Одновременно раскрыл ткань на «товаре» и сразу надел девушке на руки специальные наручники.
— Я — невеста южного Лорда! Он обманом привёз меня сюда.
Коротышка был готов к воплям рабыни и быстро всунул ей в рот кляп.
— Хороша… девственница?
— Похоже, если говорила правду что чиста. Но дело не в этом.
— Да? А в чём же? — итак, большие тёмные глаза оценщика стали ещё крупнее.
— Она не простая красивая рабыня и продавать её как женщину не надо.
Тот совсем опешил и присел на топчан напротив.
— Поясни.
— Она умная, как учёные мужи Аркадии. И вообще не из наших земель.
— Ты уверен в её разуме? Это что — то новенькое. Женщина! Причём очень красивая, да ещё и такая умная?
— Уверен. Она даже читает на неизвестном нам языке. Книгу, которую не смогли прочесть в палате умных мужей. Никто не смог, а она читала мне и говорит, что родом из той страны, где пишутся такие книги обо всём на свете.
— Интересно… — коротышка обошёл девушку, поцокал и почесал в густой чёрной бороде.
— Для начала наши умные мужи её проэкзаменуют, чтобы ты меня не опозорил перед богатыми покупателями. А после, если она и, правда, так умна, как говоришь, соберу самых богатых и влиятельных покупателей.
Карим согласился. Азалию перетащили в отдельную комнату, развязали и приставили двух рослых охранников.
— Это очень ценная рабыня. Головой отвечаете за неё. — Коротышка показал знак у шеи, означающий, что провинившемуся её запросто перережут.
Те поклонились господину.
Карим ушёл в комнату для почётных гостей.
Утром девушку представили умным мужам Архимии. Те несказанно изумились таким новостям.
— Не было ещё женщины, блистающей острым умом. Это что какая — то шутка?
— Ага. — Оскалился восточный. — Шутка богов. Прислали нам умную деву.
Те погоняли её по разным предметам сотней вопросов. Азалия ответила на все, так как сложными не считала.
— Вы вообще застряли в знаниях на уровне наших школ. — С иронией присела на стул с высокой спинкой и демонстративно зевнула.
— Ты знаешь больше? — удивлению умных мужей не было предела.
— Гораздо.
Они развели руками.
— Она — дар богов и её можно продавать только Лордам, кому нужен личный мудрец в государстве.
Коротышка обрадовался.
— Отлично! Я отправлю гонцов ко всем четырём Лордам, и начнём торги.
— К южному не надо. Он хотел сделать это чудо невестой — обычной семейной женщиной. И Аркадия бы лишилась такого самородка. А вдруг она знает даже как добывать воду в пустынях. Вся Аркадия страдает от засухи.
— Знаю, могу сделать чертежи, и рассказать какие нужны машины. — Девушка влезла в разговор. — Блин. В вашем случае инструменты.
Все в комнате ещё больше удивились.
— Она слишком ценна. Мы хорошо заработаем на ней.
— Вы не имеете права меня продавать. Я — свободный человек и в своём мире богата и независима. У меня есть дом, двигающаяся повозка без лошадей и магазин с товарами.
— Здесь, дорогая моя, это всё уже не важно. Отведите её в зал подготовки к аукциону. — Отдал приказ коротышка слугам.
— Как одеть рабыню?
— В длинный плащ с глубоким капюшоном ночного неба — символ учёности.
Те поклонились и увели возмущённую девушку.
— Вы с ума сошли! Я не рабыня! Бастиан отомстит за меня.
— Возможно, но к тому времени я уже стану богатым. — Пробубнил восточный, идущий неподалёку по коридору.
Торги прошли очень бурно. Цену подняли до космической. Девушку продали западному Лорду. Её связали и уложили в паланкин.
Он подошёл к ней.
— Не бойся. Тебя никто не тронет, как женщину, если сама не захочешь. Я заплатил за тебя баснословную сумму, так как хочу стать властителем мира.
— Как же я могу тебе в этом помочь? — сверкнула яростью во взгляде.
— Восточный Лорд сказал нам ещё до торгов, что ты можешь найти воду в пустыне и рассказать, как её добывать. Ты сделаешь это для меня. Я стану хозяином источника и вскоре самым богатым аркадианцем. К нам за водой будут съезжаться со всей Аркадии.
— А если я откажусь?
— Я убью тебя.
Она нахмурилась.
— Что даже не изнасилуешь для начала? — съехидничала, нарочно проведя руками по фигуре.
— Если хочешь, могу и изнасиловать перед смертью. Ты — красива.
— Пошёл ты! Бастиан придёт за мной.
— Не сомневаюсь и я дам ему достойный отпор. Пойми же, я — западный Лорд и у меня армия хорошо натренированных воинов. Ему не справиться с нами, так западный клан славится силой гораздо большей, чем все остальные. Так что тебе лучше смириться.
Она фыркнула и отвернулась.
Караван западного Лорда двинулся в путь.
Азалия ощущала себя некой восточной красавицей, которую берегут, несмотря на возмущение.
«И что им всем нужен мой мозг? Пусть своих умных мужей гоняют, а не заморских девиц. Ну ладно хоть не тело, уже легче. А этот Лорд ничего… но мой Бастиан лучше. Кстати, где же он? Меня тут крадут, продают, а его и след простыл. Все они мужики одинаковы. «Баба с возу, кобыле легче»».
Бастиан и Дэланий мчались, как безумные, по тропе, направляющейся к восточному замку.
— Вон он со своими псами!
Гард зарычал и рванул ещё быстрее.
— Стой сволочь восточная!
Карим услышал знакомый голос и оглянулся.
— Южный?! — Тут увидел гарда под Лордом и опешил. — Как? Это невозможно. — Ему показалось, что волосы зашевелились по всему телу. Повернулся к своим сопровождающим десяти воинам. — Атакуйте его!
Те отделились от Лорда и приготовились напасть на южного. Гард не на миг не остановился и так кинулся с налёта в толпу людей. Одному сразу сорвал голову острыми зубами, как лезвиями, другого полоснул когтистой лапой, разорвав лицо, шею и грудь. Бастиан тоже достал кинжал и, спрыгнув, бросился на всадников. Бой завязался кровавый. Воины боролись, как могли. Мечи свистели в воздухе. Стояли боевые и смертельные крики, перемешанные с рычанием зверя и лошадиным ржанием. Кровь заливала землю, и кони топтались по ней как по лужам. Гард погрыз большую часть, остальных добил Лорд. Когда всё стихло, подошёл к зверю и без страха, потрепал за ушами.
— Молодец! А теперь за ним.
Снова уселся на него и помчался за восточным Лордом.
— Я убью эту подлую тварь, а деньги, вырученные за продажу Азалии, отдам ей. Пусть откроет здесь лавку, о которой мечтает.
Дорога шла через пустыню. Бастиану на шерсти гарда стало так жарко, что его пот тёк в три ручья, мучала жажда, но с источниками воды в Аркадии и, правда, было туговато. И найти новый являлось великим чудом. Чаще всего такие редкие источники становились бизнесом находящего, и довольно таки успешным. Люди выстраивались в огромную очередь с кувшинами и бидонами.
Они уже почти нагнали восточного, как тот резко остановился и развернулся.
— Я убью тебя! — заорал Бастиан.
— Конечно, твой ручной гард запросто сожрёт меня, но это не благородно. Мы — Лорды и должны драться честно.
Бастиан спешился, достал кинжал и стал в боевую стойку.
— Спешивайся и ты. Я готов к честному поединку.
Карим стеганул коня и, подскочив, начал рубить противника мечом. Гард зарычал.
— Не смей! Я сам! — Проорал южный Дэланию.
Карим и не собирался быть честным. Не в крови восточных совесть и честь. Они берут все, что хотят обманом и хитростью.
Поединок был далеко неравным с преимуществом восточного. Карим атаковал без перерыва. Жажды он не испытывал, так как на боках его коня висели баклажки с водой. Бастиан же изнемогал и начал немного сдавать под натиском врага. Удар ещё удар и восточный выбил кинжал из его руки.
Гард не выдержал и сиганул на коня, сразу вгрызаясь в грудину и без труда вырывая сердце. Восточный еле успел спрыгнуть, чтобы не быть придавленным. Южный внезапно ощутил новый прилив сил, благодаря помощи верного гарда. Перекувырнулся через голову и подхватил кинжал. Вскочил и совершенно неожиданно оказался сзади Карима. Тот не успел сориентироваться, как у горла блеснуло лезвие кинжала.
— Давай, перережь мне глотку, и весь восток нападёт на твой Варбонг. Вырежут всех.
— Заткнись. Где золото, что ты получил за мою невесту?
— Так тебе золото нужно? — Ухмыльнулся. — А я думал, что ты за любимую душу рвёшь.
— Не только, ещё вода.
— Всё на коне. Бери, только похорони меня здесь, всё — таки Лорд.
Бастиан ударил ему по затылку рукояткой кинжала, оттащил под сухое дерево, которое хоть небольшую тень давало, и вернулся к останкам коня.
Гард зарычал. Лорд понял, что тот хочет сказать, даже без слов.
— Нет. Я принял решение, мы не убьём его. Это неправильно какой бы сволочью он не был. Лорды — сердца своих кланов и они должны жить до глубокой старости, ведя дела в государствах.
Зверь рыкнул и улёгся рядом.
Бастиан нашёл золото, воду, напился от души и, всё забрав, подошёл к нему.
— Едем за твоей стаей, мне нужна их помощь, возвращаться в мой замок за воинами, бессмысленно. Западные сильнее. Я только погублю своих людей.
Путь лежал снова через тот же лес и, хотя Бастиан думал, что там обитали лишь те же гарды, напряжение нарастало по мере приближения к нему. Лес жил, будто сам по себе. Тени пробегающие по старым стволам, трескающимся от столетий, пугали всех путников. Создавались преломлением солнечных лучей и даже лунного сияния в густоте извилистых деревьев. Его населяли и другие хищники, не оборотни, а самые обычные зубастые животные, готовые разорвать зазевавшуюся жертву и даже редкие летающие твари. Бастиан сжал шерсть гарда, внимательно поглядывая по сторонам, ожидая новой опасности. И опасения вскоре подтвердились. Гард наступил на густой мох, лежащий, как ковёр, и тут же провалился под землю. Его рычание смешалось с криком Лорда. Яма оказалась глубокой. Мужчина слетел со зверя и от удара потерял сознание. Гард пострадал немного, вывернув лапу, и громко завыл.
Наступила ночь и тьма окутала лес. Бастиан пришёл в себя и нащупал гарда. Тот снова провыл.