Отбросив все сомнения, он приложил стрелу к тетиве, целясь в сердце конвоира. Стрела обрела свободу и попала точно в цель, пробив тело ни о чем не подозревающего сорга насквозь.
Гном замер с выпученными от удивления глазами. Он никак не мог поверить в произошедшее, видно уже успел мысленно себя похоронить. С трудом оторвавшись от застывшего каменного изваяния, подгорный житель нервно огляделся по сторонам в поисках стрелявшего.
Из темноты вышли трое: человек, эльф и обычный мальчишка.
— Чудная компания, как есть чудная…
На путников взирала пара внимательных серых глаз подгорного жителя. Одет он был большей частью в черное и коричневое, пояс перетянут ярко-красным кушаком. Из-под валяной шапки выбивались волнистые каштановые волосы, длинная борода аккуратно расчесана. Оружия при нем не было.
— Ну, как ты, дружище? — Ташин приблизился первым и панибратски потрепал гнома по плечу. — Вовремя мы! Еще бы немного и…
— Кто вы? — выдавил гном, приходя в себя и на всякий случай отодвигаясь от юноши. Быть обворованным ему не хотелось.
— Местные, брат гном, местные, — попытался заверить его Ташин, но вышло как-то неубедительно.
— Ой, ли? Бачу, бачу, какие вы «местные», — кивнул подземный житель и хитро прищурился. — А не вас ли, хлопцы, вчера шукали по всему городу змеелюды? Давайте-ка по правде — шо вы запамятовали в цем, забытом всеми богами, мисце?
Друзья переглянулись.
— Друг у нас здесь в темнице, — решил быть откровенным Риз. Чем Тьма не шутит? А вдруг этот гном окажется им полезен? — Казнь назначена на утро. Быть может, ты знаешь кого из тюремщиков, кто согласится выпустить Цету за выкуп? Денег мы не пожалеем.
Гном долго молчал. За это время Риз успел сотню раз обругать себя болваном за то, что попросил помощи у этого бородача. Многое говаривали про темных гномов: и про их жадность, и про наглость, а еще краем уха рыцарь слышал, что они присоединились к армии Медегмы. Есть ли в этих слухах правда, или же все вымысел — Риз не знал и с подозрением косился на подгорного жителя.
— Подсобить-то — подсобим, — наконец отозвался гном и снова хитро прищурился. — Но все имеет свию цену.
— Ах, ты! — Вскинулся Риз, побагровев от возмущения. С подобной неблагодарностью он встречался впервые. Видимо, слухи правдивы.
— Сколько? — буркнул Эрвин, бросив на воина укоряющий взгляд и одновременно прикидывая в уме, хватит ли ему золота на аппетиты подземного жителя. Хаос раздери этих гномов — во всем ищут свою выгоду.
— Добалакаемся после, — махнул рукой гном. — Шо мни гроши? Я богат, как тот царь. Мни друге требе.
— Нет уж, — возразил эльф. Ему никогда не нравились сомнительные сделки. Кто знает, что попросит впоследствии гном? — Давай сразу все обговорим — здесь и сейчас.
— Так, шось я никак не скумекаю, требе помощь, али как? — И, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вся охорона боится Мессира, а на казнь мог отправить только вин. С вами и балакать никто не станет, и гроши никто не возьмет. А вот в темницу точно сховают. Помяните мое слово — золотишком откупиться не удастся.
— Ладно, ладно, — эльф терял терпение, — не тяни. Что ты предлагаешь?
— Вы шо-то чуяли о гномьем порохе?
Таль. Вещество, которое используют подземные жители для прокладки тоннелей, когда кирки не могут взять крепкую каменистую породу.
— У меня три нетребных бочонка, — осклабился гном. — Ну, шо, по рукам?
***
Когда они снова оказались на знакомой, захламленной мусором улице, на небе появилась Сатари, и лучи ночного светила упали на лицо эльфа. Приняв это как доброе знамение, он постучал в двери нужного дома.
Прошла минута, но двери никто не открыл. Он снова постучал и обеспокоенно посмотрел на друзей.
— Не нравится мне это…
— Может, они спят? — предположил Ташин. — Стоит лишь громче постучать, и кто-нибудь обязательно проснется.
Он уже занес палку, с которой решил не расставаться, намереваясь с силой поколотить в дверь, когда Эрвин перехватил его руку.
— Не шуми! Нам нельзя привлекать внимание. — Его задумчивый взгляд наткнулся на разбитое окно. Он не помнил, было ли оно разбито прежде, но в данный момент это было им на руку. — Ташин, а ты сможешь забраться в то разбитое окно? — Изящный палец эльфа указал на пустой оконный проем.
Ташин кивнул и молча вскарабкался на крыльцо. Ветхая постройка затрещала, но все-таки выдержала легкий вес юноши. Схватившись за карниз, с ловкостью цирковой обезьянки он проскользнул в оконный проем и скрылся в глубине дома.
Эрвин внимательно прислушивался, но тишину ничто не нарушало, кроме их собственного тихого дыхания да тяжелого пыхтения гнома. Прошла минута, затем вторая, и Эрвин почувствовал поднимающееся беспокойство.
Что-то определенно было не так…
Уже собравшись выламывать дверь, он услышал тихий звук шагов и щелчок открывшегося замка. В дверном проеме появился Ташин с озадаченным выражением на лице.
Эрвин вошел внутрь. Картина, представшая перед его глазами, заставила екнуть сердце.
В комнате было все перевернуто вверх дном, стулья сломаны, на полу валялись осколки разбитой посуды. Их друзья бесследно исчезли.
Вслед за ним в дом вошел Риз и гном, и дверь моментально захлопнули. Люди, держащие наизготовку арбалеты, обступили их плотным кольцом.
— Стоять, вы все под прицелом, — гаркнул кряжистый бородатый мужик. — Оружие на пол. Дернетесь — и мы, не задумываясь, будем стрелять.
Девять матерых парней. Девять смертоносных болтов.
Ни шанса на спасение.
Глупо, как же глупо они угодили в засаду.
Пальцы эльфа разжались, и, зазвенев, сабля упала на пол.
***
Йен очнулся, когда его усадили в кресло, но благоразумно этого не проявил, стараясь внимательно прислушиваться к разговору. Он слышал все: требования и угрозы похитителей и холодные, хорошо взвешенные ответы полуэльфийки.
Затевается восстание, здесь, в Ариакане. Сами они находятся в плену у местного отряда сопротивления — во всяком случае, они именно так отрекомендовались. Надо сказать, неприятные типы, ничуть не лучше тех же захватчиков, ибо действия их говорят сами за себя.
«Мор, глад и смерть на них на всех», — с внезапной яростью подумал маг. Ему отчего-то не хватало воздуха, в сознании все перемешалось, но основную мысль он уловил.
Но чем руководствуется предводитель восстания? Скорее всего, верой в удачу и нежеланием подвергать своих людей риску. Правильно, пусть в пекло лезут сначала чужаки, а уж если пройдут, то и они следом.
Хитер предводитель сопротивления, хитер, ничего не скажешь. Он в любом случае заручится гарантией, оставив одного из них в заложниках. На слово здесь верить не принято. Сам бы Йен не поверил.
Жизнь подобна шахматной доске, и порой не знаешь, куда сделать шаг, чтобы не стать жертвой чужой пешки.
С одной стороны, освободить узурпированный город было бы неплохо — у них есть общий враг, с которым, как не крути, а бороться надо. С другой — лично сам Йен сомневался в своих способностях, и дело тут даже не в недостатке Силы, этого как раз с избытком, а в том, что он еще не умел ей толком пользоваться. Одно дело — сжигать лишенных магии древесных големов, и совсем другое — выйти на неравный поединок со старым и более искушенным в чародействе магом. Йен не освоил даже трети того, что успел использовать за долгую жизнь его предстоящий соперник.
Не освоил? Нет, не так. Не применял, что верно, то верно, а без практики все знания были равны нулю.
— Ну, я так понимаю, мы договорились, — ворвался в сознание режуще-громкий голос лидера сопротивления. — Кто-нибудь, приведите мага в чувство.
Сквозь полуопущенные веки Йен различил пару мужских сапог, а в следующую секунду получил увесистый удар по лицу. Из разбитой губы потекла кровь.
— Еще раз коснешься его, и бездонная Яма покажется Обетованным, — Рэль не кричала, не угрожала, просто сообщала очевидный факт.
Свет в помещении потускнел, вмиг став зловещим.
В наступившей тишине раздались голоса. Они все нарастали, и вот в помещение, в котором находился Йен, втолкнули еще четырех пленников.
Ташина волокли за воротник любимой куртки и, судя по мычанию, он отчаянно возмущался. Эльф и Риз шли, гордо подняв головы. Четвертым был незнакомый волшебнику гном.
— Ну, здравствуйте, долгожданные гости. — Губы Лютого растянулись в приветливой улыбке, и он сделал знак своим людям снять с новых пленников мешки. — А мы тут как раз обсуждаем выгодное сотрудничество. Не хотите ли присоединиться?
«Выгодное, как же! Это если учесть, что вы силой захватили нас», — с горечью подумал Йен.
— О, знакомые лица! — иронично воскликнул лидер, буравя неприязненным взглядом гнома. — Ну, и что ты забыл в этой компании, Рен Огненный Молот?
— Не важно, — фыркнул Рен, демонстративно не смотря на Лютого. Напряжение между этими двумя заметил каждый.
Пленников освободили от кляпов и первое, что слетело с губ Ташина, было:
— Мы нашли Цету. Утром ее казнят.
Глава 14 Ариакан. Песня Барда
— Что вам от нас нужно? — зло выпалил Риз.
Его глаза, казалось, метали молнии. Вид воина был до нелепости смешным, и Рэль едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.
— Чтобы вы избавили город от тирании, — скрестив руки на груди, ровно ответил Лютый.
— Вы здесь что, совсем сумасшедшие все? — лицо рыцаря побагровело от злости.
Лидер сопротивления промолчал, бросив уничтожающий взгляд на воина.
— Цету все равно надо спасать, а сделать это, сидя здесь со связанными руками, не получится, — едва взглянув на Риза, сказала Рэль. Ей не нравилось идти на поводу похитителей, но иного выбора не оставалось. Богине Хаоса нельзя было раскрывать свою истинную суть, и приходилось доигрывать роль фокусницы до конца. Затем, недовольно поджав губы, она обратилась к Лютому: — Хорошо. Мы согласны на ваши условия. Да развяжите же нам руки, наконец!
— То есть, — Лютый приподнял одну бровь, — вы даете слово, что не попытаетесь бежать?