Артефактор попытался отправить духовного гонца в обитель. Но… Не успел. Из-под камней выскочила тень – копьё из энергии, вырвавшееся из одной из печатей Круга Судьи. Оно пробило левое плечо мастера. Не убило. Но вырвало у него дикий крик боли. Следом сразу же последовал второй удар.
Целая стая змей из света, вызванная скрытым подплетением, эту технику Андрей разработал как проекцию одной из форм Цзяолин, пронеслась над склоном, отбросив их назад. Каждый из разведчиков ощутил давление чужой воли – волны сжатой силы, давящей на их ядра изнутри.
Именно тогда они и осознали тот факт, что это была не просто защита. Это живое поле, которое знает, кто ты и откуда. И оно не хочет их здесь… Ощущать…
– Слишком рано… – Прошептал Те Ян Ши, с трудом выпрямляясь. Слегка встряхнувшись, он активировал персональный артефакт – Копьё Солнечного Заката, призвав луч силы, что пробил первую иллюзию и обрушился на склон долины.
Огненная вспышка сотрясла всё вокруг. И тогда – впервые пробудился Круг шестой – Удержание. Из почвы вырвались магические канаты, сделанные из сгустков пространственного пепла, обвились вокруг ног разведчиков, и буквально втащили их в землю на глубину в локоть, удерживая с неестественным усилием. Воздух сгустился, и они услышали дыхание. Ветер не двигался. Но в небе, высоко над ними, что-то пролетело. Один из разведчиков поднял голову… И увидел… Странную фигуру…
Высоко в воздухе, в дымке облаков, стоял человек. В маске. В чёрном плаще, развевающемся, как крылья дракона. И он стоял на копье, поблёскивающее холодным серебром. На мгновение, и только одно, он указал им вперёд. И вся защита, все круги, синхронизированные, вспыхнули как один.
Целая цепь зеркальных образов, проекций Цзяолин в змеиной форме, пронеслась по склонам, изрыгая энергетические лучи. Ловушки сработали одновременно. Скалы вспыхнули всполохами, выдавливая из воздуха магические щупальца, как когти проклятия.
Разведчики не были убиты. Но каждый из них получил знак отторжения – метку, что теперь будет откликаться на каждое усиление их ядра, не позволяя им приблизиться к этой долине снова без последствий.
Так что они… Бежали. Не победив. Не проиграв. Но оставив за собой страх и сообщения, в которых впервые появилось имя:
– Неизвестный культиватор, связанный с драконом уровня Доу Ван или выше.
– Система защиты из печатей… изготовленных явно не в секте.
– Возможно, реликт Эпохи Падших Божеств.
– Имя не установлено. Местоположение долины – подтверждено. Но проникновение невозможно.
………
Когда пятеро разведчиков вернулись в центральную обитель секты Солнечного Владыки Теянгина – не побеждённые, но помеченные чужой силой, запечатанные метками отторжения, реакция руководства секты была жёсткой и тревожной.
– Значит, он не один.
Голос старейшины Те Ян Ши, одного из восьми Великих Старейшин Секты, был холоден и даже зол.
– Он обладает практически полноценной Удерживающей сетью. Защитным полем. И духовным зверем уровня Доу Ван…
Но когда стол перед ним легли обломки активированных артефактов… осколок печати, что продолжала испускать сигналы отторжения… и образец искажённой энергии – фрагмент магического пепла, в котором при анализе прослеживалась память пространства…
Все старейшины, собравшиеся в Чертоге Горящего Света, надолго замолчали.
– Вы уверены, что это не остатки древней секты или уцелевший реликт имперского периода? – Вдруг, словно встряхнувшись, спросил один из них.
– Нет. Это новая система. Явно изготовленная не так давно. Но построена на архетипах эпохи Павших Богов. – С низким поклоном ответил ему артефактор – алхимик. И это изменило всё. Для секты Солнечного Владыки Теянгина, гордящейся своими амбициями гегемона будущей эпохи, было недопустимо существование независимого узла силы, способного уничтожить одну из старших сект и отбиться от разведки. Так что они довольно быстро сделали соответствующий вывод. Кто бы там не окопался, этот человек для них прямая угроза.
Однако сразу вступать в бой было нельзя. По ряду причин… Во-первых, тот регион контролируется семьёй Лин. После событий с Нефритовой Луной семья Лин отказывается впускать любые делегации. Тем более со стороны сект. Местные деревни и города явно начинают считать таинственного защитника символом освобождения от “тлетворного влияния сект”. Любая атака может спровоцировать общественный резонанс и политический кризис.
К тому же, не стоит забывать и про возможную реакцию самой семьи Лин. К тому же, род Лин сейчас действовал бескомпромиссно. Глава рода, Лин Чаньюнь, издал внутренний приказ, гласящий:
“Секты более не имеют здесь власти. Ни одна внешняя школа не вправе вмешиваться в дела наших земель. Особенно после того, как одна из них едва не погубила мою внучку. И едва не обрушила наши земли в хаос кровопролития.”
По городу были развешены новые эмблемы семьи Лин – обвитые символом огненного феникса и чешуи дракона, тонкий намёк на покровительство неведомой силы.
Каждому представителю внешней школы теперь приходилось действовать под видом торговца, паломника, или скитальца, прятать свою силу, избегать контактов с официальной стражей города, а главное – не привлекать внимание к горам, откуда всё ещё виднелись следы прорывов энергии, словно небеса были там разорваны мечом.
Вскоре в тех самых горах стали появляться странные одиночки. Это были странники с специальным образом “погашенными” аурами, но с уверенными шагами опытных бойцов… Бродячие “травники”, почему-то знающие слишком много о печатях… Купцы, что днём продавали чай, а ночью ставили маяки слежения… Но все они пропадали. Некоторые возвращались с отнятой памятью. Некоторые – с выжженной печатью на ладони. А некоторые – не возвращались вовсе.
А в горах… Андрей, наблюдая за этим скрытым фронтом, усиливал систему наблюдения и дополнял её новыми слоями.
– Теперь начнётся настоящее давление… – Глухо прошептал он, стоя на выступе и глядя вниз, на мрачные долины, завешенные утренним туманом. – Они явно не оставят меня в покое. Но я – не оставлю им путь назад.
Цзяолин, в новой форме – величественного восточного дракона, чешуёй поблёскивающего как расплавленный нефрит, лежала неподалёку, почти незаметная, и тихо урчала, чувствуя приближение охоты…
…………
В роскошном зале, стены которого были выложены золотым нефритом и слабо пульсировали от остаточной магии династии Минь-Сю, каждый год собирались трое князей, представители древнейших и самых могущественных семей Поднебесной Империи. Каждый сидел на троне из уникального материала. Князь Чжоу – в бронзовом доспехе, с троном из кованого железа и львиной пастью у подножия… Княгиня Ло – из рода хранителей лунных архивов, её трон источал серебряное сияние и тень одновременно… Князь Хун – с глазами, полными жадности, под ним пульсировал алый пьедестал из камня крови… Именно к ним, через подставного дворянина, прибыл посланник секты Солнечного Владыки Теянгина. Его звали Лу Цзянь, и представился как "независимый наблюдатель на южной границе". Он говорил с вежливостью, силой и тонким ядом под каждым словом.
– Мои повелители, дозволю себе упомянуть тревожную тенденцию, затрагивающую интересы Империи. Семья Лин, некогда верная трону, ныне не впускает ни имперских уполномоченных, ни представителей духовных школ. Они утверждают, что защищают границы, но кто защитит саму Империю от… самозванцев? – Заметив, что он привлёк внимание собравшихся, этот пройдоха продолжил свою речь. – Говорят, некто уничтожил секту Нефритовой Луны. Говорят, духовный зверь уровня Доу Ван бродит на их землях свободно. А где были представители рода Лин, когда их город почти поглотили чудовища? Мы не утверждаем, что они виновны. Лишь предполагаем – возможно, им нужна имперская поддержка, чтобы разобраться с этим… странным моментом…
Нахмурившиеся князья задумчиво переглянулись. Князь Чжоу хмыкнул:
– Ты хочешь, чтобы мы начали давление на старый род, лишь по вашей догадке?
Лу Цзянь тут же виновато и очень низко поклонился, словно признавая за собой определённую вину:
– Я прошу лишь одного… Позволить наблюдателям из секты Солнечного Владыки Теянгина присутствовать в регионе в качестве консультантов. От Совета, разумеется. Мы поможем. Защита интересов и территории Поднебесной Империи – превыше всего.
Князь Хун, уже давно связанный с интересами некоторых внешних сект, тихо сказал:
– А если всё действительно так, как ты говоришь… и в горах скрывается тот, кто способен смять старшую секту и убить древнего зверя? Не лучше ли будет взять его на службу?
–Или уничтожить, пока не поздно… – Тут же добавила Княгиня Ло, её голос был, как шёлк, натянутый на лезвие ножа…