– И много народу бывает?
– Когда как, обычно никого, но три-четыре раза в год высшие чиновники объявляются. Верность идеалам предков показывают. На самом деле это у них способ такой из столицы на время сбежать, переждать неприятности. Любой суд только кивнет, услышав про паломничество к дому предков. В обычай еще при Дронге вошло. Вроде как каяться едешь. Они тут такое устраивают, что хоть увольняйся, но куда я пойду? Дед и отец сторожили, вот и я по их стопам пошел.
– Я у тебя переночую? За отдельную плату, конечно.
– Да ради Небесного отца! Мне лишняя монета не помешает.
Так что к куполам отправился до темноты. Не придется с факелами мучиться. Плохо-то как! Все мои мечты долететь до корабля за несколько дней пошли прахом. Охр – это хорошо, но явно недостаточно. С другой стороны, чего переживаю? Денег завались! Да за такую сумму меня довезут туда, куда захочу! В космосе золото не нужно, его обычно на контакты напыляют, не очень ценный металл, – не совсем, но все же. К тому же сколько его в тех монетах – грамм на штучку? Наверняка намешали туда всякого.
Внимательно осмотрел шлюз и прилегающую стену под всеми ракурсами – ничего. Как говорится – ни впуклости, ни выпуклости. Стал ощупывать кончиками пальцев поверхность, на высоте от бедра до плеча. Почему так? Дело в удобстве и комфорте – не моем, конечно, а обслуживающего персонала. В месте, где экономить пространство не надо, – лючки, выключатели и прочее размещают на этом расстоянии от пола или земли. На корточки садиться не придется, очень удобно для доступа. Так и водил ладонями, пытаясь ощутить текстуру материала, для верности и обострения осязания прикрыв глаза. Так-так! В этом месте на гладкой поверхности появились почти неощутимые насечки. Я стал еще внимательней. Точно люк! Размер примерно в двадцать сантиметров по диагонали, цветом не выделяется.
Плеснул водички на сменную портянку и тщательно протер поверхность от пыли. Обычно открывают нажатием на три точки – защита от дураков и детей. Попробовал так и этак – ничего не вышло. На случай отключения энергии должен быть микроразъем. Приблизил глаза почти в упор и нашел две почти незаметные точки. Есть! Достал батарейку, отрезал кусочки проволочки и приладил их к контактам – крышка отошла миллиметра на три. Вот что бывает, если на уроках по диверсионной деятельности не спать!
Моему взору открылся небольшой сенсорный экран, признаков жизни в нем не было. Но не беда, это же аварийный купол! Оживить панельку можно легко. Всего лишь нужно надавить несколько раз вот на эту подпружиненную кнопочку. Одновременно она служила для вызова диспетчера или управляющего искина. В некоторых моделях крутили ручку, но здесь была именно кнопка. Поработал большим пальцем, экран мигнул несколько раз и засветился. Алфавит уника и окошечко для введения текста. Появилась надпись:
«Введите пароль».
Почесал затылок и вбил универсальный код бедствия.
«Ситуация»?
«Агент-пограничник из человеческого содружества, потерпел крушение. Связи – нет, корабля – нет, враждебная обстановка. Требуется помощь!»
«На связи искин станции биологической разведки. Впустить не могу, помещения заражены радиацией».
«Что случилось?»
«Неизвестный вирус, смерть персонала. Связь с материнским кораблем потеряна. Принял решение провести процедуру обеззараживания подручными средствами. Открыл переборки и распылил семь граммов гамлония, период полураспада – десять тысяч лет. Без скафандра высшей защиты вход категорически запрещен!»
«Что за тяжелый металл? Мне такое название неизвестно».
«Элемент обнаружен экспедицией на малой луне этой планеты. В галактике Млечный Путь ранее не известен. После обогащения используется как топливо для реакторов, эффективность – плюс сто процентов».
«Где находится эта звездная система?»
Искин выдал серию цифр, из которых я понял только одно – мы в галактике Андромеды. После нескольких повторений запомнил текст намертво.
«Покажи свою историю».
«Информации нет. Реактор выдает мощность в 0,00001 процента, банки памяти отключены».
«Последние события?»
«Эксперименты с гамлонием, мутация вируса, смерть экипажа и уничтожение корабля-сеятеля».
«Причины гибели корабля?»
«Неизвестно. Предположительно виновата попытка использовать гамлоний в качестве топлива без адаптации двигателей».
«Чем можешь мне помочь?»
«Практически ничем. Могу дать координаты падения автоматического разведывательного флаера, там есть аварийный комплект выживания. Целостности гарантировать не могу».
«Координаты мне не помогут, нужно описание местности и приметы. Она могла измениться за тысячи лет. Придумай выход!»
Искин выдал схематическое изображение материка, потом несколько картинок в приближении. Я также все тщательно запомнил.
«На сколько еще хватит энергии?»
«В этом режиме – пятьдесят лет. Информацией все равно поделиться не смогу, попытка активации банков памяти приведет к обесточиванию. Я принял решение функционировать как можно дольше, предупреждать людей об опасности. Таков протокол».
Захлопнул панель и пошел в сторожку. Толку мне с твоих предупреждений! Что мне с координатами делать? Да ничего! Там все сгнило, а если что целым и осталось, давно растащили! Предположим, что он сохранился. – Как мне отыскать его в лесном массиве квадратом сто на сто километров? Еще одна надежда накрылась медным тазом! Прощай, мечта о бластере и о пищевых таблеточках, не имеющих срока давности! Где вы, мои концентраты с повышенным содержанием глутамата натрия, делающего самую пресную еду изумительно вкусной?
Переночевал, утро посвятил приведению своего внешнего вида в порядок. К обеду пошел в контору, перков взял с собой. Наткнулся на знакомого любителя налогов – он с довольным видом привязывал троих бемсов к телеге. Крестьянин захотел разделить со мной свою радость и взял меня в оборот. Предложил выпить по кружке домашнего ягодного вина. По его словам, лучше его жены никто такое не делает. Чего не уважить хорошего человека? Благо о яйценоскости он разговора не заводил. Неспешно беседовали, потягивая вино, – никогда не думал, что проблема выбора супруге в подарок головного платка может так довлеть над семейным человеком. И тут я увидел, что из ворот маточного цеха выезжает странного вида телега. Длинная, с тентом, на восьми колесах, в нее была запряжена шестерка бемсов.
– Не знаешь, что это? – спросил я.
– Как не знать, летучую ящерицу повезли. Вечно забываю ее название.
– Дракон? – мрачно поинтересовался я.
– Точно! Драк ее зовут. Ох и тварь! Всем тварям тварь! Люди бают, под десять тысяч золотом стоит, и кроме как под седлом летать, больше ни на что не годится. К тому же ест столько, что просто ужас! Тушу убоины в неделю! И живет недолго – лет десять всего. Такую великую редкость себе только приближенные императора могут позволить. И то они на ней не летают, а перед дружками хвалятся. Смотрите, какой я богатый! Более бесполезной живности, чем драк, и придумать нельзя, в хозяйстве от нее толку нет совершенно.
– Спасибо за вино, жене поклон. Пойду я, дело у меня неожиданно нарисовалось.
– И тебе спасибо за компанию.
Привязал птичек на углу к столбику и зашел внутрь. В душе все кипело. Ну, мастер, штафирка ты деловая! Решил дракона зажилить? Не на того нарвался! Если у тебя для меня ящерки с крылышками не найдется, самого рожать заставлю! Зачем врать-то?! И здесь мне в голову пришла мысль: а действительно, зачем? Странная ложь получается, даже тот факт, что из бумаг он понял о моем иностранном происхождении, ни о чем не говорит. Наверняка о таком необычном существе, как драк, все хоть что-нибудь да слышали. Вот сейчас и узнаю! Взялся за дверную ручку и решительно зашел в кабинет. Интуиция тут же мне начала семафорить, что лучше бы я этого не делал. На улице стоял день, а ставни окон закрыты. Мастер сидел при свечах. Словно угадав мой вопрос, он сказал:
– Болячку какую-то подхватил, глаза от света режет. Принимайте.
Он нагнулся, поднял с пола и посадил на стол неведомую зверушку. Шерстка неопределенного цвета в полоску и пятнышки. Большие, с поволокой глаза. Лохматые ушки, хвост с пышной кисточкой, передние лапки почти человеческие и украшены небольшими коготками.
– Это охр? – с подозрением спросил я. – Как-то не похож он на телохранителя. Где обещанные броня и шипы?
– Охранник не должен выглядеть охранником, – наставительным тоном ответил мастер. – Тогда его никто не принимает всерьез. Броня спрятана под этой замечательной шкуркой, шипы выдвижные – ты только потрогай!
– Разве? – с сомнением сказал я. – Мне почему-то казалось, что он должен отпугивать всех своим видом. Случайные люди три раза подумают, прежде чем напасть. От болта из подворотни никакой телохранитель не поможет.
– Не будем спорить, – немного нервно сказал мастер, затем настойчиво добавил: – Потрогай, не бойся, он не кусается.
– Не хочу.
За стеной что-то щелкнуло, смачно так. Не раздумывая ни секунды, я отправил Кусаку в полет, сам прыгнул следом. Так мы и вылетели на улицу: впереди топор, позади я в облаке щепок от разбитых ставен. Сделал кувырок, привычно принял в ладонь рукоять и рванул к перкам. Возиться, отвязывая поводья, не стал, просто перерубил их. Вскочил в седло и поскакал к дороге, за мной с гиканьем направилось человек десять – пятнадцать всадников. Все как один одеты в одежду черного цвета. Раздались крики:
– Стой, именем императора!
Я только ниже пригнулся к луке седла. Вьючный перк следовал за мной как привязанный – не зря его прикармливал. Мимо пролетел арбалетный болт. Да что вы ко мне прицепились?!
– Пошел, родимый, пошел! – заорал я.
Перк растопырил крылышки и поддал жару так, что придорожные кусты слились в полосу. Неслись мы минут десять, расстояние между мной и преследователями понемногу увеличивалось, еще немного – и оторвусь. На этом моя удача закончилась: вывернув из-за поворота, я врезался в стройную войсковую колонну на марше. Сзади заорали: