– Похоже, – выдохнул он, – Святой знал, как прятаться. Не удивительно, что про него мало что было известно, и вообще никаких следов, кроме того круга печатей, не осталось.
Тихо хмыкнув своим догадкам, Андрей аккуратно снял плащ, свернул, вложил в хранилище. Теперь этот артефакт был его собственностью. Да. Это было не оружие. Не ярость, воплощённая в физическую форму. А тень… Исчезновение… И он знал о том, что в нужный момент, этот шёлковый покров скроет его даже от глаз Старейшин какой-либо из сект. Даже от Архидемонов. Даже от тех, кто знал его силу. Иногда, чтобы победить, не нужно бить первым. Иногда, чтобы выжить – нужно быстро исчезнуть…
Сердце Котла
Когда всё было заранее подготовлено, Андрей всё-таки решился попробовать разобраться в том, что ещё в себе мог хранить тот самый котел, который все считали котлом Святого, а на самом деле это было изделие совсем другого уровня. Как минимум, Божественного. Вход в пещеру – закрыт печатями. Потоки энергии – выровнены, сплетены в устойчивый контур. Сам Андрей – сыт, выспавшийся, укреплённый не только телом, но и духом.
И вот он – котёл… Теперь уже нельзя было назвать его просто "котлом Святого". После подчинения и очищения, после того как отпали внешние замки, чужие печати, и чужая воля, этот артефакт очень сильно изменился. Его тёмная металлическая поверхность с резьбой и трещинами исчезла. Вместо неё появилась матовая гладь серо-зелёного сплава, словно отлитого из капель молний и древней бронзы. Вдоль борта медленно переливались линиями неведомые узоры, текучие, как вода, и в то же время угловатые, как древние письмена. Артефакт пробудился.
Собираясь с мыслями, Андрей медленно провёл рукой по краю котла. Ткань изоляционных перчаток слегка затрещала от напряжения – материя сама сопротивлялась контакту, пытаясь защитить владельца. Но он уже был готов. Для начала, он опустился в позу медитации у самого основания артефакта и начал спуск сознания внутрь. Не телом. Разумом. Как если бы ты входил в воду – но не ногами, а мыслями. Как если бы погружался в пространство, где не было вверх и вниз, не было твёрдого и жидкого – только слои Силы.
Внутреннее пространство, которое могло быть целым миром, открылось перед ним. Сначала оно было затянуто очень густым туманом. Но это не был обычный туман. Не влага. Не иллюзия. Это было… Воплощение самой алхимической сути артефакта. Магический эфир, плотный, серебристо-зелёный, движущийся медленно, как дыхание гор. Андрей чувствовал, как его сознание подвешено в этом мареве, будто он стал частицей, плавающей в бесконечной алхимической капле.
В этом тумане не было земли под ногами, не было горизонта, не было света в привычном смысле. Но всё вокруг светилось – откуда-то изнутри, мягким внутренним свечением. Он не чувствовал собственного тела. Только намерение, сгусток воли, направленный вперёд. И именно здесь ему и предстояло сейчас искать источники силы, которые могли быть тем, что в нём пытался скрыть бывший хозяин.
И вот, в этом эфирном мире, Андрей начал чувствовать их. Первый объект находился где-то слева, словно вдалеке, и источал ровный, глубокий жар, как от горящего камня в центре вулкана. От него исходила сила, что пахла железом, дымом и очищением. Это был, по всей видимости, ядро трансформации, то самое место, где в котле переплавлялись сущности, где рождались новые формы. Второй – чуть выше и правее, наоборот, был холоден и спокоен, как зимняя гладь замёрзшего озера. Он почти не светился, но чем ближе к нему, тем яснее становились внутренние образы – формулы, схемы, узоры. Это была сфера Понимания, ядро анализа и распознавания, что помогало котлу “узнавать” ингредиенты, отделять суть от шелухи, истину от яда. Третий источник – далеко в глубине, медленно пульсировал тёмным светом, похожим на отблеск масла на чёрной воде. Его вибрации были сильно искажены, словно сигналы, идущие из другой плоскости.
Ощутив их, Андрей даже поморщился. Так как оттуда пахло Смертью и Прахом, и он понял, что это было ядро уничтожения, тот самый резервуар, в котором растворялись неудачные опыты и даже… Живые сущности, чья сила не подходила для трансмутации. Четвёртый узел – был другим. Он дышал, буквально. Энергия, что от него исходила, была живая, ритмичная, как пульс. Он пел, тихо, но настойчиво. И пел на языке, что Андрей едва понимал – древнем, и неуловимо божественном. Это было сердце самого Котла. Суть. Дух. То самое место, где воля самого артефакта сливалась с волей его хозяина.
Когда Андрей сосредоточил разум на этом месте, весь туман, что клубился вокруг него, словно замер на месте. Оно почувствовало его. Впервые за сотни – а может, и тысячи лет – котёл “увидел” нового носителя воли, который не желал отдать приказ, а хотел понять. И в ответ туман вспыхнул. Но не угрозой, а вспышкой признания. Сквозь туман прошёл отзвук древнего дыхания – как если бы сам котёл вздохнул.
“Ты не тот, кто был до тебя, – донеслось не голосом, а состоянием. – Ты – иной. Не боишься глубины. Не ищешь власти. Ты – ищешь суть.”
Андрей не ответил. Он только намерением потянулся вперёд, выражая принятие. И тогда из сердца артефакта вырвалась тонкая нить света, которая обвилась вокруг его сознания. Именно так окончательная связь между ними всё-таки была установлена.
Туман снова начал плыть. Сущности вернулись на свои места. Андрей почувствовал, как его воля прописалась в структурах артефакта. Теперь не только он знал котёл. Но и сам котёл – знал его. Он мог пользоваться им на совершенно новом уровне. Не просто как алхимическим сосудом. А как инструментом преобразования реальности, живым артефактом, впитанным в ткань духовного мира.
Устало вдохнув, он медленно открыл глаза. Пещера была той же. Котёл стоял на том же месте. Но теперь… Он светился изнутри, и от него шло величественное, одухотворённое спокойствие. Андрей медленно выдохнул. Он прошёл сквозь сердце артефакта. И остался собой. А значит – он был достоин… Но это всё было только началом. Ему нужно было разобраться в том, что ещё могло бы там остаться. Для этого ему пришлось снова сосредоточиться.
Вскоре Андрей снова находился в глубинах внутреннего пространства Божественного Котла – в том самом эфирном тумане, наполненном алой вязью потоков, древними шепотами, вибрациями силы и эхо запечатлённой воли. Каждый шаг, каждое движение сознания здесь ощущалось, будто он ступает по поверхности воды, в которой растворены века знаний и магии. Он внимательно и весьма вдумчиво оглядывался по сторонам своим духовным зрением, позволяя себе изучать окружающее пространство. Все эти энергетические узлы… Сферу трансмутации… Тёмный резервуар расщепления, и… Вдруг он заметил здесь и нечто странное.
Совсем рядом, едва выступающим из тумана, стоял… Флакон. На первый взгляд – скромный, невыразительный. Керамика? Возможно. Хотя, кто бы стал хранить простой флакон в таком месте? Но когда он приблизился, сердце дрогнуло. Это точно была не керамика. Это была высушенная и отполированная до стеклянного блеска чешуя дракона. Каждая завитушка на ней— плетение печати. Каждая грань – напоминание о живом существе, которое однажды могло разрушить гору лишь дыханием. Андрей не коснулся этого необычного вместилища в виде флакона сразу. Сначала – только оглядел. И почувствовал, что внутри может быть нечто живое. Или… Почти живое. Флакон не имел привычной пробки. Верх был запечатан слоем из пяти наложенных друг на друга печатей, каждая из которых – артефакт в артефакте. Это не была просто упаковка. Это было хранилище опасности, тюрьма и капсула, созданная не для переноски, а для удержания чего-то весьма могущественного, и вполне возможно, даже разрушительного.
“Зачем он здесь?..” – Мелькнула запоздалая мысль у парня. Он знал, что котёл иногда мог действовать сам. Собирать и сохранять то, что могло быть использовано в будущем. Но чтобы такой флакон… Да ещё из драконьей чешуи, запечатанный Пятикратной Тканью Печати… Нет… Такой флакон не мог просто так валяться где попало. Это, само по себе, просто выходило за пределы допустимого. Но ему всё-таки нужно было постараться разобраться с такой находкой. Так что, немного подумав, он всё же вытянул руку вперёд. Но не коснулся флакона кожей – между пальцами плавала защита, сформированная из чистой воли и энергии. И только после этого он аккуратно потянул его наружу – не из пространства котла, а в реальный мир.
Возвращение его разума в тело произошло стремительно. Мир пещеры встретил его тишиной. Только треск угасающей жаровни в углу и редкие капли воды, падающие со сводов, нарушали глухую тишину, веками пронизывающую это место.
Перед ним, на укреплённой алтарной плите из уплотнённого камня, лежал тот самый флакон. Теперь, вне тумана, он казался ещё более зловещим и прекрасным одновременно. Чешуя переливалась – в ней были оттенки тёмного янтаря, болотного золота, серебристо-зелёного, и глубокой ночной синевы. Его поверхность едва вибрировала. Андрей медленно активировал первую из защитных печатей, выжигая на ней печатный контур "Узнавания", не пытаясь открыть само вместилище – лишь пытаясь понять природу содержимого.
Ответный резонанс был практически мгновенным. И… Весьма болезненным. По нему ударила достаточно мощная вспышка, что полыхнула перед глазами. Грохот – ударил в уши, уже отвыкшие от подобных звуков. И даже собственный пульс ударил его, как удар молота по вискам. Он почувствовал, не увидел… Каплю… Живую… Не магию… Не жидкость… Не формулу… А именно Каплю Крови. И не простой крови.
“Это… Кровь Истинного Бога…” – Пронеслась в голове парня с холодной ясностью жуткая догадка. И это была весьма опасная находка. А в флаконе плескалось… Три таких капли. Они не соприкасались между собой. Каждая – жила, как отдельная душа. Они дышали, мерцали, давили, как крошечные ядра безумного солнца. Каждая из этих капель несла в себе объём чистой Силы, сравнимый с полным ритуалом падения Великой секты. При не правильной активации одна такая капля могла испепелить целый город. И это была далеко не метафора, а буквальная разрушительная волна, сметающая всё живое.