стенам. Но дыхание было – глубокое и прерывистое. Она не спала. Она ждала. Андрей протянул ладонь, не с оружием – с печатью. Он использовал старую Демоническую формулу, доработанную под взаимодействие с духовными существами. Этот символ не угнетал плоть, он накладывался на саму суть существа – через чувство страха.
“Ты почувствовала, что я могу разорвать тебя. Но теперь – ты станешь частью меня.” – Символ вспыхнул, золотисто-чёрный, как масло, пылающее на огне. И медленно вонзился в лоб твари. Змея задрожала, её пасть приоткрылась, обнажив сотни изогнутых, скользких клыков. Глаза на мгновение затуманились – а потом замерли. Связь установилась.
Это было не простое подчинение. Андрей почувствовал её разум – не мысли, а образы… Цепь ощущений… Запах крови… Воспоминания об обрушившихся камнях… Жар того дня, когда она впервые убила человека, что сделал глупость, и подумал, что сможет победить её… Ярость, не утихающая столетиями, и… Внезапно – страх. Перед ним.
Он запечатал этот страх, вложив его в основу техники, будто вшил иглу под шкуру. Теперь, когда змея будет даже пытаться сорваться с цепи, внутреннее ощущение боли и страха от прошлого столкновения будет разгораться, как уголь в кости. Он не приручал зверя. Он связывал с самим собой через выжженный инстинкт подчинения.
А вернувшись в долину, Андрей сразу же сел у каменного алтаря, всё ещё хранящего внутри концентрированную силу. Он открыл свиток и начал вписывать в него новые знания, что появились у него после этого столкновения. И это была его собственная техника подавления воли духовного зверя – "Зов Владыки Крови". Суть техники заключалась в резонансе с инстинктами, заложенными в существах духовного и демонического происхождения.
И уже привычно он выстроил три уровня техники. В этот раз это были уровни давления. Импульс страха – всплеск духовной энергии, активирующий на глубинном уровне воспоминания о боли… Ритм Власти – постепенное навязывание своего дыхания зверю. С каждой секундой которого, всё меньше свободы у цели… И Печать Узла – финальный элемент. Это волевая печать, внедряемая в сердце зверя, усиливающая контроль при каждом акте сопротивления. В центре свитка он вписал формулу:
“Кровь, что помнит Хищника, не поднимет клыков на Господина.”
Он вернулся к змее спустя ещё один день. В этот раз в его руке была зажата алхимическая игла, наполненная каплей его собственной крови и смесью трав, усиливающих резонанс между сущностью зверя и хозяина. Приблизившись к твари, он аккуратно ввёл каплю своей крови в шрам, оставленный копьём. Змея вздёрнулась, но не ударила. Только вздрогнула. Теперь парень чувствовал не просто давление. Он ощущал её присутствие, даже с закрытыми глазами. Контракт был заключён. И у Андрея появился новый инструмент, новая техника, и новое оружие – не металлическое, а живое, хищное и полное силы. И только сейчас он вдруг понял, что именно подготовка сыграла свою роль в этом противостоянии. Так как это существо было сильнее него, как минимум на один уровень. И это сейчас заставило парня задуматься. Если бы он знал об этом раньше, то явно не стал бы нападать на этого духовного зверя. Ещё бы… У неё был уровень Доу Лин, как минимум, второй звезды. А у него всего лишь первой. В этой ситуации он был заранее обречён на проигрыш. Если бы не его хитрости…
………..
Небо над горной долиной налилось мутным холодным светом рассвета, когда Андрей, занимавшийся медитацией у печати узла, почувствовал внезапно проявившийся разрыв в ритме пространства. Он открыл глаза, и лицо его не выражало ничего – лишь усталое внимание.
– Снова пришли…
Система защитных печатей, выстроенная им в виде нескольких колец вокруг долины, уже начала тихо вибрировать, словно орган, улавливающий приближение хищника. Ведь эти печати, питаемые его силой и вложенными в них артефактами, сейчас искажали даже сам воздух, делая тропы невидимыми, скалы непреодолимыми, долину – пустым пространством в глазах не-посвящённых. Но те, кто шли сейчас в эту сторону, заведомо были настойчивее кого бы то ни было. И достаточно сильны, чтобы заподозрить фальшь.
Как ему показала реакция сети печатей, они пришли по тропе, что почти не была видна простым взглядом. Трое старейшин, в тёмных мантиях, с вуалью из нефритовых нитей, закрывающей лица. Это были мастера уровня Да Доу Ши. Не ниже третьей и четвёртой звезды. Позади них шли пятнадцать мастеров Доу Ши, почти все на пике пятой или шестой звезды. У каждого имелось заранее подготовленное оружие, пропитанное ритуальной магией… У каждого – печать принадлежности к культу… Их вела женщина, с лицом, с нарисованной на ней кровью жуткой маской. Почему-то напомнившей Андрею те самые татуировки, которыми себя так “любили” украшать представители народа маори. На её руках можно было заметить слишком уж явные ожоги от жертвенных свечей.
– Здесь идеально. Сюда не заглядывают. Сильные печати? Тем интереснее… – Хриплым, словно прокуренным голосом, сказала она, едва прикоснувшись к ближайшей скале. Но как только она попыталась влить силу, чтобы вскрыть защиту – эта самая скала откликнулась хрустом, и её ладонь отбросило назад, как если бы сама гора выплюнула её прикосновение.
– Это не просто защита. Это… – Она внезапно замерла на месте, почувствовав подавление воли. Скалы вокруг уже начали меняться. Камень истончился. Воздух стал плотным, словно гудящий металл. И тогда долина отозвалась.
На одном из верхних уступов, из тени камня, появился силуэт. Высокий, закутанный в тёмный, узорами расшитый плащ, с маской Пустого Лика на лице – гладкой, без черт, виднелись только узкие прорези глаз.
Убедившись в том, что его уже точно заметили, Андрей стоял спокойно. В его руке уже привычно было зажато копьё, что пульсировало всполохами духовного света, но он его пока что так и не поднял на потенциальных врагов.
– Я не хочу вести переговоров. – Произнёс он голосом, усиленным духовной резонансной печатью. – Уходите. Вас сюда никто не звал!
Ответом был взрыв света. Если поток тёмной силы вообще можно было бы так назвать. Одна из старейшин метнула плетение лунной тьмы, вплетённой в кинжал – атака, способная разорвать тело на части. Но… Эта атака так и не достигла своей цели.
И всё только потому, что прямо в момент удара, Андрей сжал в ладони медальон с вложенной в него кровью змеи. И вызвал её.
С треском и визгом земля под ногами культистов разошлась, и из камня, как из воды, вырвалась гигантская змея, с чешуёй цвета окаменевшей крови, и глазами, светящимися бледным янтарём. Она взвилась ввысь, и в воздухе её тело было как живой хлыст из духа и ярости. Рот её раскрылся – и волна гнилостного дыхания сорвала с троих мастеров доспехи, кожу и кости, оставив лишь истлевшие руины тел.
– Духовный зверь уровня Доу Лин? – В ужасе вскрикнул один из старейшин. – Подчинённый?
Но уже было поздно. Андрей шагнул вперёд, и с его тела соскользнули печати сдерживания. Его сила, до сих пор скрытая, хлынула наружу, как шторм. Ведь он тоже был Доу Лин. Первая звезда. Хотя… После приручения змеи, парень ощущал себя немного странно. Словно у него установился какой-то канал с духовным зверем, который ему подчинился. И теперь по этому каналу к нему перетекала энергия этого существа. Что было для него немного странно. Так как он ничего похожего на подобное развитие событий в архивах секты Пяти Пиков Бессмертных, с которыми успел ознакомиться, не встречал…
Змея двигалась быстрее мысли. Копьё в руках Андрея, по сути, сейчас было просто пустым фантомом. Так что он даже не двигался. Только отдавал приказы. Мысленно. Змея разрывала их ряды, и каждый, кто пытался сбежать, натыкался на ловушки, заранее созданные парнем в лесу и ущельях. Взрывающиеся печати… Магические зацепки и силки… Слепящие барьеры…
Их давили и уничтожали… Методично… Без ярости… Без пафоса… Просто – работа. Когда последняя старейшина, раненая и обугленная, попыталась подняться, Андрей метнул печать подавления воли, и она рухнула лицом в грязь, не в силах даже пошевелиться.
А отпущенная им змея вновь скользнула по склону и исчезла в тени. Всё это время Андрей молча стоял на скале. И под его ногами сейчас пылала печать, которую он выжег в земле – символ его власти.
– Пусть другие смотрят. Но пусть боятся приходить…
Когда последние завывания ветра стихли, а тело последней старейшины секты из этой группы представителей секты Нефритовой Луны обуглилось и рассыпалось прахом под действием защитной ритуальной печати, Андрей не стал спешить и уходить прочь. Спустившись к месту боя, он некоторое время просто постоял в центре мертвого поля, окружённый останками, обломками оружия, следами магии и пеплом разрушенных печатей. Долина вновь стала тиха. Но теперь – иначе. Теперь она впитала в себя вкус крови чужаков, и как будто стала внимательнее слушать своего нового хозяина.
Потом парень медленно пошёл по кругу, собирая уцелевшие предметы. Каждую вещь он внимательно осматривал, и делал это он весьма осторожно. Сначала взглядом, потом – духовным касанием, а уже затем, если это не несло угрозы, позволял себе прикоснуться к такой находке собственной рукой. Чего тут только не было… Кинжалы с демоническими узорами, покрытые чёрным лунным лаком, с вплетённой костью младших демонов. Эти артефакты усиливали жертвенные удары, и были предназначены не для сражений, а для ритуальных убийств… Кольца-передатчики. Старые и обугленные, но в паре из них всё ещё тлел остаточный резонанс связи. Он вложил каплю силы – и из одного кольца вырвался голос, отрывистый, глухой:
– Группа "Тень Лотоса" приближается. Плато расчистить до полудня. Святилище должно быть готово. Кровь – первородная.
Андрей сжал зубы. Вот что их сюда так манило? Они хотели устроить здесь святилище. Ритуальное. И, судя по всему, постоянное.
В обугленном мешке старейшины он нашёл лакированный цилиндр из слоновой кости, закрытый на магическую блокировку с пятью слоями. Это уже было серьёзно. Он потратил почти два часа, разбирая защиту, тщательно, по одному слою, используя как пространственные ключи, так и резонансные печати. И в конце, с почти неслышным щелчком, цилиндр открылся. Внутри парень обнаружил три свитка, и тонкий медальон из кроваво-красного нефрита. Первый свиток – план размещения кровавой решётки ритуала. Схема прорисована магическими чернилами, показывая пять узлов на склонах и центральную яму – место жертвоприношения. Внизу имелась и подпись: