ревратила её прорыв – в его личное испытание.
Как только чешуя зверя осыпалась, как только рунические сосуды на теле Цзяолин начали сиять, духовная нить между ними раскалилась. Он чувствовал, как каждый её вдох взрывается у него в груди, как каждая вспышка силы словно бьёт по его внутренним меридианам, пробивая закупоренные каналы и заставляя его ядро вибрировать, как колокол под ударами молнии.
– Слишком быстро… – Прошептал он, падая на колени. Но остановиться было уже невозможно. Её волны поднимали за собой и его самого. Словно протаскивая сквозь игольное ушко. Ощущение было… Странным. Словно кто-то взял его духовное тело, обернул лентой из огня, и начал медленно протаскивать сквозь тонкую расщелину – настолько узкую, что даже мысль там с трудом проходила.
Его собственное внутреннее ядро, ещё недавно сиявшее ровным светом, треснуло – не разрушаясь, а раскрываясь, словно скорлупа древнего яйца, внутри которого бурлила сила, давно не принадлежавшая только Андрею.
Его кожа покрылась испариной. Глаза застилала пелена. Кости вибрировали, а кровь… Кровь в жилах начала “петь”. Это было чувство трансформации, сродни смерти – и в то же время воскрешения во имя силы. И крик, сдавленный, животный, вырвался из горла Андрея. И в этот миг, где-то глубоко внутри, его ядро вспыхнуло, как солнце, прорвавшееся через толщи облаков. Волна силы хлынула вверх, превращаясь в столб энергии, пробивший барьеры сознания.
Он ощущал, как чешуя Цзяолин и магические сосуды на её теле отзываются в его собственной плоти. По плечам и спине побежали силуэты чешуек, едва заметных, словно из света и крови. А его боевые плетения, закреплённые в костях и духовных каналах, деформировались, вытягиваясь, становясь изломанными, но более живыми – теперь они двигались сами, как магические змеи, откликаясь на силу.
– Я… теперь тоже не только человек… – Прошептал он. И в этом не было страха. Была только ясность. Теперь он точно знал, что путь, по которому он идёт – ведёт выше. К вершинам, которых не касались даже те, кто называл себя Небесными. А когда он наконец-то смог подняться с земли, вся долина вокруг гудела от отголосков недавнего прорыва. А из центра купола, в отблесках магического жара, медленно, тяжело поднималась Цзяолин. Её глаза встретились с его. Теперь они были равными в уровне, но не в силе. Она – зверь. Он – человек. Но они были единым механизмом.
– Теперь… Начнём следующий виток… – Глухо прошептал он, и печати под его ногами вспыхнули новой конфигурацией…
Пробуждение Нефритового Паука
Где-то далеко, в глубине гор, скрытой слоями камня, магии и времени, происходило нечто, о чём давно никто не знал. Ни звери, ни люди, ни духи. Даже сама земля старалась забыть об этом. Но она не могла. Потому что он всё ещё был здесь.
Это было место, куда не проникал свет, где воздух был густ, как смола, и тишина столь древней, что казалась живой. Здесь не звучали шаги. Не проносился ветер. Не бродили даже низшие духи. Пещеры под Глубинной Гривой – так в старинных манускриптах называли этот подземный лабиринт, когда его ещё пытались картографировать. Теперь же карты исчезли, и память о них выцвела в монастырских хранилищах. Но под толщей камня и времени, в самом чреве земли, спал он.
Монстр, забытый Богами. Нефритовый Паук. Когда-то – погибель долин… Жнец Империй… Проклятие на многих ногах… Теперь – спящий ужас, заточённый не печатями, но голодом. Он был слишком силён, чтобы убить, и слишком опасен, чтобы оставить на воле. Боги, некогда населяющие Поднебесную, загнали его в этот каменный саркофаг не через бой, но изгнание. И повелели миру забыть о его существовании. Но он не забыл. Он ждал. Спал. Голодал.
И вот… Он почувствовал их. Волны новой силы. На окраине его сна – в вихре темноты, в паутине дрожащих теней – вспыхнула новая жизнь. Сила, доселе спящая, вспыхнула ярким пламенем. Почти синхронно проявились два существа, испускающих энергию, столь густую, столь яркую, что её не могли не заметить даже на границе между сном и смертью. Один – человек. Но не обычный. Изломанный, прокалённый силой древней кости, с налётом божественной мутации. Другой – зверь. Молодая змея, но с ядром, пылающим, как сердечник кометы. Духовный зверь, чья сущность звенела на частоте, знакомой даже спящим древним чудовищам. Они были достойны. А значит… Пора пробудиться и тому, кто сможет правильно использовать их силу для того, для чего она вообще может быть предназначена. Для мести…
Сначала вечную тишину потревожил глубокий и скрипучий вздох. Он не звучал… Но земля его почувствовала. Затем – дрожь. Внутренности древнего горного массива изогнулись от непонятного напряжения. Камни начали плакать росой, испуская слабое свечение… Паутина, покрывавшая стены, затрепетала, словно лес под ураганом… Она не рассыпалась. Напротив… Она ожила. Сотни, тысячи тончайших нитей, сплетённых из магии, памяти и яда, задрожали в предвкушении. И потом медленно, словно в каком-то определённом порядке появились… Глаза. Восемь зелёных, хрустальных глаз, вспыхнули в чернильной темноте.
За ними стало видно и тело. Исполинское, покрытое плотной бронёй, сотканной из нефритовой хитиновой чешуи, каждая из которых несла древние руны. Его лапы, словно стволы деревьев, беззвучно коснулись пола пещеры, и трещины зазмеились по камню. Позади тянулся разворачивающийся кокон, наполненный паукообразными тенями – отблесками поглощённых им душ. Он не издавал звуков, но его присутствие выключало само понятие тишины. Мысли чудовища
“Кто они? Кто решился вспыхнуть ярче солнца в моём царстве? Кто разбудил мою жажду? Они сильны… О, да. Они будут сопротивляться. Они станут бороться. Они подарят мне – пиршество силы. И если я поглощу их – этого должно хватить… На прорыв… На новый уровень, который все эти… Двуногие… Именуют Доу Ван. И тогда я смогу отомстить! Даже тем, кто посмел меня сюда загнать! Меня… Кому ранее поклонялись, и приносили тысячи жертв!”
Движение началось с каким-то потусторонним скрипом. Он медленно поднялся на лапы. Никаких рывков. Только поступь древнего неизбежного конца. Один шаг – и в сотне ли выше земля треснула. Второй – и в стенах пещерной системы вспыхнули древние руны, питаясь пробуждённой силой.
Нефритовый Паук – шёл. Скоро он достигнет поверхности. И первым, кого он почувствует, будет тот, кто только что прорвался на четвёртую звезду Доу Лин, и его змея, сияющая, как маяк в ночи. И никто… Никто в округе, сейчас даже не подозревал, что из-под земли к ним надвигается конец, сверкающий нефритовой бронёй…
………
“Время искажается. Сила гудит. Что-то идёт.” – Когда Андрей только начал медитировать, стараясь стабилизировать новое состояние после недавнего прорыва и в то же время следить за состоянием Цзяолин, он первым уловил нечто странное. Это не было ощущением обычной угрозы. Не вспышка враждебного намерения. Не убийственное давление вражеского ядра. Нет. Это было что-то очень древнее. Медленное. Тягучее, как чернила, разлитые в воду. Сначала – вибрации, едва уловимые, будто сам воздух в горах стал чуть плотнее. Потом – дрожание духовных нитей, искажение резонанса, связывавшего его с охранными печатями. Будто где-то в земле… пульсировало сердце. Старое. Угрожающе медленное. И это самое “сердце” – начинало просыпаться. И от этого он ощущал странную вибрацию в самом ядре.
Он резко открыл глаза. И его собственное сердце гулко ударило. Но не от напряжения – от отзыва. Цзяолин, его духовный зверь, внезапно вскинулась, поднимаясь из лежачего положения. Её глаза – теперь не просто звериные, а озарённые разумом и магией – вспыхнули янтарным светом. Она зарычала, не раскрывая пасти, будто предупреждая весь мир, что кто-то приближается. Андрей не нуждался в словах.
"Ты тоже это чувствуешь…" – Он поднялся, медленно, осторожно, стараясь не допустить перекоса в энергетическом потоке. Его тело всё ещё не до конца стабилизировалось после недавней трансформации, и малейшая ошибка могла стать фатальной. Но он не мог игнорировать то, что происходило.
Защитный контур долины, по которому были расставлены пространственные точки и охранные печати, начал издавать тихий “зов”. Одни руны тускнели, другие наоборот – вспыхивали, будто предупреждая о неведомой мощи, двигающейся вглубь земли. И Андрей понял, что это было не просто присутствие. Это – давление уровня Доу Лин более высокого ранга… Или даже выше. Он сосредоточился, быстро вложил свою духовную силу в узел-узор, соединённый с печатями отслеживания в радиусе трёх лиг, и…
Мир дрогнул… Небо не изменилось… Но земля, будто вздохнула. В одном из дальних пиков – вулканической породы, скрытом дымкой, что-то вспыхнуло изнутри. Не свет – а темнота, пульсирующая, как живое существо. И буквально через мгновение Андрей почувствовал это в полном объёме. Словно его собственное ядро оказалось в чужой хватке. Не силой – вниманием. Как если бы древний хищник, погружённый в голодный сон, открыл глаза и взглянул прямо на него. Без ярости. Без слов. Только взгляд. Но даже он – едва не рухнул на колени.
– "Что за… чёрт… это за тварь…"
Цзяолин зашипела, прижимаясь к земле, чешуя на её теле поднялась, словно от сильного ветра. В глазах у неё был не страх – почтение, смешанное с готовностью умереть за хозяина. А в глубине гор, под десятками пластов камня, он двигался. И парень уже начал догадываться о том, что именно могло произойти. В одном из обрывков древнего текста, что Андрей читал в уцелевшем фолианте давно исчезнувшей секты Пепельного Змея, упоминалось нечто:
"Один из Трёх, заточённых под камнем. У кого в крови яд, в дыхании смерть, в глазах – бездна. Тот, кого даже Боги избегают называть. Тот, чья паутина плетётся не руками, а намерением.Когда он вздохнёт – земля забудет весну. Когда он пойдёт – останется только мрак."
Древний Нефритовый Паук. Один из тех, кого изгнали в древней войне. И, судя по всему, именно этот монстр и… Проснулся… И теперь ему нужно было начать подготовку к вторжению. В считаные минуты он отдал команду духовной сети своих печатей. Активировать режим подавления движения в радиусе пяти лиг… Усилить силовые замки на вход в долину… Активировать резервные точки пространственного переноса для немедленного бегства Цзяолин… Да. Он только догадывался. Он не знал точно, что именно проснулось. Но знал, что