понял, кого именно кормит своей силой.
Они приходили не из преданности. А из боли. И вот тогда, на вершине утёса, глядя в пустоту между луной и чёрной землёй, Андрей впервые за долгое время позволил себе принять мысль:
“Может быть, этим людям тоже дали выбор, когда было уже поздно. А теперь… они выбрали правильно. Пусть и слишком поздно. Но выбрали.”
Место и время
Вечер в особняке семьи Лин был тревожно тих. Сад во внутреннем дворе – затянут лёгкой дымкой, словно сама природа не желала дышать. В зале собраний – глава семьи Лин, Лин Чаньюнь, одетый в сдержанные одежды старшего советника, сидел за полукруглым столом с тремя старейшинами. На столе – всё ещё лежал приглашение, отправленное неведомому культиватору, с тем самым символом нейтралитета.
– Сколько дней прошло… И никакой реакции. Думаете, он получил? – Спросил один из старейшин, пряча голос под вуаль сомнений.
– Он не тот, кто отвечает словами… – Тихо ответил Чаньюнь. – Если он решит ответить – мы почувствуем это кожей…
И в этот момент ворота особняка дрогнули. Сначала был звук. Плавный, металлический, как шепот клинка, рассекающего ветер. Потом – вихрь. Магический. Пульсирующий. И наконец появился силуэт, спустившийся с неба, в стоящем положении на копье, будто опирался на сами небеса.
На нём был тот самый странный плащ Святого, улавливающий каждый отблеск заката, как сияние благородного зверя. Лицо – скрыто под маской Пустого Лика, из глазниц которой струился ровный, ледяной свет. Рядом – тень, скользящая по крыше. Цзяолин. В своём драконом облике, свернувшаяся вокруг балок, как первобытное Божество.
Он не сказал ни слова. Просто медленно прошёл через передний двор, не обращая внимания на охрану. Печати, встроенные в стену, одна за другой гасли при его приближении. Они узнавали силу. И не сопротивлялись. Охранники упали на колени – не потому, что испугались. Их тела просто не выдержали давления его ауры.
В главный зал он вошёл молча. Тишина сгустилась, как перед бурей. Даже огонь в светильниках дрогнул, как от дыхания зверя. Глава семьи Лин поднялся.
– …Гость, к которому не осмеливались обратиться по имени… – Произнёс он спокойно, но с долей сдержанного трепета. – Ты спас наш город. Ты спас мою внучку. Ты сразил зло, которое мы не смогли удержать. От имени рода Лин…
– Скажи… Если бы я был врагом, то что бы ты сейчас делал? – Голос Андрея был глухим, искажённым маской, но каждая нота – резала воздух.
Лин Чаньюнь замер, а затем ответил не сразу:
– …Я бы стоял так же. Потому что защищать – не всегда значит победить. Но я бы встретил тебя лицом к лицу. Даже если бы знал, что умру.
Ответом ему было молчание. А затем – медленный кивок от Андрея. Потом… Он медленно снял маску. Да. Он был молод. Чертовски молод. Но сейчас в его взгляде – густая бездна опыта, боли, силы, что переживают века. Глава семьи смотрел на него долго. Он узнал. Он понял.
– Ты – тот, кто прошёл сквозь кровь, и не стал монстром… – Произнёс он наконец.
– Я – тот, кто не забудет. Ни один алтарь. Ни одну жертву. Ни один крик боли. – Андрей поднял взгляд. – Ты знаешь, почему я пришёл. Не за благодарностью. Не за союзом.
– Ты хочешь правду? – Спросил Чаньюнь.
– Я хочу знать, кто вы теперь. После того, как дали им пройти в этот город. После того, как молчали, когда кровь девочки использовалась как якорь для духа.
Ответом ему было долгое, глухое молчание. А потом – глава семьи опустился на колени. Не как сломленный. А как человек, который берёт на себя вину, даже если она не вся его.
– Мы не увидели. Мы не поняли. Мы не встали вовремя. И если ты хочешь крови – возьми мою первой. Но если ты ищешь справедливости – мы отдадим всё, чтобы вернуть равновесие.
– Кровь? Нет. Это было бы слишком просто. – Андрей подошёл ближе. Его шаги – будто отсчитывали время. – Я дам вам шанс. Один. Чтобы доказать, что вы можете быть опорой, а не обузой.
– Что для этого нужно? – С хрипом спросил старший.
– Слушай внимательно…
И тогда Андрей начал диктовать условия. Ему была нужна сеть разведки. Отслеживание следов ритуальных движений. Тайный арсенал эликсиров. Независимая транспортная система через их территории. И клятва. Оформленная печатью Души. И они согласились.
…………..
Утро над долиной было искажённым. Небо над скалами ещё пылало остатками магических вихрей недавнего прорыва, а воздух над лесами искрился едва заметной дрожью духовных волн. Цзяолин – уже не просто змея, а существо, принадлежащее высшему рангу – драконов Поднебесной, медленно парила над вершинами, спиралью описывая контуры долины, будто чувствовала. Скоро здесь изменится всё.
Андрей стоял на центральной площадке, вырезанной в скале. Перед ним располагались семь алтарных плит, каждая из которых была создана не из камня, а из специально переплавленного минерала из гнезда Нефритового паука. На поверхность плит он наносил сложнейшие печати, одна за другой, используя кровь, пепел, и сгущённую пространственную эссенцию.
В его основе проекта лежала идея семислойного защитного круга, каждый из которых выполнял отдельную функцию. Круг первого касания “Пыль и Отклик” – активировался от любого магического следа, не принадлежащего системе Андрея. Сканировал входящую ауру… Круг второго касания “Замедление и Иллюзия” – искривлял пространство, создавая лабиринт, в котором чужаки терялись… Круг третьего касания “Зона Поглощения” – вытягивал внешнюю духовную энергию, ослабляя противника до сорока процентов… Круг четвёртого касания “Оценка Уровня” – работал с печатями на уровне ядра. Если уровень входящего был ниже Да Доу Ши – активировалась печать отторжения… Круг пятого касания “Отражение Разрушения” – перехватывал прямые удары или заклинания и отбрасывал их обратно, усилив на тридцать процентов… Круг шестого касания “Удержание” – временно парализовал врага, вводя в него аурные импульсы через воздух и почву… Круг седьмого касания “Судья” – в критических случаях призывал временный облик Цзяолин как проекцию, действующую на уровне одной атаки…
Цзяолин, словно понимая суть работы, сама начала спускаться и ложиться на обнажённые участки скального плато, через которые Андрей проводил центральные каналы системы. Её чешуя – новая, бело-золотая, сияла рельефными структурами. Из-под неё шли нитевидные линии, пульсирующие магией. Они вплетались в гравировки печатей, соединяя их не только друг с другом, но и с ней самой.
– Ты хочешь быть узлом? – Тихо спросил Андрей, прерывая нанесение символов.
Цзяолин лишь подняла голову и прижалась лбом к поверхности Плиты Сердца. От неё пошла вибрация, и в следующее мгновение все семь кругов впервые синхронизировались. Теперь они не просто были сетью. Они стали живым организмом.
В центре защитной системы Андрей специально вживил особое ядро, полученное после битвы с Нефритовым пауком – чешуйчатый фрагмент из самого кокона, в котором паук спал тысячелетия. Оно отлично хранило и трансформировало магию.
Это ядро он обвёл печатями заземления – чтобы оно не вырывало из себя силу, а служило аккумулятором… Вшил в него слои адаптивной защиты, которые меняли своё поведение в зависимости от погоды, времени суток и боевой обстановки… Подключил прямую связь с собственным духовным ядром и узлом связи с Цзяолин, что позволило ему запускать любой из кругов вручную, даже находясь за пределами долины…
Но, кроме семи внешних колец, Андрей вырезал каналы в скальных породах – протяжённые ходы, куда вёл расплавленные в пыль артефакты низшего ранга, чтобы заполнить их энергией. В них он заложил печатные гнёзда, хранящие образы змей… копий… Мечей и теней… Каждый мог быть активирован на случай прорыва. Некоторые ловушки активировались только от аур демонической природы – с особым прицелом на остатки сектантов Нефритовой Луны.
Когда всё было завершено, долина изменилась. Птицы летели вокруг неё по спирали, не смея пересечь линию, которую не видели. Духовные звери стали обходить её стороной, даже самые упрямые и агрессивные. А если кто-то всё же решит подойти слишком близко, то воздух начинал тихо вибрировать, предупреждая. Здесь обитает нечто весьма… Опасное… Андрей стоял на краю скалы, глядя, как Цзяолин, свернувшись кольцом, замерла в центре системы, дремля, но держась сознанием за узлы связи.
“Теперь… – Сказал он себе, ощущая, как сама земля дрожит от новой структуры. – …пусть только попробуют сунуться снова.”
…………
Они пришли тихо. Как и полагается разведчикам секты Солнечного Владыки Теянгина, славящейся своей выучкой, терпением и холодной стратегией. Их было пятеро. Старейшина Те Ян Ши – хотя и средних лет, но уже опытный Да Доу Ши седьмой звезды, скрытый под накидкой цвета золота и пепла.
Трое мастеров Доу Ши, двое шестой звезды и один седьмой. Один артефактор-алхимик, невооружённый, но несущий на себе шесть кольцевых артефактов слежения, запечатанных на мёртвых языках. Целью была долина, куда, по данным их внутренней сети, исчезло тело Нефритового паука, и откуда ощущался всплеск силы не ниже Доу Ван. Для представителей этой секты это был чёткий знак о том, что появилась неизвестная фракция, возможно, даже одинокий культиватор, уничтоживший секту Нефритовой Луны.
Они спустились с хребта на западной стороне, неся с собой подавляющие знамёна, снижающие след от ауры, и прошли через вторичный проход, спрятанный в расщелине между камнями. И сразу же попали в петлю Круга Иллюзий. Трое из них ощутили, что пространство вокруг них будто отдалилось. Воздух стал гуще, а каждый шаг – будто падение в болото.
– Разделение по проекционным плоскостям… – Прошептал артефактор, резко сбрасывая одну из кольцевых печатей, чтобы снять первую волну. Но второй круг – Замедления и Поглощения – уже активировался. Тяжесть навалилась на них, как горный свод. Уровень силы Да Доу Ши седьмой звезды упал до третьей. Магические вспышки больше не резали воздух, а расходились мутной волной, гаснущей в трещинах земли.