– Горные, да? С северного склона?
Андрей коротко кивнул.
– Он там живёт в пещере. Рядом какое-то разрушенное строение… Храм… Или монастырь… Я точно не знаю… Но он живёт там… Очень давно.
– Давно никто из тех мест не приходил. – Задумчиво пробормотала она. – С тех пор как туда…
Она не закончила. Андрей уловил момент.
– С тех пор как что?
– Да ничего… – Коротко отмахнулась она. – Просто люди там пропадали. Или с концами… Или только их кости находили… Внизу, под ущельем…
Вот этого он точно не знал. Ведь такие слухи могли разрушить всю его легенду? Но парень всё же решил продолжить.
– Нет… Старик не мог… – Он немного помолчал, потом добавил, словно поясняя. – Он даже змею прибить и разделать не может. Чуть в обморок не падает. Мне приходится…
– Да… Такой вряд ли мог бы… – Слегка усмехнулась женщина, и заметив, что парень уже собирается забрать свой товар, сказала. – Но товар твой я возьму. Ты тут побудь, вон там… В тени присядь. Я пока всё проверю.
Еле заметно кивнув, он отошёл в тень, и сел, где ему сказали. Где и начал слушать более внимательно. Ведь через такие лавки и проходили различные разумные, старательно разнося самые разные слухи. И именно так он и услышал всё, что хотел.
– Говорю тебе, опять в тех горах свет был. Зелёный, как от печатей…
– Это точно они. Секта Нефритовой Луны. Всё ищут что-то. Воду особую… Место силы… Или древнее капище…
– Опять кровь пропала из храма. И три девчонки – словно в воздухе растворились…
– Говорят, ритуалы у них от демонов. Они вырезают сердца живьём, чтобы пробить завесу между мирами…
Слушая всё это, Андрей медленно сжал кулаки, стараясь сдерживаться и не выходить из образа. Теперь он точно знал, зачем они приходили в горы. Не просто для захвата места силы. Им нужна была дверь. Врата. И, возможно, они чувствовали, что где-то рядом может быть даже… Осколок силы Бога. А те самые духовные звери, которых в горах всегда хватало, могли стать нужным им материалом. И кто-то уже начал собирать тот самый материал. Для жертв на алтаре.
Немного позже, забрав немного масла, муки и риса, он исчез с улиц этого городка так же, как и появился. Без следа. Без всплеска энергии. Только в лавке, где оставил свои снадобья, женщина долго смотрела ему в след и шептала:
– Странный парень. Лечебные зелья – а сила в них такая… не для простого отшельника. Даже не для лекаря.
Она помолчала. И снова произнесла:
– Кто ты, мальчик? Кто ты на самом деле?
………….
В следующий раз Андрей появился в этом городке уже под вечер. Свет уходящего солнца красил дома в оттенки меди и золы, тени удлинялись, и шум дневной торговли постепенно стихал. Но именно в это время на улицах появлялись другие люди. Те, кто не любил дневной свет. Те, кто не хотел, чтобы на них смотрели.
Он выбрал для наблюдения старую башню возле южной стены – когда-то она была сторожевой, но теперь её нижний этаж засели уличные продавцы, а верх давно пустовал. С помощью одной из маскирующих печатей, Андрей закрепился в одной из трещин под крышей, буквально исчезнув из поля зрения.
С этой точки просматривалась почти вся площадь, дорога к храму, и – главное – перекрёсток, ведущий к особняку, окружённому плотной стеной с глиняной черепицей. У этого дома не было вывески, но поток людей туда был постоянным. Кто-то входил, но не выходил. Особенно – после заката.
И первые два дня Андрей не предпринимал резких действий. Он просто наблюдал. Запоминал. Строил карту передвижений. Именно так он заметил, что там побывали трое мужчин в тёмных одеждах, чьи энергетические колебания были приглушены неестественно ровно. Не обычные торговцы. И не стража… Два раза в день туда производилась доставка ящиков, по всей видимости, с травами, кровью или алхимическими компонентами… Иногда по ночам, в скрытом переулке за храмом, появлялись люди в мантиях секты Нефритовой Луны. Их лица были скрыты, но магические следы на их одежде, те самые сгустки демонической ауры, не скрывались даже под плащами… Они не прятались. Вот это и было странным.
Позже, старательно пройдясь по городку под видом торговца зельями, Андрей услышал немало интересного и даже противоречащего. Этот город контролирует род Лин. Один из древнейших кланов Поднебесной Империи, потомки тех, кто встал на сторону истинного Императора, даже когда тот оказался брошен и предан большинством сект и родов.
Так что сейчас род Лин – хоть и в опале, но был известен своей жестокой верностью принципам и ненавистью ко всем, кто прибегал к демоническим техникам, в особенности к ритуалам с жертвоприношениями. И сейчас… Именно на этой территории, в этом городке, секта Нефритовой Луны чувствовала себя как дома? Да как такое вообще было бы возможно? Это не укладывалось в логику.
Именно поэтому, Андрей начал действовать. Ночью, пользуясь скрытностью и ловкостью, он установил наблюдающие печати в ключевых точках. На перекрёстке у особняка с закрытым входом… Под карнизом одного из боковых зданий местного храма… На столбе у рынка – маленькая, невидимая обычному взгляду… На заброшенном колодце, где, по слухам, исчезали люди…
Каждая печать была настроена не просто на съём информации, но и на передачу через один из усилителей, спрятанный в горах. Теперь он видел не только то, что происходило, но и чувствовал фоновую магическую активность, отслеживал энергетические всплески, в том числе попытки применения техник.
Уже на третий день наблюдений система печатей дала ему первый ответ. Он засёк странное синхронное движение между храмом, особняком и задним двором трактира "Серебряный Корень". В течение ночи, в каждом из этих мест на короткое время вспыхивала одинаковая энергия – демонического типа. А затем в каждом месте появлялись следы исчезновения жизненной силы, как будто что-то или кто-то поглотил ауру людей. А это означало только одно. Жертвоприношения проводятся сразу в нескольких местах. А значит – это не просто вылазка, а полноценная сеть. Андрей вновь взглянул на особняк у стены, присмотрелся к резьбе на двери. Его сердце дрогнуло. Там был герб рода Лин… Половинчатый… Стертый… Как будто его пытались скрыть, но не до конца. А внутри дома, судя по всему, жили именно те, кто был связан с сектой Нефритовой Луны.
– Или кого-то из рода Лин подменили… Или часть семьи продалась за силу, нарушив обет, данный предкам. – Хотя оба вывода были бы весьма неприятными и даже нежелательными. Так как, и в том, и в другом случае, это означало только одно – внутри рода Лин идёт раскол. А значит – весь этот город был в опасности. Не внешней, а внутренней. И теперь Андрей не мог оставить это место просто так…
Он медленно и глубоко втянул в себя дыхание, вернувшись в горы под покровом ночи. За его спиной остался тихий, наполовину спящий город. Но он уже знал, что если ничего не сделать, то очень скоро весь этот городок будет залит кровью.
…………
Спустя несколько дней, Андрей вернулся в город, и прождал практически всю ночь, затаившись в узком коридоре между старым складом и переулком, ведущим к окраине города. Одетый в тень и тишину, он ощущал шаги ещё до того, как появился звук. Это был один из слуг особняка, мужчина лет тридцати, с характерной выправкой бывшего культиватора. Он носил под одеждой амулет, скрывающий ауру. Довольно дорогой, но слабый против того, кто благодаря уровню Доу Лин видел сквозь ложь.
Резким, как удар змеи, движением, Андрей вынырнул из темноты и схватил его за горло, утащив в заброшенное здание, стены которого давно не слышали голосов. Он плотно закрыл за собой дверь и активировал печать подавления, приглушив всё до мёртвого шёпота.
– Попался… – хрипло прошипел он, сжимая амулет мужчины, пока тот не лопнул в пальцах. Мужчина задыхался, дёргался – пока не почувствовал, как мир вокруг него начал рушиться. Андрей медленно поднял ладонь, и тени на стенах сдвинулись. Они начали вращаться, вытягиваться и срастаться в образы – кровь, огонь, жертвенные алтари, изувеченные тела детей. Иллюзия. Но слишком реальная.
– Что… это… такое? – Выдохнул пленник, даже не пытаясь утереть пот, что чуть ли не сплошными потоками стекал с его лба.
– Истина… – Прошептал Андрей. – Теперь расскажи…
Для полной откровенности, он использовал новую технику подавления воли, созданную через копьё, усиливая её эхом духовной силы. Низкий, вибрирующий звук, словно дыхание дракона, давил на грудь. Слуга закашлялся кровью. Его воля сейчас ломалась не от боли, а от внутреннего столкновения с собственным страхом. Иллюзия усилилась, и теперь он стоял у алтаря, на котором извивалась связанная девочка, с чернеющими венами и мутными глазами.
– Она… болеет… госпожа… младшая дочь главы… – Заикаясь проговорил пленник, глаза закатились. – Они сказали… только они могут сдерживать духа!
– Какого духа? – Голос Андрея прозвучал, как камень по черепу.
– Злобного! Он вселился в неё! Она кричит по ночам… Ломает вещи… Говорит на забытом языке… Мы пытались сделать всё, что только могли… Всё… Но они… Они пришли и остановили…
Услышав такие откровения, Андрей замер. Внутри него медленно поднялась тяжёлая волна понимания. Злобные духи – не редкость в Нижнем мире. Но такие духи не появляются сами по себе. Чаще всего они создаются именно из душ убитых с особой жестокостью. Через ритуалы. Через… Жертвоприношения…
– Она никогда не болела, да? – Хладнокровно спросил Андрей, продолжая допрос.
Мужчина заплакал. Он больше не сопротивлялся.
– Они… принесли что-то… урну. Сказали, что это для очищения. После неё… Маленькая госпожа… Она изменилась. Глаза. Голос. Её мать – умоляла, но… Её не слушали. А потом её… Увезли…
Андрей почувствовал, как в груди у него сжался воздух. Он уже видел такие урны. Они не очищают. Они – переносчики. В них содержатся сгустки созданных духов, выведенных через ритуальные смерти и пытки. Суть была ясна. Секта Нефритовой Луны подстроила вселение духа в дочь главы рода Лин. А потом – предложила "помощь". За плату. За доступ. За власть.