Андрей медленно спустился с небес, держась за рукоять копья, которое теперь дрожало от остаточной силы. Он чувствовал, как сама земля под ним гудит, отзываясь эхом битвы, ставшей переломной не только для него. Тяжело выдохнув, он осторожно подошёл к туше монстра.
Центральное ядро монстра находилось под панцирем – в районе задней части грудного узла. Достать его было делом тонким. Если бы он ошибся хоть на волос, то ядро бы взорвалось, освободив в мир всю ту ярость, которую Нефритовый паук копил тысячелетиями.
Тяжело выдохнув, парень аккуратно достал специальный скальпель из браслета-хранилища. Узкое лезвие, способное резать не материю, а связи. Он сделал три аккуратных разреза, пройдя между соединениями магических узоров, затем – ввел печать подавления, заставив энергетический кокон ядра остыть. И только тогда – осторожно, двумя руками, он извлёк это энергетическое сердце монстра. Это не было просто ядро. Это было нефритовое солнце, внутри которого мерцали прошлые жизни… Обряды и гнев, собранные за сотни прожитых этим существом веков…
“Очищение. Прямо сейчас. Пока оно не свело меня с ума…”
Стараясь не поддаваться сочащейся из ядра древнего монстра злобе, и всепоглощающей ненависти, он установил ядро в центр пятиугольной схемы, созданной из чешуи Цзяолин, осколков звёздного металла, и переплетённых плетений контроля и уравновешивания. Вокруг него уже горели пять алтарных чаш, в которых плавились эликсиры, созданные из крови духовных зверей, включая собственные запасы Цзяолин, что теперь уже считалась Божественной змеёй. Пламя было не физическим – оно исходило из самой земли. Это была энергия самой долины, которую он синхронизировал с печатями, заставляя мир действовать как тигель.
Сначала ядро затрещало. Затем – начало “кричать”. Но этот крик был не слышен ушам. Он звучал прямо в разуме. Тысячи голосов… Тысячи историй… Смертей… Побед… Всё то, что впитал в себя этот монстр, теперь всё это рвалось наружу.
Андрей упрямо стоял в центре ритуального круга, подавляя волю Нефритового паука волей Падшего Бога, что жила в его костях. И… Снова победил. Так как ответом на все его старания была новая вспышка света. Очищенное ядро всплыло в воздухе, больше не светясь гневом и яростью, а только силой. Теперь оно было готово. К употреблению. И его можно было использовать так, как только может пожелать тот, кто его смог добыть.
Когда ядро замолкло… Уже сами горы завыли. Сотни духовных зверей подняли головы, в самых разных уголках Хребта Девяти Ветвей. Даже те, что десятилетиями не покидали своих логовищ, вышли на свет. Древние тигры с костяными гривами. Кристаллические вороны с глазами-зеркалами. Водяные пантеры, что плавали в тумане. Каждое такое существо теперь почувствовало, что один из древних павших… Полностью ушёл. И его сила теперь в чьих-то руках…
Некоторые звери отступили. Другие – насторожились. А самые опасные – запомнили эту вибрацию. Имя, возможно, пока не называлось, но отголосок в мире остался.
К тому же, этот резонанс пошёл по всей Поднебесной. И его почувствовали не только звери. На самом юге, в обители секты Лунного Лотоса, мастера третьей ступени Да Доу Ши внезапно прервали медитации. Некоторые падали, теряя сознание. У некоторых кровь шла из носа и ушей. Их духовные зеркала растрескались.
На востоке, в пустынях Забытого Ветра, прорицатели в пыльных шатрах увидели в своих зеркалах огромную паутину, рвущуюся в клочья под ударами пылающей змеи.
В Древней Имперской столице, городе Сеонгун, старейшина семьи Хуа, достал из тайного сейфа карту энергетических точек, и увидел, как одна из них вспыхнула багровым, а затем – погасла. Совсем.
– Кто-то убил древнего Духовного Зверя. И… Забрал его силу… Кто? И что он собирается сделать со всей этой мощью?
…………
В то же самое время Андрей, закончив очищать ядро древнего существа, вспомнил про своего товарища, что пострадал в этом сражении. Тело Цзяолин, свернувшееся кольцами у подножия разрушенной скалы, ещё излучало остатки боевой ярости, но всё внутри неё было на грани разрушения. Чешуя трещала. Мускулы судорожно сжимались. Глаза – блекли, словно жизнь стремительно покидала её.
– Ты не умрёшь… Я не позволю. – прошептал Андрей, сам прекрасно понимая то, сколько всего для него сделало это существо. Хотя первую их встречу он тоже забыть пока что не мог. Но сейчас не это было важно.
Он встал перед ней, в руках удерживая очищенное ядро Нефритового паука – сферу размером с его грудь, внутри которой всё ещё клубились линии силы, пульсирующие как сердце монстра. Парень знал о том, что это ядро было куда сильнее. Сильнее и её, и его самого. Но другого выбора не было. Без этой энергии она не переживёт своих же ран. Именно поэтому он подошёл, встал на колени рядом, и, положив руку на лоб Цзяолин, соединил печати передачи.
“Прими этот дар. Ты сильна. И ты выживешь.”
Когда Цзяолин разжала пасть и сомкнула её на ядре, вся долина вздрогнула. Воздух завибрировал, словно где-то внутри мира вскрыли плотину, что сдерживала огромный массив энергии. Сфера с тихим, но жутким щелчком, лопнула – и внутри пасти змеи вспыхнула зелёно-фиолетовая вспышка, резко влетевшая в её тело.
В ту же секунду Цзяолин взвыла, но не от боли. А от восторга и жажды. Свет прошёл по её позвоночнику, по чешуе, и словно вплавился в кости. Окружающий воздух загустел. Камни начали дрожать, а трава под ней мгновенно высохла до пепла. А потом сущность поглощённого ею ядра Нефритового паука начала пульсировать, передавая ей свою энергию всё больше нарастающими волнами.
Первая волна энергии не только восстановила тело. Это был мощный рывок до уровня Доу Лин пятой звезды. Цзяолин выгнулась дугой, её тело вспыхнуло, а чешуя стала тёмно-нефритовой, глубокой, словно отполированный обсидиан…
Вторая волна – подняла её до шестой звезды, и в этот момент из её тела начали выходить сгустки древней тьмы. Остатки проклятий… Гнева… Даже страха… Накопленных за всю её жизнь.
Андрей же всё это время, стоя рядом, вдруг почувствовал, что не может дышать. Волны энергии, шедшие от неё, с каждым всплеском впивались в него, ломая, сжигая, переписывая даже его естество и сущность под себя.
–Ты… тащишь меня за собой… – Резко выдохнул он, отступив назад физически, но всё равно держась за связь.
Его ядро, как только Цзяолин достигла седьмой звезды, вдруг начало вибрировать, словно его действительно тянули куда-то вдаль невидимой цепью. Из связующего потока между ним и змеёй энергия начала переливаться в его тело. Он попытался запечатать излишки, но связь была слишком сильна. И любые его попытки просто смывались этим потоком силы, которому было просто наплевать на подобные попытки остановить его.
“Если я не откроюсь – она погибнет. Если откроюсь – возможно, я…” – Он не успел завершить мысль. Поток силы взорвался внутри. Его плоть лопалась. Сосуды трескались. Глаза залились кровью. Сущность древней кости Падшего Бога внутри него снова засияла – золотая и чёрная, как раскалённый металл. Он впал в транс, и энергия хлынула сквозь него. Первый прорыв был сразу до седьмого уровня Доу Ли. Его тело почти не выдержало. Второй прорыв – сразу до девятого… Он закричал, но звука не было. Ведь этим же пламенем прожгло и его голосовые связки.
Он почувствовал, как Цзяолин трещит изнутри – её ядро тоже не справлялось с потоком. А значит, теперь она снова умирала. Он поднял правую ладонь, ввел печать духовной инверсии, и направил избыток энергии обратно в неё.
Она, уже в изнеможении, почувствовав подпитку, впрыснула в него столько же, чтобы не разрушиться. Так началось. Круг… Цикл… Пульс… Они переливали энергию друг в друга, по спирали, по живой связи, держась за грань, между жизнью, силой и смертью.
И вот… Сначала – Цзяолин. Её глаза открылись. В их зрачках – небо, и отражение бури. Она подняла голову, и над ней возник символ – три кольца, плывущие одно в другом… Это был… Уровень – Доу Ван… Она взвыла, и небо ответило ей треском молний.
Следом – Андрей… С его тела сорвались остатки старой одежды, а кожа покрылась узором нефритовых чешуек, как отражение той, кто его тянула за собой. Он даже не заметил того, как встал, руки были раскинуты, грудь распахнута, внутри – ядро, пылающее, как алмаз, в котором пляшет чёрное пламя.
Уровень… Доу Ван первой звезды. Они выжили… Они прорвались… Но сейчас они оба знали, что это всё было только начало изменений. Подобная сила всегда вела к трансформации…
………
Небо над долиной было рвано бурей, а сама долина – сожжена молчаливым огнём. Из её центра вырывались волны энергии – нехоженые, первозданные, такие, что воздух трещал, а скалы покрывались трещинами, словно пытались сбежать.
Цзяолин, ещё недавно свернувшаяся кольцом, теперь раскинулась всю длину, её тело дрожало, а из пасти вырывался густой белый пар, словно она уже дышала чем-то иным – не воздухом, а какой-то небесной стихией.
Андрей сидел поблизости, в позе лотоса, на вершине каменного плато, вся поверхность которого уже расплавилась. Из его тела – вырывались всполохи света, чистого, беспощадного света истинного прорыва ядра. В груди – пульсировало нечто, что раньше звалось ядром. Теперь же это было не ядро – но солнце, огонь, звезда, что хотела взорваться. Его вены светились… Чёрная кровь вытекала сквозь поры, испаряясь ещё до того, как коснётся воздуха…
– Прими это… Или умри… – Прошептал он самому себе. Его тело уже в который раз ломалось. Кости, уже пропитанные костной магией Падшего Бога, начинали воспламеняться изнутри, снова меняя собственную структуру. Они переплавлялись в нечто новое. Потом… Треск… Небеса раскололись над ним. Разряд молнии ударил в его голову, а потом ещё один – в сердце. Но он не умер. Он встал, пошатнувшись, раскинув свои руки в стороны. И тогда – оно случилось.
Из его спины, словно из духовных каналов, вырвались крылья из пламени и нефритовых линий. Они не были настоящими крыльями. Это была аура, но такая плотная, что воздух под ними взревел. На груди – появился плавящийся знак. Двойной круг с вписанным в него копьём, а вокруг – кольца с рунами упорядоченной ярости. Это был прямой признак того, что он также достиг уровня Доу Ван.