Йен почувствовал Силу. Нет, Сила не принадлежала ему, не принадлежала она и зачарованному болоту, эта Сила исходила от чего-то более великого и древнего. Грубая и мощная, она не являлась средоточием чьей-то волшбы, а просто струилась подобно неудержимому потоку, обволакивала, заставляя успокоиться и взять себя в руки.
Йен потянулся к ней всем своим существом, жадно вбирая в себя и вплетая в простейшее заклинание огня, что только пришло в голову. Кончики пальцев покалывало, в ушах нарастал гул — никогда прежде такого не случалось. Да что там говорить, он никогда и не владел таким могущественным резервом! Долгожданные руны вспыхнули перед глазами, слепя и причиняя боль, как если бы он долго смотрел без защиты на полуденное солнце. Магия болота отпустила, и отчего-то чародей словно наяву представил себе молчаливые щупальца, вынужденные отступить и затаиться, чтобы потом обрушиться с новой силой.
Бурлящая в нем энергия достигла апогея, и над сражающимися прогремел неожиданно уверенный и исполненный могущества голос чародея:
— В укрытие!
Уже выбившиеся из сил воин и эльф не заставили повторять дважды и со всей скоростью метнулись к ближайшим стволам.
Скорпионы остановились. В их светящихся глазах-мхах застыли непонимание и озадаченность, смешенные с настороженностью.
«Все-таки в них есть разум», — подумал Йен перед тем, как произнес заклинание.
Слова сложились неожиданно легко. Чародей вскинул посох. Из синего кристалла грянула мощная струя огня и понеслась к древесным големам.
Огонь. От него не было спасения — наступал быстро, уверенно, безжалостно, жадно впиваясь своими языками в сухие стволы.
Раздался оглушительный нечеловеческий крик, полный тоски и боли. Вырванные из вековечного сна и вкусившие подобие жизни, эти существа не желали снова превращаться в тлен.
Йен полностью отдался волшебству. Магия, что струилась через него, захлестнула, заставив трепетать каждую клеточку тела, призывая испробовать свое могущество, испытать то, что чувствует человек, наделенный властью и величием. Осознать свое совершенство.
Он упивался заклятием, безразлично взирая на корчащихся в смертельной агонии големов. Ничто не тронуло его суть. Возможно, раскаяние придет позже, захлестнув с головой и опустошив душу, но не сейчас…
Сейчас он был подобен богу.
Обезумевшие големы заметались из стороны в сторону в бесплодных попытках потушить пламя. От их прикосновений ветви и кусты также занялись, и теперь все вокруг было объято пламенем. Лишь когда древесные скорпионы перестали дергаться и странное подобие жизни покинуло их навсегда, Йен почувствовал нестерпимый жар от огня и остановился. Медленно обвел взглядом полыхающую топь и взмахнул рукой. Чтобы потушить пламя, ему даже не понадобилось произносить слова — Сила, что струилась по его жилам, в этом не нуждалась.
Огонь быстро погас, и, подобно тому, как лавина сходит с горных вершин, на чародея обрушилась слабость. Как подкошенный, он рухнул на колени и лишь рука, крепко сжимающая посох, уберегла его от попадания лицом в грязь. Пустота внутри растекалась леденящими волнами, судорога скрутила все его существо, тошнота подкатила к горлу. Боль разрывала на части не только тело, но и калечила душу.
Сила, которую позаимствовал маг, не была предназначена для простых смертных.
Он понял это слишком поздно.
Сознание начало ускользать, и Йен провалился в спасительную тьму.
Глава 6 Между небом и землёй. Бой драконов
У себя в храме Самаэля, стоя подле алтаря, Верховный Жрец видел всю территорию врага. Заклинание единства позволяло ему смотреть глазами золотой драконессы.
Как только черная тень нависла над западом, драконы Света покинули Ровен, чьи пещеры служили им домом, и присоединились к рыцарям Розы.
Долгое время люди не видели в небе драконов. Настолько долгое, что рассказы о них превратились в легенды и мифы, которые рассказывали детям перед сном. Но вот час настал. Драконы Света, когда-то давным-давно принесшие клятву явиться на зов Тэрна, если тому будет угрожать опасность, сдержали слово. Неся на себе вооруженных всадников, успешно отражали атаки своих темных сородичей.
Аиша пролетала над Ариаканом. Город выглядел почти вымершим. Нет, он не был разрушен. Его взяли под покровом ночи с воздуха в час, когда жители мирно спали. Никто не ждал войны. Никто к ней не готовился. Захватчики старались не убивать простых жителей без особых причин — Медегме не нужен был пустой и мертвый мир, где не останется ничего, кроме золы и пепла. Вскоре темное войско двинулось дальше, а следить за порядком в Ариакане остался гарнизон соргов, беспрерывно патрулирующий несчастные улочки.
Когда-то многолюдные переулки, базары и площади теперь опустели. Только дым, поднимающийся из труб домов, мог поведать, что люди все еще здесь жили, но страх перед захватчиками мешал им лишний раз покидать свои жилища.
Золотая драконесса видела и разграбленные деревеньки, и наглухо закрытые врата Лориэля, и войско, окружавшее царство гномов. Видела выжженные пустыри, где некогда цвели луга и колосились поля. Вид истерзанной земли вызвал в ней жалость, печаль и бессильную ярость.
Неужели такая же судьба постигнет весь Тэрн, и в этом мире не останется ни одного уголка, где человек смог бы чувствовать себя свободным?..
Аиша уже возвращалась назад, когда услышала исполненный дикой ярости рев. Но развернуться и отразить атаку не смогла — слишком стремителен был враг.
***
Коготь парил над землей, наслаждаясь полетом. Закатное солнце неспешно уходило за Лориэль, заливая багровыми лучами западные земли, а за ним по пятам крались серые беспросветные тучи.
Деревушка у безымянной реки стояла на главном имперском тракте, по которому в прежние времена часто проходили купеческие караваны. С наступлением темной армии тракт опустел, и поселение быстро пришло в упадок. Затем на порог пришло войско архимага, грабя и угоняя скот, убивая всех, кто пытался этому воспрепятствовать. От некоторых домов осталось лишь пепелище.
Дракон разочарованно вздохнул — его уже давно мучил голод, а поживиться здесь было нечем. Он еще раз окинул взглядом окраины деревни и тут заметил три белых пятна на чудом уцелевшем и уже покрывшемся пожухлой травой лугу.
Овцы!
Предвкушая сытый ужин, Коготь спикировал, выпуская перед собой волну пламени. Огонь накрыл сразу двоих, превратив в дымящиеся туши мяса, третья же овца испуганно блея, неслась прочь. Дракон ринулся за ней — не в его правилах упускать добычу!
Путь дракону преградил невысокий юноша в заношенной одежде и помятой широкополой шляпе. Держа увесистую дубину, парень твердо вознамерился защитить уцелевшую скотину.
Коготь уловил приятный сладковатый запах страха и сглотнул обильно выступившую слюну. Не обращая внимания на импровизированное оружие и совсем забыв про ускользнувшую овцу, крылатый ящер медленно приближался. Парень попятился, наконец, осознав, кому посмел заступить дорогу, но было уже поздно. Драконьи челюсти громко клацнули, сомкнувшись на человеческом теле, брызнула теплая кровь.
Закончив трапезу, Коготь поднялся в небо и продолжил свой полет.
Землю давно уже покрыла непроницаемая ночная вуаль, но зрение дракона позволяло видеть так же отчетливо, как и днем.
Внизу раскинулась выжженная равнина. Еще несколько лет этот пустырь не даст всходов, на нем не прорастут даже сорняки. Жизнь на земле, захваченной богиней тьмы, практически невозможна. Даже воздух здесь пропитан тленом и гарью.
Разящий Коготь довольно фыркнул и выпустил из ноздрей клубы дыма. Он, как и любой другой дракон Тьмы, умел наслаждаться ужасом и болью других существ.
Война — это всегда довольно выгодное мероприятие, но, конечно, не для тех, на чьей территории разыгралась кровавая бойня.
Могучие крылья дракона мерно загребали воздух и вспарывали серые дождевые облака, прокладывая ему путь к намеченной цели. Впрочем, он не особо спешил. Задание, полученное от архимага, Когтя совсем не вдохновляло. Скорее злило и раздражало, заставляя его чувствовать себя уязвленным.
В который раз, словно въявь, в его сознании всплывал последний разговор с Повелителем Ночи.
Победа над Карк-Даротом уже была предрешена, рыцари отступали, и, казалось бы, нет ничего проще, чем добить этих мерзких людишек, коли есть такая возможность. Но приказ Повелителя Ночи налагал запрет, и драконы тьмы повернули назад. Все, кроме него.
Коготь намеренно пренебрег приказом черного архимага и сожрал несколько не очень расторопных воинов, прежде чем подчиняющее заклятье настигло его и заставило вернуться.
Архимаг не являлся обычным человеком. Вернее, в бытность свою он им, несомненно, являлся, но умерев так и не обрел покоя. Дракон знал это не понаслышке. Его зрение прекрасно улавливало ауру чародея, и она была не красной, как у любого живого существа, а зловеще зеленой. Да и обоняние не могло обмануть — в нем отсутствовал человеческий запах, маг не пах даже тленом. Запах Ничего, полного и абсолютного.
Когда-то он был сильнейшим сподвижником Медегмы и служил своей Госпоже, черпая из Тьмы Силу, но однажды его поглотило честолюбие, жажда абсолютного могущества и всевластия. А как этого добиться? Выход один — стать богом. Повелитель Ночи попытался свергнуть Богиню Тьмы, но потерпел поражение. Его душа навечно осталась в плену бездонной Ямы, а тело — послушной марионеткой в руках Медегмы. Но память не исчезла, сознание не посещали более мысли о божественном могуществе, но грезить о мести он не переставал.
Перед Когтем стоял высокий и худой человек в черной мантии. Его голову покрывал широкий капюшон, лицо замотано черным платком. Светящиеся белым светом глаза взирали на дракона равнодушно и безучастно. Коготь подумал, что поднятые мертвецы просто не в состоянии испытывать какие-либо чувства и эмоции и, неспособные умереть, окунувшись в сладостное забвение, вынуждены влачить свое жалкое существование.