— Не смей! Слышишь? Не смей богохульствовать! — от возмущения лицо Керон покраснело, ладони невольно сжались в кулаки. Да как он смеет сомневаться в могуществе богов? — Смертным не дано постичь замыслы и поступки богов! Если они молчат, значит, для этого есть веская причина!
Йен рассмеялся как-то невесело, нехорошо, а затем впился недобрым взглядом в посвященную. И этот взгляд не сулил ей ничего хорошего. В какой-то момент Керон даже показалось, что маг сейчас испепелит ее на месте, а Самаэль не встанет на ее сторону, не защитит свою преданную служительницу.
В душу Керон закралось сомнение, и она испугалась. Нет, она не боялась смерти или гнева мага, нет, ей стало не по себе от того, что вера в ее душе дала трещину. Пока маленькую и незначительную, но все-таки заставила усомниться в том, что для нее всегда было свято.
— Друг мой, не гневи богов, — Риз остановился рядом с магом. — Ты ведь не станешь отрицать, что именно молитва Керон излечила тебя от действия яда?
Йен резко отстранился, обведя всех присутствующих взглядом.
— Сентиментальные глупцы, — горько усмехнувшись, произнес он. — Вы все. Да еще и слепые к тому же. Разве не видите, что только я один способен спасти этому гному жизнь? Только я! — И словно подтверждая только что сказанные слова, решительным шагом направился к раненому.
На лице чародея застыла надменная маска. Он приблизился к гному и, простерев над ним длань, зашептал заклинание. От ладони Йена заструился яркий серебристый свет, окутывая все тело гнома в полупрозрачный ореол.
Глава 28 Серил. Зеркало Мира
Ее путь лежал на запад. Песчаная платформа уносила Рэль все дальше к столице Южной империи.
Война зашла в тупик. Люди, драконы, маарлоки и сорги — все погибали в этой войне; трупы разлагались, вспыхивали эпидемии. Рэль раньше не представляла в должной мере, какие разрушения принес завоевательный поход Медегмы. Теперь она видела это собственными глазами. Повелитель Ночи вел медленное наступление, но однажды настанет миг, когда он дойдет до Серила, и тогда войну можно будет смело считать проигранной.
Целые рощи вблизи Карк-Дарота были уничтожены либо драконами, либо колдунами. Поля усеяны трупами рыцарей и маарлоков. Многочисленные деревеньки стерты с лица земли. Вокруг только обугленная земля, мертвецы лежали, словно сломанные куклы. От домов остались одни стены или груды камней. Порой, зловоние от разлагающихся трупов становилось невыносимым. Рэль было неприятно взирать на разбросанные повсюду тела, и она отводила глаза в сторону.
Архимаг не считал нужным сжигать павших в бою, дабы предотвратить возникновения чумы. Ему глубоко плевать — умирает мир или нет, ведь сам-то он был давно мертв.
Но вот окрестности завоеванного Карк-Дарота остались позади. Дальше пошли плодородные земли еще не вытоптанные множеством ног.
Путь Рэль был не близким. Несколько дней ушло, чтобы добраться до Серила. Башни столицы предстали перед ней во всей красе. Множество искусных мастеров хорошо потрудились когда-то, возводя вокруг города изящные и крепкие стены. Издалека он казался полностью вылитым из золота. Приближаясь к столице империи, она развеяла песочную платформу, благоразумно рассудив, что лучше войти в город пешком. К воротам Серила тек густой поток людей, всадников и повозок. Уплатив у ворот небольшую пошлину, Рэль оказалась среди душной и суетящейся толпы. Люди пялились на нее словно на диковинку, дети, не стесняясь, указывали пальцем на ее серебристые волосы. Полуэльфийка накинула капюшон, чтобы избежать ненужного внимания.
К Храму Самаэля вела главная улица, но сейчас идти туда еще рано. Лучше дождаться темноты и под покровом сумерек пробраться в цитадель света. Так, по крайней мере, удастся избежать нежелательной встречи со жрецами и храмовниками[1].
Пытаясь скоротать время, она кружила по столице, пока не почувствовала усталость. Тело требовало отдыха и пищи. Таверна обнаружилась неожиданно быстро. Вывеска «Зеленый дракон» зловеще поскрипывала на ветру, скорее отпугивая, чем завлекая посетителей.
Рэль вошла в питейное заведение и села возле окна. Соседний столик занимали три рыцаря из Ордена Розы. Ожидая, пока к ней подойдет подавальщица и примет заказ, она стала прислушиваться к их беседе.
— А вы заметили, какое в ставке оживление? — произнес громадный рыжий детина в добротной кольчуге. — Командиры рвут и метают от злости.
— Ходят слухи, — понизил голос второй с худощавым лицом, изборожденным морщинами, — что маарлоки прорвали границу и продвигаются все дальше вглубь империи.
— Нет, — возразил третий совсем еще молодой рыцарь. — У меня другие сведения: что, мол, в одном из городов близ Серила, в котором рыцари останавливались на ночлег, свирепствует чума.
— Это где? — ошеломленный известием воскликнул рыжий.
— Да Яма его знает! — отмахнулся парень. — Как будто я там был…
Несколько мгновений они молчали, видимо пытаясь осознать услышанное. Смерти боялись все, но все-таки предпочитали умереть в бою, а не от скверной мучительной заразы. К Рэль наконец-то подошла подавальщица и, приняв заказ, скрылась за дверью ведущую в кухню.
— Что-нибудь слышно как там дела на передовой? — нарушил молчание худощавый воин. — Разное болтают — не знаешь чему верить…
— Вчера я навещал друга в лазарете. Он участвовал в битве при Карк-Дароте и лишь чудом остался жив, — довольный тем, что сумел завладеть вниманием товарищей, осклабился парень. — И вот что он рассказал: вместе с темной армией надвигался плотный туман, сквозь который почти ничего нельзя было разглядеть. Отовсюду слышались стоны раненых и умирающих. В воздухе проносились темные громадные силуэты драконов. Иногда поле боя озаряли яркие вспышки огненных шаров и молний. Казалось, враги повсюду, — молодой рыцарь увлекся и не заметил, как начал отчаянно жестикулировать. — Те немногие рыцари, что уцелели в бою, были окружены отрядами маарлоков и соргов, но с поднятыми мечами заняли исходную позицию. Они уже успели попрощаться с жизнью, когда подоспела подмога. Отряд Хирнара пробил кольцо противника и только благодаря этому безрассудному командиру мой друг остался жив!
Да, дела защитников Тэрна были плохи и если боги не вмешаются, мир снова окажется на грани гибели.
Подавальщица поставила перед Рэль блюдо с курятиной и чарку вина. Полуэльфийка отломила от курицы небольшой кусочек и отправила в рот. Мясо оказалось жестким, и прожевать его было достаточно сложно. Но есть очень хотелось, и она продолжала потихоньку расправляться с курятиной, запивая ее огромным количеством вина. Перекусив, Рэль посмотрела в окно. На улице уже изрядно стемнело — настала пора идти к Храму.
Выйдя из таверны, девушка свернула в глухой переулок. Фонарей здесь не горело — в военное время экономили масло. Освещались лишь главные улицы, да и то только до полуночи. Рэль шла и шла по затихающим улочкам столицы, остановившись лишь на мгновение возле края громадной площади перед покрытым белой штукатуркой чудом — Храмом Самаэля.
Величественное строение нависало над ней, возносясь более чем на тридцать метров, покрытое самой причудливой резьбой и сверкая разноцветными витражами окон. Двадцатиметровая башня главного святилища возвышалась над комплексом, устремляясь к небу полная величия. Золоченые ворота были наглухо закрыты.
Рэль склонила на бок голову, обдумывая как проникнуть внутрь, когда за спиной послышались шаги. Она не стала оборачиваться, собрав всю волю в железный кулак, ожидая действий нежданных гостей. Видит небо — как хотелось наконец-то взглянуть в глаза неведомых врагов!
— Ты не пройдешь, — раздался монотонный голос. Голос знакомый. Отнюдь не врагов, но и не союзников. — Портал закрыт.
Рэль обернулась. Невдалеке от нее застыли стражи Обетованного. Громадные белые крылья, расправленные за плечами, делали их облик неземным. Так оно и было, ведь эти создания никогда не принадлежали миру Тэрна.
— Как смеете вы преступать мне дорогу? — зло прошипела богиня хаоса.
— Таков приказ владыки света…
На нее равнодушно взирали бесполые херувимы с лицами ни то женщин, ни то мужчин — головы абсолютно лишены волос. Они неподвижно застыли подобно изваяниям, но Рэль прекрасно знала насколько быстрыми и смертоносными могли быть их движения.
Задача стражей заключалась в защите Врат от попыток смертных проникнуть в цитадель богов, но никак не препятствовать законным хозяевам, вернуться обратно. А еще их использовали для усмирения непокорных.
Рэль не нравилась эта ситуация. Меньше всего ей сейчас хотелось ввязываться в бой с достаточно сильным противником. Это отнимет драгоценное время, поднимет переполох.
Почему, Хаос их всех забери, они преградили ей путь? Что снова взбрело в голову Самаэля? Неужто боится, что кто-то из смертных все-таки воспользуется Ключом, решив занять его место? Но, так или иначе, она должна попасть в Обетованное. И если ей для этого придется уничтожить стражей — ну что же, так тому и быть!
Ладонь нагрелась. Рэль даже не надо было опускать взгляд — она прекрасно знала, что в ее руке серебром сверкает клинок, сотканный из частиц первозданного Хаоса. Вокруг нее взревел песочный ураган, образовывая некую защиту.
Они медленно приближались, их движения завораживали. Рэль словно приросла к земле. Уповала ли она на чудо? Да, уповала. Хоть стражи и не могли уничтожить бога, но пленить и заточить в бездонной Яме — вполне. Именно так была когда-то пленина Медегма.
Ожидание схватки стало невыносимым. Будто чертя замысловатую фигуру, полуэльфийка вспорола воздух сверкающим клинком. Стражи словно бы ждали этого. От медлительности не осталось и следа, громадные крылья встопорщились вмиг ставшими острыми перьями. Синхронно херувимы бросились в атаку, размахнувшись, словно косами смертоносными крыльями. Сотканные из тончайшей паутины света клинки могли бы играючи рассечь смертное тело богини хаоса и пленить ее бессмертную сущность, если бы Рэль в последний миг не увернулась.