердечком заканчивается. Еще он пламенем плюется!
Мастер закашлялся, скрывая смех.
– Ты его сам видел?
– Нет, крестьянин один рассказывал, что всадник над ним на таком пролетал.
– Ах, крестьянин – ну тогда ладно. К сожалению, придется тебя разочаровать: это невозможно!
– Почему же? Я и картинку в книге видел.
– Зверя сделать сможем, зубы и глаза будут, усы, хвост и пламя придется удалить – они мешать станут. Летать на нем ты никогда не сможешь: сил у него для твоего подъема не хватит. Точнее, поднять он тебя поднимет, но падать придется долго и больно.
– Вот размечтался, – разочарованно сказал я. – Врал, получается, крестьянин?
– Мало ли что с пьяных глаз померещится. Зачем тебе зверь?
– Дела у меня в опасной местности.
– Там, куда ты отправляешься, насколько трудно? Опиши условия.
– Лес, берег океана, скалы, люди и монстры.
– Сидел бы ты лучше дома. Ладно, это не мое дело – бери охра.
– Это еще кто?
– Охр – от слова «охранник», абсолютно предан и бесстрашен. Легкая броня с шипами, зубы и клыки. Небольшие габариты, скорость замечательная. В дикой местности может прокормить себя и хозяина охотой, была бы только дичь. Способен носить небольшой груз, но не рекомендую: безопасность важнее, лишняя тяжесть помешает ему двигаться.
– Лучше ничего не сможешь предложить?
– Ты один пойдешь?
– Да.
– Бери, не пожалеешь, я знаю, о чем говорю. Он умрет, но никогда тебя не бросит, даже раненого или мертвого. Понимает хозяина с полуслова или жеста. Лучшее из созданий моего учителя, хотел бы я так уметь. Возможно, лет через десять получится.
– А как вы их создаете?
– Это секрет империи – надеюсь, ты не шпион?
– Я тоже надеюсь. Когда можно будет его забрать?
– Через шесть десятин по твоей бумажке, тысяча золотом – хоть завтра. Оплата при получении.
– Мне сказали, что все будет абсолютно бесплатно! – возмутился я.
– Даром – в течение названного времени, завтра – только за деньги. Больше я ничего тебе пояснить не могу. Взрослый охр у нас один остался, день на отбор образцов – и забирай.
– Ладно, что с тобой поделать. Деньги будут.
– Вот и хорошо, приходи ближе к обеду.
– Обязательно. – Я встал и вышел в коридор.
Глава 30
Сторож вину обрадовался – видимо, клиенты не так часто баловали его подарками. Для завязки беседы я с ним немного посидел.
– Слушай, можно мемориал еще раз осмотреть без присмотра вашего мудреца? Я был так поражен увиденным, что только его рассказ и слушал, толком ничего не увидел.
– Сколько угодно, вход свободный. Не ломай, не мусори – на этом правила посещения заканчиваются.