– Иллюзия Тени. – Андрей записал особенности амплитуд её движений, траектории резких разворотов, даже темп дыхания, что она держала на спаде напряжения – всё это он вплетал в рисунок печати.
Потом появился гигант с демонической маской. Этот был силовым бойцом, с массивным клинком, каждое движение которого было подкреплено демонической энергией. Он бил не только мечом, но и аурой давления.
– Техника Удара Плоти и Тени. – Пометил для себя Андрей, фиксируя структуру в памяти. Он даже создал вспомогательную печать для симуляции веса и сопротивления удара.
Последней шла собственная иллюзия. И это для парня было труднее всего. Смотреть на себя, но не быть собой. Он долго молчал, прежде чем начертил символ этой проекции в центре таблицы.
– Путь Искажения. Я… Как враг… – Он не просто воссоздал движения. Он воссоздал мышление, приёмы, тактику. Это было неприятно. Почти противно. Но он знал – если когда-нибудь ему встретится кто-то, кто попытается использовать его стиль против него, – он должен быть готов.
Когда образы были зафиксированы, Андрей запечатал каждую структуру отдельной символической формулой, вложив в каждую по капле своей крови. Это не просто тренировочные цели. Это настоящие симуляции, и если он захочет, сможет вызывать их внутри замкнутых печатей реальности.
По сути, теперь у него был целый набор фантомов, созданных на основе реальных воинов. Изученных, проанализированных и готовых к повторной встрече. Он создал нечто среднее между иллюзорной тренировкой и магической практикой, позволяющее проверять тактику и боевые приёмы в условиях приближённых к реальности, с настраиваемыми параметрами силы и устойчивости фантомов. Теперь у него была собственная школа теней. И каждый из этих фантомов станет его спарринг-партнёром, помощником в изучении и улучшении своих техник.
Огненные линии, выведенные на земле, сплелись в круг. Медленные, холодные ветры спустились с утёсов, когда Андрей закончил последние штрихи и вложил в центр печать с символом: “Я как враг”. Каменная площадка, выровненная им ещё несколько дней назад, казалась достаточно надёжной для первого вызова. Рядом, чуть в стороне, в воздухе парил костяной меч, будто прислушивался. Словно уже знал, кто сейчас появится. Андрей вдохнул и влил в печать немного своей силы, активируя схему.
Земля дрогнула. Воздух уплотнился. Из воздуха, как будто сквозь толщу воды, начала выталкиваться фигура, покрытая дымкой. Полупрозрачная. Затем ставшая более чёткой. Затем – живая, как зеркало, на которое больше не наложено искажений. Перед Андреем стоял он сам. С тем же лицом. Тем же плащом. Теми же движениями. Но с холодной, расчётливой злостью в глазах, будто в отражении живёт другой – тот, кто никогда не прощал, кто убивал первым.
– Ну что же… – Тихо прошептал Андрей. – Посмотрим, как бы я дрался против самого себя.
Первый бой: “Путь Искажения”. Фантом двинулся первым. Молниеносно. Прыжок – в сторону, одновременно с этим в воздух уходит плетение энергетической струи, едва не сбившее Андрея с ног. Почти рефлекторно он заблокировал удар, отражая силу в землю. Волна пыли.
– Он действительно… Дерётся, как я. – Произнёс Андрей вслух, уклоняясь от удара ноги и контратакуя. Но фантом парировал точно так же, как сделал бы он сам.
Пара раундов ушли на проверку рефлексов. Но с каждой секундой иллюзия училась. Иллюзия адаптировалась. Третий удар копьём был перехвачен тем же самым приёмом, что Андрей применил однажды на турнире в Обители Пяти Пиков Бессмертных. Это было немного… Пугающе.
В общем… Эта своеобразная дуэль затянулась почти на целый час. Пока, в один момент, Андрей сам не остановился. Ведь он понял, что в бою с собой нельзя просто побеждать. Надо меняться. Нужно выходить за рамки своих привычных действий. И тогда он сбросил технику, отказался от “идеальных форм”, и начал двигаться на интуиции. Неровно, но… более живо.
Фантом не успел перестроиться. Пронзающий удар снизу… Импульс в грудь… Рывок. Копьё сработало не как оружие, а как рассеиватель плетения. И поражённая этим ударом иллюзия рассыпалась на огненные искры и исчезла. Андрей стоял, тяжело дыша.
– Я не идеален. Но в этом и моя сила. – Глухо произнёс он, вытирая выступивший пот со лба. И, хотя он и устал, но понял главное. Ведь можно таким образом учиться, и становиться более эффективным.
Этим вечером, при свете костра, он взял артефакт костяного меча, положил его в центр ещё одной круговой схемы – и начал вплетать в неё фантомные образы. Костяной меч, питаясь душами, был связан с элементами памяти. Он сам хранил десятки, если не сотни теней убитых. И теперь, соединяя печати памяти с этим мечом, Андрей создавал нечто большее.
Полноценную иллюзорную арену. Он начал с системы фиксации реальности – особых печатей, создающих эффект, будто бой происходит в закрытом мире. Затем – плетения времени. Внутри арены ощущения сражения замедлялись, а значит – можно было точнее отслеживать свои движения, ошибки, ритм. Потом – памятные образы, каждый из которых был загружен в структуру через схему из артефактной плиты и след артефакта. Ядро управления он встроил в рукоять меча. И теперь, при активации, меч сам запускал нужный сценарий боя.
Через пару суток усиленной работы тренировочная арена была готова. Нажав на специальную точку активации в гарде меча, Андрей наблюдал, как пространство перед ним начинает искажаться. Каменная площадка на мгновение исчезла, и в её месте вырос песчаный круг, окружённый тенями. Один за другим, из них выходили те, кого он сохранил.
– Монах… Женщина… Великан… Я… И ещё… – Он посмотрел на последнюю фигуру. Её он добавил недавно. Это был Архидемон из воспоминаний, убитый когда-то давно возле того самого алтаря, на котором его самого и должны были принести в жертву. Он помнил его лицо. И силу.
Теперь вся эта своеобразная система обучения была жива. Она могла использоваться парнем, где угодно, и когда ему будет угодно. В будущем он даже планировал перенос её в другие точки через пространственные метки.
Сделав несколько ознакомительных кругов по арене, Андрей посмотрел на свою руку, в которой всё ещё был зажат костяной меч. И сейчас этот артефакт слегка вибрировал, будто одобрял всё произошедшее.
– Значит, договорились… – Коротко усмехнулся парень. – Учим друг друга.
И в небе над тренировочной ареной вспыхнула первая руна Фантомного Пути, новой боевой школы, которую он создавал из собственных теней. А потом… Наступил новый день.
Утро было тихим, прозрачным, с лёгким туманом, стелющимся вдоль скал, словно сама природа не спешила просыпаться. Но Андрей уже сидел у одного из выровненных участков долины, вокруг него – разложенные свитки, артефактные щепки для записи, чернила из сажи и сока трав, закреплённые божественным пеплом.
Перед ним в воздухе парил один из фантомов, созданных им через артефакт костяного меча. Молчаливое зеркало, бесстрастное отражение. Он не атаковал. Он был напоминанием. Андрей перевёл взгляд на первый свиток.
– Время систематизировать всё это… – Глухо пробормотал он, и рука легла на артефактное перо. Формирование школы он начал с самого простого – классификации. Основы перемещений.
Первой и основной была базовая техника, который Андрей назвал “Скользящий шаг сквозь тень”. Созданная на основе пространственных маркеров и молниеносных откликов на угрозу. Следом шла подтехника – “Двойная тень”. После использования которой, во время перемещения, создаётся фантомный след, сбивающий с толку противника. Также был важен контроль дистанции, названый парнем – “Разрыв дыхания”. Это была атака копьём, усиленная через дубликации, что накрывает противника волной пробивающего давления.
Была также “Линия Смерти”. Концентрированная техника пронзающего удара, использующая копьё как ретранслятор, которая вплотную работала с фантомами.
“Отражение Чужого Я” – Призыв фантома противника на основе боевого следа, собранного в бою.
“Путь Одинокого Боя” – Модель сражения против собственной проекции, позволяющая совершенствовать собственную реакцию. Это были комбинированные техники.
“Тень на ветру” – Мгновенное перемещение с наложением атакующей волны от копья.
“Громкая тишина” – Приём, сочетающий технику Божественного Голоса и иллюзию, временно выбивающий врага из равновесия.
Дальше ему предстояло придумать имя для подобного стиля, который он сам придумал и разработал. Он долго не мог решиться. Но потом кое-что вспомнил. Те самые времена, когда был ничем. Когда никто не говорил с ним. Когда самая большая победа заключалась в способности выжить. И он написал на самом верхнем свитке – “Стиль Одинокой Тени”. Искусство отражения себя, когда против тебя – весь мир.
Затем нужно было всё записать на артефактных носителях. Андрей не просто писал на свитках. Некоторые техники он вживлял в артефактные кристаллы, где оставлял мыслеотпечатки, позволяющие при желании кому-либо в будущем впитать технику прямо через медитацию. Каждому блоку техник он присваивал отдельный знак и цвет, по древней традиции. Белый – Перемещения… Красный – Атака… Синий – Иллюзии… Серый – Защита… Чёрный – Тени и фантомы… В будущем из этих свитков можно было собрать полноценную библиотеку собственной школы.
Он оставил для последнего один, особый, запечатанный свиток, в который вложил только одну фразу: “Если хочешь овладеть этим путём – начни с отражения. Победи себя.”
Этот свиток он запечатал, вложил в артефактную глиняную капсулу, и спрятал глубоко в расщелине за алтарём. Это было наследие. Пока только для него. Но… Вдруг однажды?
Когда солнце склонилось к закату, Андрей стоял у края скалы, глядя вдаль. Ветер трепал его плащ, а копьё Святого медленно вращалось в воздухе рядом, послушное и бесшумное. За его спиной, на выложенных в ряд артефактных плитах, лежали свитки и глиняные капсулы, из которых теперь складывался новый стиль. Его собственный. Ни у кого не заимствованный. Путь Одинокой Тени.
– Я не ученик больше… – прошептал он. – И, кажется, готов стать… учителем… Когда-нибудь… В будущем…