души, так и не сумев защитить себя в момент атаки. Потом началась бойня. Так как все представители секты, кто находился поблизости от этого места, практически сразу поняли, что именно их самих ждёт, если они выживут, когда Великий старейшина погиб.
Спустя всего час Андрей стоял среди пепла. Всё, что осталось от древнего ритуального узла. Пепел… Исписанные рунами осколки нефрита… И поплавленная земля. Но главное – структура была полностью разрушена. Система, которую они строили долгие годы, а то и десятилетия, оказалась нарушена. Сердце – вырвано. И теперь – на него точно обратят внимание…
………..
Они почувствовали это мгновенно. Поток силы, что веками перетекал в их ритуальный центр, оборвался, словно жилу разрубили гнилым топором. Старейшины, хранители традиций секты Нефритовой Луны, взвились в приступе неконтролируемой ярости. Некоторые из них упали в духовный хаос, бормоча безумные мантры. Другие – бросились к горящим зеркалам связи, пытаясь отследить убийцу.
– Он был там! Он уничтожил ядро!
– Он забрал сосуды! Кровь! Все эссенции!
– А вы позволили ему уйти?
Лица старейшин и мастеров побелели, как полированный камень. Потому что он действительно ушёл. Но в пылу истерики и гнева никто не заметил, что следы, которые были ими обнаружены на месте гибели Великого старейшины, были оставлены им нарочно. Их намеренно вели к определённой, но совсем не той долине.
В тот день небо над горами раскололось от взрыва духовной энергии. С вершины было видно, что там, где раньше возвышался ритуальный узел, теперь клубилось облако из пепла и горящего фиолетового дыма. Там всё ещё бушевали энергии, которые теперь было просто невозможно обуздать. Из центра шли два десятка фигур – старейшины и боевые мастера секты Нефритовой Луны. Среди них – двое хранителей церемоний, одетых в чёрные мантии с серебряными вставками, несущие тёмные ритуальные хоругви, в которых бурлили и визжали заключённые духи, порождённые болью и муками многочисленных жертв, принесённых на их алтарях.
– Мы его достанем. И не просто убьём. Мы вплетём его душу в Песнь Тьмы, и его кости будут основой нового узла.
Их путь вёл к границе, близ городка, где начиналась равнина. Но они даже не успели приблизиться к указанной им долине. Тот, кого они искали, н вышел к ним навстречу сам. С утёса, что висел над перевалом, через который проходил их путь, соскользнула огромная тень. Это была двуглавая пещерная змея, осквернённая и усиленная. Которая сразу же обрушилась на авангард секты. Прошли буквально секунды – и трое мастеров были разорваны пополам, их ядра вспыхнули, но не успели раствориться в небе – Змея их поглотила.
И в тот же миг из пространства возник он. Андрей. Закутанный в шелковый плащ, чёрную маску и копьё в руке. Он не проронил ни слова, но воздух задрожал, когда копьё вздрогнуло, выпуская дублированные атаки, удар за ударом, будто падающий метеорит. Пятеро мастеров Доу Ши седьмой звезды были повержены ещё до того, как смогли произнести хотя бы название своей секты.
– Освободите духов! – Заорал один из хранителей церемоний. – Пусть Песнь Пожирающих Черепов станет его погребальной музыкой!
С десятков браслетов, ожерелий, урн, и тех же хоругвей – вырвались злобные духи, похожие на горящие черепа, увитые чёрным пламенем и оставляющие за собой дымные следы. Они завизжали, разрывая пространство, обрушились на Змею и Андрея. Некоторые пытались вгрызаться в ауру, другие – пронзали сознание, навязывая образы смерти.
Но… зря. Змея не только не страдала – она начала пожирать их. Выхватывая такую “добычу? прямо из воздуха. Одной головой – хватала тела представителей секты, второй – всасывала духов, вытягивая энергию и запечатывая их в новых костяных наростах вдоль позвоночника. А копьё Андрея – пронзало черепа, как жемчужины, и каждый пронзённый дух лопался, взывая к небу, но не находя пощады. Он двигался молча, будто механика, сплетённая из стали и ярости.
Этот жуткий бой не остался незамеченным. С городских стен, которые граничили с предгорьем, десятки глаз смотрели на эту какофонию света и тени, не говоря уже про грохот магических взрывов, что доносились до города.
– Что это? Кто они?
– Это секта Нефритовой Луны с кем-то сражается? Но с кем?
– Кто же мог бросить им вызов?
Перевал был виден со стен. И все собравшиеся то, как один воин и ужасающая двуглавая змея, бились против целого отряда секты. Некоторые – благоговейно шептали, другие – падали на колени, думая, что видят воплощение духа гор. А самые старые – пытались узнать стиль, но просто не могли. Тем более, что и расстояние было достаточно велико, чтобы можно было понять, кто именно решил противостоять секте, до недавнего времени считавшейся одной из самых Великих.
– Это… Какая-то забытая техника… Копья… Непонятно… Но это всё точно не из мира людей…
Оставшиеся старейшины попытались было отступить, открывая прикрываясь младшими товарищами, но Андрей нанёс удар по координатным печатям, замыкая ловушку. Змея раздулась в размерах, вбирая всю энергию боя и окуталась оболочкой из пульсирующей чешуи, которая глушила даже духовную речь. Последний выживший старейшина взвыл, пытаясь призвать духа крови… Но копьё Святого пронзило его, как гвоздь через сердце. Его ядро – вспыхнуло и рассыпалось…
Ветер сдувал с поля боя остатки маны, пепел врагов и прах духов. Андрей стоял, дыша неровно, опираясь на копьё. Сзади него возвышалась огромная змея, теперь сияющая кровавыми метками поглощённых, с новыми костяными наростами вдоль хребта. Силы врага, идущие по его следу, были полностью уничтожены. Но он знал, что это всё только начало…
………..
Пыль от боя уже оседала, но эхо сражения ещё стучало в стенах города, разлетаясь по узким улочкам, по глиняным крышам, по тёмным подвалам и освещённым храмам. На западной стене, где стояли в дозоре старшие инспекторы городской стражи, всё ещё царила мертвая тишина.
– …Это был один человек? – Первым прервал молчание командир дежурного отряда стражи.
– Один человек… И какое-то чудовище, похожее на змею. – Тут же уточнил его помощник, сжав в кулаке амулет тревоги, но не решаясь его активировать.
Никто не спешил давать приказы. Все они видели масштаб, силу, спокойствие этого воина. А потом – тот всплеск силы, перед тем как он растворился в воздухе, забрав с собой жуткого змея, который буквально пульсировал энергией, сравнимой с вулканом.
– Это был не просто Да Доу Ши. – Командир сглотнул. – Он был… куда выше…
– …Доу Лин?
– И, возможно, даже не на первой звезде.
Пока чиновники тихо переглядывались, простые горожане уже шептались в чайных лавках, у рынков, в тени храмов:
– Это был защитник… А может даже и сам Дух гор…
– Нет. Это был проклятый дух мщения, которого пробудили они – сектанты…
– А вы видели змею? Она… Ела души!
Страх и восхищение сплелись в единую легенду ещё до наступления сумерек. И имя таинственного воина уже передавалось в шёпоте – “Пустой Лик”.
Андрей же не стал ждать реакции. Он почувствовал, как дрожит под ним пространство, как жжёт воздух рядом со Змеёй, которую он всё ещё удерживал с помощью связующей печати. Змея буквально всхлипывала всем своим телом, пульсируя изнутри, будто внутри неё гудел котёл, доведённый бушующим под ним пламенем до бела. Это ядро, из-за накопленной за последние недели силы, рвалось наружу, и если не создать особую сферу подавления и отвода энергии, окрестности бы затопило взрывом духовной силы. А парень не мог позволить себе таких рисков.
Это ещё хорошо, что Андрей заранее подготовил пещеру в западной части своей долины, отрезанную от мира семью печатями блокировки, обвитую глушащими завесами, и с самой прочной системой отвода силы в пустоту. В центре располагалась глубокая ниша из тусклого чёрного камня, выдолбленная специально для этой цели. Там уже лежал алтарный камень, впитавший десятки ритуалов. С помощью магии Пространства Андрей перенёс Змею туда, активировал печати и медленно снял с неё цепь подавления.
– Теперь… давай. Покажи, кем ты стала.
Как только с последнего костяного звена слетела печать, тело змеи вспыхнуло изнутри. Сначала это было слабое мерцание. Потом – полноценный взрыв, от которого затряслись стены. Две её головы разом поднялись, раскрыв пасти в верх, и из каждой хлынул свет, густой, почти физически ощутимый. Магические завихрения, сплетённые из белого, чёрного и багрового, окружили её туловище. Чешуя начала трескаться, но не от разрушения – а от вытеснения старой формы новой.
– Она идёт выше… – Понял Андрей, затаив дыхание. – Прорыв на третью звезду Доу Лин. Или… даже выше?
С каждой минутой её сила росла, воздух вокруг сгущался, и даже печати, созданные на случай катастрофы, начали искрить от напряжения. И тут раздался рёв… Как из недр земли. И всплеск… Как взрыв звезды. Печати… Выдержали. Пещера устояла. А змея… Изменилась. Теперь её длина была вдвое больше, каждая чешуя – ослепительно полировалась светом, а из её тел появились пульсирующие кольца энергии, похожие на ореолы. Но главное – её разум стал глубже. Связь с Андреем теперь ощущалась не как повиновение, а как взаимная клятва крови. И её глаза – стали человекообразными, с пониманием, с волей.
Всё это время Андрей молча смотрел на то, как она склонила одну из голов перед ним. Не как зверь перед хозяином – а как союзник перед командиром.
– Ты чувствуешь? – Слегка растерянно пробормотал он, качнув головой. – Теперь… ты больше, чем просто духовный зверь.
Он потянулся к её шее, и аккуратно коснулся чешуи. Там пульсировала новая печать – Духовная. И он знал, что впереди – война. И именно такая сила ему и была нужна.
Ночь, следовавшая за прорывом, не принесла тишины. Хотя Андрей и усилил подавляющие печати, отголоски трансформации змеи всё равно пронизывали пространство, как слабый, но ясный гул колокола, вибрировавший в костях и земле. На дальнем склоне хребта, где в тени осыпающихся гротов жил Трёхрогий Каменный Буйвол, его глаза распахнулись. Он поднялся с лежбища и замер, глядя в сторону долины, куда раньше никогда не приближался.