Сделав такие весьма неутешительные выводы, парень заткнул рот пленнику кляпом из тряпки. А когда тот обмяк, закатив глава, проверил артерии. Мужчина потерял сознание. Но выжил. Андрей выжег след допроса, оставив лишь лёгкий ожог на запястье – метку. Печать мнимой слабости, чтобы избежать подозрений. А сам – исчез в тени.
Всю эту ночь Андрей не спал. Покинуть город, да ещё и посреди ночи, для него не составило труда. Ведь он мог летать на копье, даже не демонстрируя силу Доу Лин. Так что через полчаса он уже сидел на вершине ближайшего хребта, задумчиво наблюдая, как внизу мелькают огоньки городских домов. А где-то за высоким забором плакала маленькая девочка, которую прямо изнутри сжирал злобный дух, созданный из тех, кого сожгли живьём на алтарях секты Нефритовой Луны. И он поклялся, что раздавит этих мразей, даже если для этого придётся сжечь полмира.
………..
Город Мэйцзин засыпал рано. Старые фонари на улицах чадили маслом, и только редкие патрули с факелами ещё бродили по переулкам. Андрей уже стоял в тени карнизов, укутанный в плащ Святого, слившись с ночным ветром. Он не издавал ни звука. Даже птицы не замечали его присутствия.
Особняк семьи Лин возвышался к северо-западу, в старом районе, где дома стояли не так плотно. Здесь его буквально повсюду окружали стены из черного камня, выточенные по старым лекалам имперских укреплений. В резиденцию вели кованые ворота, охраняемые двумя мастерами третьей звезды Доу Ши. Всё было слишком идеально.
Андрей знал, что он не пойдёт через главный вход. Он активировал печать скольжения, и, затаив дыхание, буквально прошёл по вертикальной стене, карабкаясь вверх, как ветер, пробегающий по скале. В нужный момент он исчез в воздухе, слившись с тенями, используя старую технику "Шага по угасшей луне". Попав на крышу, парень немного выждал. Снова. Ему нужно было прочувствовать пульсацию защитных барьеров.
“Четыре слоя. И два скрытых наблюдателя. Старейшины или личная охрана?” – пронеслось у него в мыслях. Но, к его удивлению, все барьеры были не той работы, которую он ожидал. Они все были… От секты Нефритовой Луны. Слишком уж специфические энергии в них применялись. И слишком знакомые тому, кто уже сталкивался с техниками, основанными на силе от жертв, замученных на алтарях.
Пробравшись внутрь, он двигался плавно, не касаясь ни одной балки, ни одного ковра. Слева… Помещение со шкафами, где лежат какие-то свитки. Наверняка местная библиотека… Справа – роскошное помещение, которое может быть только залом для приёмов. Он чувствовал дыхание дома. И оно было тяжёлым.
“Они здесь… повсюду. Как паразиты.” – Когда Андрей наконец-то добрался до восточного крыла, где располагались личные покои главы рода, он применил печать проскальзывания, и буквально прошёл сквозь запертую стену, вместо того чтобы взломать дверь.
Внутри царила мрачная тишина. Комната была большой, просторной. Завешенные плотной тканью окна. Запах благовоний и крови. В центре комнаты, на роскошной кровати, лежала девочка лет десяти, бледная как воск. Она спала на боку, руки стянуты шёлковыми лентами с выгравированными иероглифами. На лбу можно было разглядеть печать "Запирания Души". Глаза под веками дёргались, словно она сражалась с кем-то даже во сне.
Андрей затаил дыхание. Он провёл ладонью над воздухом – активировал технику Раскрытия Духа, адаптированную под свою силу. И увидел… Чудовище. Оно сидело на груди девочки. Его не было видно глазами, но в духе – это было что-то между пауком и дымом, с обгрызенным лицом, в глазах которого отражались лица мёртвых. Оно не просто жило в ней. Оно питалось ею. Постепенно, методично, выжигая душу, оставляя пустую оболочку.
“Это… Это точно не болезнь. Это ритуал. Закреплённый в теле живого ребёнка. И это не обычный дух… Это одна из начальных стадий создания сосудов для техники "Кормящей Матери".”
Он знал это имя. "Кормящая Мать" – одна из древних демонических сущностей, которая формировала свои воплощения через подобные одержимости, начиная с детей. Затем тела и души жертв становились органами – один становился глазом, другой – когтем, третий – сердцем. И этот ребёнок должен был стать чем-то… Важным…
К сожалению, немедленное вмешательство было просто невозможно. Ведь Андрей уже знал о том, что сейчас не может изгнать духа. Если он просто сорвёт печати Нефритовой Луны, то девочка умрёт в жесточайших муках. Он мог только пометить её ауру, вложить свою защитную печать, невидимую для стороннего наблюдения. Но действенную, чтобы помешать этой демонической твари терзать её душу.
Он достал каплю эссенции из костяного меча, и, сжав пальцы в древний символ, наложил печать “Затмения”, которая действовала как антикоррозия – сдерживающая рост одержимости, но не убивающая духа сразу.
“Потерпи… Я вернусь за тобой. Обещаю. Но ты должна дожить…” – Потом он медленно отошёл от кровати ребёнка, растворяясь в воздухе, как и пришёл – бесшумно, без следов, оставляя за собой лишь лёгкий след холода, едва уловимый даже для культиваторов.
Андрей покидал особняк в полной тишине, и в его разуме медленно кристаллизовался новый план. Он не просто будет защищать долину. Теперь у него была цель. Разрушить механизм, производящий таких духов. Вытащить из цепких лап представителей этой проклятой секты девочку. И сжечь всё, что связано с этим культом.
Потом он долго сидел в тени у еле тлеющего костра, не раздувая огня. На его ладонях лежала карта. Но не из бумаги. А из тонких линий пульсирующего света, плетений, что он вычерчивал в воздухе, пользуясь силой ядра и своей волей.
Постепенно на этой карте, благодаря имеющимся у парня амулетам этой секты, проявлялась структура секты Нефритовой Луны. Десятки малых ритуальных алтарей, сплетённых в единую паутину энергии, направляемую в один центральный узел, скрытый глубоко в горах.
Там, где рельеф сходится, как пальцы кулака, и находился сейчас ритуальный центр, сердце всей мерзости, что они творили.
– Вот он… Корень всего этого… – Андрей немного нервно сжал пальцы. Он понимал, что такое важное для них, и всего их дела, место охраняли не просто слуги. Как минимум, там должно быть три старейшины уровня Да Доу Ши, и каждый с уникальной специализацией. А Великий старейшина этой секты, по слухам, уже прошёл часть пути к уровню Доу Лин. И если позволить ему перейти грань, то он станет живым сосудом для одного из Высших Духов, способных прорваться из Нижнего Мира. Тогда жертвы будут исчисляться уже населением городов, а не деревень.
– Пока у меня есть время – я уничтожу это гнездо. До того, как оно раскроется полностью. – Это решение, возможно даже кажущееся кому-то жестоким, быстро укоренилось в голове парня. И первым делом Андрей усилил дозорные печати в горах, чтобы в случае бегства ни один из старейшин этой жуткой организации не ушёл. Он создал цепь пространственных ловушек, в виде сдвигов реальности, которые размывали восприятие и отрезали обратные пути. Энергетические поля внутри долины и на подходах были перенастроены так, чтобы дезориентировать, оттянуть, рассечь вражеские силы на отдельные группы.
“Против них нельзя работать напрямую. Их силу надо дробить. Давить по одиночке. Сектанты действуют как звери – в стае. А я их разделю.”
Далее шла активация змеиного ключа. Андрей трижды ударил костяшками пальцев о ритуальную пластину, которую теперь постоянно носил с собой. И из глубин гор ответил приглушённый рёв, будто вздох предвечного зверя. Пещерная змея, теперь ставшая одним из подчинённых существ Андрея, медленно ползла из расщелины. Её чешуя трещала от скопившейся в теле силы. Теперь, после тренировок, она обладала двумя головами, и каждая из них могла впрыскивать не яд, а духовную разрушающую энергию, разъедающую не только плоть, но и плетения ядра. Её удары Андрей усилил метками управления, вплетёнными в боевые звуковые сигналы. В нужный момент он мог направить зверя туда, где враг слабей. Или окружён.
Чтобы вытянуть врагов из их ритуального центра, где они явно будут максимально сильны, Андрей создал ложную духовную аномалию в одной из сопредельных долин. Для этого он использовал каплю крови Истинного Бога, тщательно экранировав её. Изнутри она испускала импульсы божественной природы, которые сектанты воспримут как активизацию нового канала к Внешним Мирам. Это был крючок. И он сработал.
По наблюдениям разведсети своих печатей Андрей видел, как трое мастеров Да Доу Ши и шесть учеников уровня Доу Ши двинулись туда на рассвете.
Андрей их уже ждал. Он дал им войти глубже, окружив их иллюзиями и “запечатанной тропой”. И только когда они оказались достаточно далеко от ритуального узла, Андрей ударил. В центре выстроенной им ловушки, во мгновение вспыхнули копии – фантомы прежних врагов, а затем появился и он сам, закутанный в плащ Святого и маску Пустого Лика.
Но уже без сдерживающей силы. Первый удар – через копьё Святого, усиленное плетением дубликации – расщепил ядро самого сильного среди них мастера Да Доу Ши. Его тело практически мгновенно превратилось в пепел, даже не успев упасть на землю. Второй —был укусом змеи, поглотившим сразу троих мастеров Доу Ши. Их души начали растворяться в духовной кислоте, пока те кричали, не осознавая, что их уже нет.
Третий – техника подавления воли, вложенная в копьё, разорвала духовную оболочку второго старейшины, который был на шаг от нового прорыва. А остальных, мечущихся в поисках выхода, представителей секты добила змея, поглощая их тела без остатка.
“Их больше нет.”
Сразу после победы, Андрей перенёсся в ритуальный центр, пользуясь рассчитанным заранее временным окном. Оставшийся Великий Старейшина был в трансе медитации, сидя в центре алтаря, окружённый сосудами с запечатлённой болью. Но Андрей не пошёл в бой сразу. Сначала он разрушил опорные печати, выдернул три артефактных столпа, которые держали защиту, и призвал Змею, и только потом – ударил. Мир вокруг сжался. Ритуальный узел взорвался в три этапа, каждый сшибая воздух с гор, пока последний крик Великого Старейшины не оборвался, распавшись на пепел и разбитые сгустки