Отвесная лестница уводила в полутьму. Далеко внизу горела слабым желтым светом масляная лампа. Лютый всегда оставлял ее внизу, боясь однажды переломать ноги.
Как только крышка люка открылась, Арнест брезгливо скривился от отвратительной вони. Былой торговец бывал здесь часто, но так и не смог привыкнуть к отвратительному запаху. Впрочем, человек подобен таракану — умеет приспосабливаться к любым неудобствам. Пройдет время — приспособится и он. Хотя, лучше бы никогда этого не случилось.
Они быстро шли по канализационной системе. Единственными звуками были отдаленное падание капель, буханье сапог Лютого и тихие шаги Арнеста. Мужчины не разговаривали и двигались по тунелю опустив головы, погруженные каждый в свои мысли. Ноги вели их сами, поворачивая в нужном направлении.
Вскоре перед ними появилась дверь, разбухшая от бесконечной сырости. Лютый с усилием налег на нее и та, заскрипев, неохотно поддалась.
Мужчины вошли в помещение, с некоторых пор служившее им тайным штабом. Помимо них, здесь находились и другие люди — все знакомые, все состояли в тайном сопротивлении.
Лютый по-хозяйски прошествовал к огромному дубовому столу и, удобно устроившись, сделал знак садиться и Арнесту. Этот человек являлся негласным лидером их организации.
— Ну, рассказывай, — Лютый хлопнул ладонями по столешнице и внимательно воззрился на собеседника.
Арнест прочистил горло и как всегда зашел издалека:
— Ты же знаешь, что я живу в районе городской свалки…
— После того, как твой дом превратился в пепел, это неудивительно, — оборвал его Лютый. — Ближе к сути, пожалуйста.
— Хорошо, — Арнест не любил, когда его перебивали, но в этот раз ничем не выдал своего недовольства, ясно понимая, что любые споры сейчас бессмысленны. — Итак, все вы, наверное, слышали поднятый соргами шум? Так вот, его услышал и я. Движимый любопытством, я выглянул в окно и вдруг заметил, как в соседний дом, уже давным-давно заброшенный, проскользнули некие личности…
— То есть? — нахмурился Лютый. — Что ты имеешь в виду?
— Не все из них люди, — замялся Арнест. — Один — эльф, остальные — люди, но непонятно, что может связывать прислужницу Самаэля, серильского воина, странную белобрысую девчонку, худощавого юнца и волшебника вместе. Прежде я их не видел. Возможно, именно они и стали причиной того, что змеелюды начали с удвоенной силой прочесывать город и схватили нескольких наших. По крайней мере, вели они себя весьма подозрительно, и мне кажется — появились они здесь неспроста.
— Как ты думаешь, кто они?
— Понятия не имею. Может, просто бродяги?
— Нет, мой друг, — Лютый покачал головой. — Сдается мне, не все так просто. Но это не важно. Главное, с ними волшебник, а он-то как раз нам и нужен…
Лютый задумался. Он уже давно лелеял мысли о восстании, но как истинный стратег понимал, что их сопротивление обернется ничем против Мессира, а вернее, закончится кровавым истреблением, бессмысленным и безжалостным. Он не мог вести своих людей на бой, заранее зная его печальный исход. Все попытки подобраться к черному магу и всадить ему нож в спину потерпели поражение. Последних двух храбрецов уже мертвых повесили на городской площади в назидание тем, кто еще не отбросил желание сместить установленный режим. Но теперь…
— Н-да уж, интересная компания, — он все так же задумчиво почесал подбородок. — Сколько их?
— Шестеро, но представляют опасность лишь эльф, маг и воин. У остальных оружия не заметил.
— Медлить нельзя… Возьми парней Кхана и сопроводи их к нужному дому. Думаю, они прекрасно справятся с этим заданием. В разговоры с незнакомцами не вступать. Тихо схватить, связать, на головы мешки и срочно доставить сюда, — Лютый отдавал четкие приказания. — Все они нужны мне живыми. В первую очередь нужно обезвредить мага. Да смотри, не переусердствуй!
— И все-таки, не лучше ли обойтись более мирным путем? — почесав широкий подбородок, задумчиво произнес Арнест.
— Это каким же? — ухмыльнулся лидер. — Пригласить их на блины? Не будь таким наивным, Арнест. Они и слушать нас не станут. Это не их заботы. Сам подумай — зачем им рисковать собственными жизнями ради чужого города? Как бы там ни было, в этот раз мы не можем облажаться. — На лице Лютого появилась редкая улыбка и он, словно обращаясь сам к себе, прошептал: — Это станет еще одним шагом к свободе.
— Ладно, — Арнест тяжело вздохнул и потер озябшие ладони. — Как знаешь. Тебе виднее.
Он встал из-за стола, кряхтя и прихрамывая, направился к небольшой бытовке. Что пришло в голову Лютого, он не знал, но доверял лидеру. Тот уже неоднократно являл непревзойденный ум и смекалку и не зря заслужил уважение.
Арнест распахнул дверь и вошел в маленькую захламленную комнату. В прежние времена она служила для хранения различного инвентаря, теперь же ее занимал Кхан и его бандиты.
Двенадцать парней как мухи облепили небольшой столик, за которым играли в кости. Все были настолько увлечены игрой, что даже не обернулись на звук открывшейся двери.
— Кхе-кхе, — Арнест попытался привлечь их внимание. Он недолюбливал парней Кхана — все они были когда-то ворами и грабителями в Ариакане, но беда сплотила всех: и правых, и неправых. — У Лютого есть для вас срочное дело.
Кхан, высокий кряжистый мужик с лохматой черной бородой, зло воззрился на Арнеста, недовольный тем, что его отвлекают. Судя по той горке монет, что скопилась возле него, сегодня ему необычайно везло, и он не спешил отпускать удачу.
— Разве «срочное дело Лютого» не может уладить кто-нибудь другой? — Кхан лениво потянулся, словно медведь после долгой спячки. — Ты же видишь, я сейчас немного занят. А лучше — присоединяйся к нам! У моих парней уже пустые карманы.
— Сейчас не время для игр, — Арнесту не нравилось быть в роли просителя, но иного выбора не оставалось. — Только ты и твои люди могут справиться с этим делом
— Что за дело? — взгляд Кхана стал заинтересованным. Видимо, он уже успел соскучиться по былым денькам грабежа и разбоя. — Надеюсь, что-то стоящее.
— Шестеро незнакомцев проникли сегодня в Ариакан: две женщины, мальчишка, эльф, воин Серила и маг. Все они нужны Лютому целыми и невредимыми. Зачем — не спрашивай, сам толком не знаю. Он сказал лишь, что это станет еще одним шагом к свободе.
Выслушав Арнеста, Кхан поднялся и, сгребая со столешницы выигрыш, громко обратился к своей команде:
— Так, ребята, поиграли, и хватит, — когда последняя монета перекочевала в увесистый кожаный кошель, он привычным движением закинул арбалет за плечо. — Засиделись мы тут. Пришла пора размяться, — затем хлопнул Арнеста по плечу. — Ну, показывай дорогу.
Они выбрались из канализационной системы и теперь крались по темным улицам Ариакана, стараясь не попасть под зеленые блики Катари. Воры отлично умели двигаться бесшумно, скользя как тени по изломанным лабиринтам.
Приблизившись к нужному дому, Арнест сделал знак остальным остановиться. Свет в окнах не горел, и сказать, что здесь кто-то обосновался, было нельзя — здание выглядело как всегда заброшенным.
Пока Кхан обговаривал со своими людьми способы возможного проникновения, дверь открылась, и из нее вышли трое: эльф, юнец и воин.
— Куда это они? — тихо осведомился Кхан. — Напасть сейчас самое время…
— Подожди! — Арнест схватил его за рукав. — Не спеши. Пусть идут.
Помешкав немного, вся троица двинулась вниз по улице и вскоре скрылась за поворотом. Кхан непонимающе уставился на Арнеста, и тому пришлось пояснить:
— Так будет проще, — порой, в нем просыпался настоящий стратег. — Сначала скрутим тех, кто остался, затем устроим засаду и обойдемся без лишней крови.
— Что же, это разумно, весьма разумно, — и повернувшись к своим, Кхан начал раздавать указания. — Стен, Льюи — к окнам. Орт, Сленг, Хард — остаются на месте. Глядите в оба. Все остальные к дверному проему, — затем он снова повернулся к Арнесту. — Оставайся здесь. Мы справимся сами.
Он и так не собирался участвовать в предстоящем предприятии. Все-таки Арнест был обычным торговцем, но никак не воином.
— Не забывай, вначале нужно оглушить мага, — предупредил провожатый уходящего главаря бандитов.
Тот лишь махнул рукой, мол, «понял» и постучал в закрытую дверь. Стен и Льюи ловко забрались по стене дома и затаились возле оконных рам, намереваясь их выбить, как только придет время.
За дверью послышалось осторожное шуршание и тихий женский голос:
— Кто там?
— Свои, — не мудрствуя лукаво, ответил Кхан.
Дверь распахнулась, и главарь первым ворвался внутрь, сбив женщину в белой тоге с ног. Кхан знал, что каждая секунда играет роль и от того, с какой быстротой он доберется до мага, будет зависеть исход всего предприятия. Завидев волшебника, уже начавшего плести заклинание, бандит с быстротой расска ринулся вперед.
Камень на навершии посоха вспыхнул, слепя нападающих. Прикрываясь рукой от яркого света, Кхан потерял драгоценное время. Маг завершил заклинание, и главаря скрутило от невыносимой боли. Ему казалось, что его кости каким-то непостижимым образом отделялись от мышц, норовя покинуть тело.
Неожиданно боль прекратилась.
Кхан посмотрел на лежащего мага с разбитой головой. Над ним возвышался Льюи с добротной дубинкой в руке. Кхан подошел к волшебнику, проверил пульс и удовлетворенно кивнул — маг был жив. Главарь не завидовал ожидающей его участи — он очнется с двоением в глазах и жуткой головной болью, но все-таки очнется, и тогда ему точно несдобровать.
Его люди уже связали двух женщин, заткнули им рты кляпом и накинули мешки на головы. То же самое Льюи сейчас проделывал с бесчувственным чародеем.
— Стен, Льюи, Орт — вместе с Арнестом отводите пленников в штаб. Остальные в засаде.
Как только пленников вынесли из дома, Кхан закрыл дверь на засов. Если их друзья вернутся и обнаружат дверь открытой, то непременно смекнут, что к чему, и не сунутся в расставленную западню.
***
В мешке, который натянули на голову Рэль, явно когда-то хранили сушеную рыбу. Запах остался, и теперь она задыхалась, испытывая отвращение. Богиня хаоса не знала, кто и зачем их схватил, но точно не служки Медегмы, и поэтому не стала сопротивляться. Если их жизням будет угрожать опасность, Рэль непременно этому воспрепятствует, а пока…