“Это не просто зверь… – выдохнул древний дух, – …это вызов.”
Гул разбудил старых. Прогнал молодых. Их иерархия была нарушена. В западной стороне леса, за древними елями и тронутыми туманом тропами, Лесная Виверна, хищница второго уровня Доу Ши, внезапно спустилась с деревьев, оставив охоту. Она не рычала. Она не искала вызова. Она отступала. Её прародитель был побеждён змеёй этой породы много поколений назад, и звериная память хранила страх. А теперь… та кровь снова взыграла в горах.
Даже ветер, пролетая через перевалы, теперь нёс не запах, не звук, а волну давления – волю нового властителя долины, волю, в которой звучало:
“Я – здесь. Я пробудилась. И теперь эта земля – наша.”
Мелкие духовные лисицы, призрачные кабаны, даже полупрозрачные журавли – всё рассыпалось по склонам, меняя маршруты, избегая воды, в которой отпечаталась змея. Даже волки с угольной гривой, обычно наглые и голодные, три ночи не выли. Так как даже их альфа замолчал первым.
Сидя на утёсе у верхней скалы, Андрей видел всё это. Он ощущал всё. Как эти духовные существа, далекие, чуждые, разные по природе, но знающие силу, сейчас встревожились из-за того, что один из них резко усилился. Он не прятался. Он просто сидел – в плаще Святого, со сдержанной аурой, и позволил звериному миру посмотреть на него.
“Если вы поймёте, что я защищаю – останетесь. Если вы жаждете власти – отступите. Если вы хотите испытания – я не откажу. Но только один правит в этой долине.”
До утра все духовные звери, что обитали поблизости, куда-то ушли. Медленно, без лишних звуков. Но кто-то один, видимо в качестве напоминания, оставил метку на валуне у границы. След когтя, наполненный холодом и уважением. Это было не подчинение, но признание: "Мы услышали. Мы поняли."
Тянущая ввысь
Солнце клонилось к западу, заливая вершины багрово-золотым светом. Пылающие отблески скользили по скалам, и долина будто дышала – мерно, глубоко, тяжело. Где-то в центре специально подготовленной пещеры, в круге покрытых рунами камней, тёмно-зелёное тело огромной змеи извивалось в медленной, почти торжественной поступи, как будто весь окружающий мир был лишь театром для её величественного танца.
Андрей стоял на уступе выше и смотрел вниз, затаив дыхание. Его зрачки были сужены, ладони напряжены, а сердце колотилось неровно – не от страха, а от чего-то куда более глубокого. Возможно, от осознания. Змея изменилась. Безусловно, бесповоротно. Теперь её длина была не менее пятидесяти шагов, каждая чешуя – глянцевая и плотная, словно вырезанная из полированного обсидиана, отливала зелёным фосфоресцентным свечением. Но самое важное – не внешний вид, а аура, ритмичное, проникающее сквозь плоть биение её ядра.
– Три звезды… – Прошептал Андрей, не нуждаясь в подтверждении. Он чувствовал это каждой клеткой. Эта змея Духовного ранга – уже не просто зверь. Она была чем-то иным. Квазимагическим существом, почти духовной сущностью, и теперь ее сила стала подобна истинному генератору энергии.
Их связь была глубже, чем ожидалось. Ведь самое странное началось через несколько вдохов. Пока змея, закручиваясь кольцами, замедленно впитывала в себя окружающее пространство, словно стягивая в себя энергию мира, в его собственном теле, теле Андрея, что-то сдвинулось. Ядро. Оно дернулось. Запульсировало. И теперь ритм змеи перекликался с ритмом его собственного сердца.
– Что за… – Андрей резко опустился на колени, схватившись за грудь. Жар расползался по телу. Не такой, как от пилюль. Не как от магии. Это был отголосок чужой силы, перекликающейся с его собственной духовной структурой.
Он закрыл глаза и увидел нечто иное. Тонкая духовная нить, сплетённая из серебра и тьмы, уходила от его ядра – прямо в сторону змеи. И сейчас эта нить тянулась, вибрировала, как если бы сама змея “тянула” его за собой вверх, по той лестнице культивации, которую каждый должен проходить в одиночку. Но они были связаны. Глубже, чем он считал раньше. И теперь энергия, рванувшая вверх из ядра, ударила по меридианам, как приливная волна, сминая остатки старых ограничений. Андрей судорожно вдохнул, рухнув на спину, когда массивная волна энергии из ядра змеи врезалась в него через духовную связь. Это не было преднамеренно. Но теперь, когда змея перешагнула свой предел, её выброс силы был столь огромен, что по цепи связи рикошетом ударил и по хозяину.
Всё внутри него запульсировало. Сила копилась в ядре, растягивая его оболочку. Меридианы зудели, словно в них протекала не духовная энергия, а раскалённое масло. Он чувствовал, как изнутри поднимается жар, и каждая кость словно начинала петь – это высокий, почти не слышный звук вибрации силы. Он застонал, стиснув зубы, но не прерывал связи. Пусть тащила. Пусть ломала. Пусть резала. Если змея смогла, то и он теперь был обязан не отставать.
"Ты моя тень, мой клинок, мой зверь…а я – твоя опора. Я пойду за тобой, если ты ведёшь меня."
Он с трудом поднялся. Его тело уже было покрыто обильным потом. Грудь содрогалась от глубоких вдохов. Ядро внутри пульсировало всё быстрее и быстрее – в такт пульсации у змеиной груди. Даже воздух вокруг него зашевелился, словно его собственное тело начало втягивать энергию мира, реагируя на стимул прорыва.
"Ты меня подталкиваешь… Значит, я иду."
Он не принимал пилюль. Не ждал звёздного часа. Прорыв шёл сам. И всё, что ему оставалось – поддаться этому огненному приливу. Он закрыл глаза, сел в медитацию – и позволил пламени слиться с дыханием.
Когда Андрей погрузился в медитацию, всё пространство вокруг словно исчезло. Ни звуков, ни ветра, ни запахов – только внутренний рев энергии, кипящей под кожей.
Он сидел в центре печатного круга, вдавленный в землю, словно чугунная гиря. Под ним медленно раскалялся камень, а над головой – воздух сворачивался в спираль, вытягиваясь в вихрь духовной энергии. Всё происходящее было уже не подвластно воле – это был живой поток, и он просто позволил себе быть его проводником. Внутри, в самом центре его живота, ядро взбухло, как плод на грани лопания. Оно светилось изнутри – сперва мягко, как уголь, потом всё ярче, пока не стало ослепительным солнцем, закрытым только тончайшей оболочкой.
"Оно больше не выдержит…"
Тело бил озноб, а потом накатила такая жара, что Андрей захрипел сквозь стиснутые зубы. Его кости, изменённые влиянием кости Падшего Бога, прямо внутри его тела начали светиться – тускло, но стабильно. И тут же – огонь, чистая примитивная энергия, пошёл по всем каналам, будто кто-то влил в его кровь расплавленное золото. Он не кричал. Он молчал. Сгорал в тишине.
Потом… Ядро треснуло. Первая трещина – будто молния прошла по сознанию. Вторая – у него хлынула кровь из носа. Третья – мир померк, а сам он впал в частичное забытьё. Он не видел света. Не чувствовал земли под ногами. Но ясно ощущал, как внутри него рождается нечто новое. Старая форма ядра рушилась, коллапсировала внутрь, а затем – взрывалась светом.
– Доу Лин. Вторая звезда…
Новая структура разворачивалась, как пламя феникса. Более плотная, более мощная, более осознанная. Это было уже не просто ядро. Это было малое солнце, греющее изнутри.
Когда волна прошла, Андрей рухнул на землю, тяжело дыша. Его грудь вздымалась, как кузнечные мехи, а кожа была покрыта липкой испариной, под которой медленно выступала чёрная грязь – вытесненные токсины и остатки отжившего тела. Веки дрожали, но не поднимались. Пальцы сжимались судорожно. Кровь вытекала из-под ногтей и из ушей. Даже волосы в висках были обожжены энергетическим всплеском.
Он сжёг часть себя. Ради очередно ступеньки. Ради власти. Ради жизни. Которую хотел удержать на своих условиях. Он лежал не менее часа, не двигаясь, словно покойник. И лишь когда змея, теперь невероятно огромная и грациозная, осторожно подползла и сомкнулась кольцом рядом, он медленно поднялся на локти. Связь между ними теперь сияла ярче. Глубже. И даже… живее.
Потом он встал, еле-еле. Шатаясь, как после отравления. Но стоило ему сосредоточиться, как пульсация энергии прошла по меридианам.
– Мощь… Густая, как смола…
Ранее, энергия в теле была влажной и текучей, будто туман. Теперь она ощущалась как плотное, тягучее пламя, которое можно сжать, сформировать, выплеснуть наружу с невообразимой силой. Он вытянул руку – и в воздухе раздался хлопок, словно пустота сжалась, реагируя на его намерение.
– "Да… это уже не просто сила. Это – власть."
Змея медленно извивалась позади него. Её новая чешуя, гладкая и отливающая синим блеском, поблёскивала в солнечном свете, как полированная сталь. После недавнего прорыва она сбросила старую кожу, что теперь свёрнутая в аккуратный рулон, лежала в особом тканевом мешке на поясе Андрея. Весомая, упругая, покрытая узорами, напоминающими древние печати. Он уже знал, что из этой шкуры выйдут артефакты, достойные древних мастеров. Сейчас же их путь лежал вниз, к тому самому месту, где секта Нефритовой Луны пыталась провести ритуал подчинения духа, и где недавно его техника и гнев разрушили магический узел.
С вершины склона, где Андрей застыл, глядя на разрушенный ритуальный узел. То, что раньше было идеально выверенным кругом, теперь было испещрено трещинами, выжжено, перепахано ударами силы. В центре зиял кратер, как от падения небесного метеора. Осколки артефактов, оплавленные камни, тлеющие пятна на земле. Здесь всё ещё витало ощущение страха и боли, словно отголосок жертв, чьи души пытались привязать к этой точке.
"Словно они пытались связать миры…"
Андрей не спешил. Он вытянул руку, и печать Света Неба вспыхнула на ладони. Потом он плавно прошёлся вокруг воронки, читая остаточные волны – нити энергии, затухающие, но ещё опасные. Он видел их. Нити вкраплений боли, лжи, страха. Чёрные магические волосы, тянущиеся к подземным корням, к тем, кого ещё не смогли забыть.
“Я очищу всё.”
Потом он разложил вокруг ритуального круга три круга-печати. Уничтожение… Поглощение… И преобразование… А затем начал методично собирать осколки артефактов, складывать их в хранилище, вырезать вкрапления духовной материи из обугленных рун, вытягивать остатки крови из почвы, чтобы не дать им привязаться к новым жертвам.