– Теперь ты не просто подавляешь. Ты умеешь ломать. С тишиной, которая звучит громче любого крика.
Ночь накрыла долину мягкой тишиной. Лишь редкие трески в костре и тихое пение ветра в бамбуке напоминали о том, что мир всё ещё дышит. Андрей сидел на коленях, напротив него – старик, сосредоточенный и молчаливый, как всегда в моменты, когда готовился передать что-то важное.
– Ты уже знаешь, как разрушать. Теперь – учись проникать. – Он произнёс это просто, но взгляд его был тяжёлым, почти предостерегающим. Слишком тонкой была грань между вмешательством и заражением… Между наблюдением и подчинением…
В очередной раз старик провёл пальцами по воздуху, и в нём вспыхнуло мягкое плетение – тонкая сеть светящихся линий, круживших медленно, как дыхание.
– Это не враждебная магия. Просто фон. Защита. Ты не можешь её сломать – иначе будет обнаружение. Но можешь войти.
Он закрыл глаза и направил в плетение крошечный импульс энергии. Тот вплёлся в узор, словно родной, приняв его цвет, частоту, дыхание. И только очень внимательный взгляд заметил бы – одна нить едва-едва дрожит иначе.
– Ты должен дышать с ним в унисон. – Пояснил старик. – Не торопись. Не входи как человек. Войди как тень. Как шепот. Как мысль, которую никто не додумал до конца.
Андрей уже привычно сосредоточился. Перед ним – простая защитная сфера, наподобие тех, что могли ставиться на вратах или амулетах. Она вибрировала в одной частоте. Слишком чистой, чтобы допустить чужую силу. Он настроил собственную энергию, стараясь не войти в неё напрямую, а сначала лишь протянуть нить, подражающую этой частоте. Пульс за пульсом. Вдох – выдох. Его энергия становилась всё менее “его”. Он буквально размывался внутри себя, позволяя собственной воле сгладиться, как зеркало в тихой воде. И затем – прикоснулся. Плетение содрогнулось. Но не отвергло. Он не ломал. Он просачивался. Как туман в щели. Как воспоминание, которое никогда не было произнесено вслух. Он вошёл слишком глубоко.
– Резко! – Вспыхнул голос старика, когда по плетению прошёл отклик тревоги, оно вспыхнуло в ответ, выбросив импульс – и Андрей вздрогнул, ощутив, как волна чужой воли ударила по его собственному полю. – Ты слишком быстро захотел стать частью. Но тень не становится частью света – она просто следует за ним.
Тело Андрея горело от перегрузки, как после тяжёлого боя. Даже мягкое плетение, если его тревожить без меры, било очень ощутимо. Плетение запоминало. Оно узнавало того, кто пытался так наивно с ним столкнуться. Теперь Андрей знал. В этой ситуации нужно не входить, а расти изнутри. Ему снова пришлось перенастраивать. На этот раз он не вносил готовый узор, а вплёл зерно – крошечный росток энергии, замаскированный под фон. Он позволил плетению обнять его.
Не бороться. Не менять. А присоединиться к хору, не выдавая своей ноты. И медленно-медленно – в пределах чужой конструкции – начал выстраивать вторичный узор. Маленький. Вспомогательный. Но его. Его магическая тень.
– Теперь ты можешь не только смотреть, – сказал старик, – но и влиять. Если захочешь. Со временем ты научишься плести обратные токи, вложить команду, установить паразит… Но помни… Чем ближе ты к сердцу чужого плетения – тем выше шанс быть узнанным.
Андрей же промолчал. Но внутри него всё пело. Он почувствовал, как его энергия становится гибче. Как мир магии открывает перед ним не только врата битвы – но и врата искусства шпионажа. И в этом была опасность… но и настоящая власть.
Сумрак в мыслях
Долина, где некогда всё казалось живым, добрым, почти сказочным – теперь ощущалась странно замкнутой. Будто бы сама ткань реальности здесь была сшита заново, чтобы стать капканом. Андрей всё ещё продолжал учиться. Его магическая чувствительность росла день ото дня, заклятия и плетения ложились на разум с куда меньшим сопротивлением. Он уже умел читать чужие потоки, шептаться с травами, чувствовать движение стихий. Даже дух змеи в его ядре стал… Послушнее. Но теперь, в каждом вздохе утреннего тумана, в каждом шаге старика, в каждом приглушённом шуме далёких лесов – что-то напрягало. И эта самая странность заключалась именно в том, что слишком уж много знаний… И слишком быстро этот странный старик продолжал его учить. Упорно. Методично. Словно куда-то торопился. Упражнение за упражнением, техника за техникой. Каждая следующая сложнее предыдущей. Даже в монастырях или среди магов – так не учат. Так прессуют. Так лепят воина.
– Для чего ты это делаешь? – Однажды не выдержал Андрей, глядя на него через кружку с дымящимся горьким отваром.
– Чтобы ты выжил. – Спокойно ответил тот. – И чтобы ты мог сделать выбор, когда настанет время.
Ответ был слишком гладким. Слишком подготовленным. И слишком часто повторялся, когда Андрей начинал задавать вопросы о мире вне долины. И каждый раз, когда Андрей пытался спросить, где он вообще находится, и что происходит за пределами, старик лишь отводил глаза или менял тему. В такие момент он говорил уклончиво:
– Ты ещё не готов к этому.
– Сначала укрепи душу, потом будет и знание.
– Ты увидишь всё сам, когда сможешь выдержать взгляд мира.
Но что бы Андрей ни делал – всегда был предел. Ни один заклинательный компас не работал. Ни одна птица не улетала за хребты. Никакие разведывательные плетения не могли пройти границы долины. Всё возвращалось – размытое, обманутое, искажённое. Словно вся эта земля была вырезана и изолирована от остального мира.
И тогда в голову Андрею закралась мысль. Слишком точно старик выбирает практики, которые раскрывают силу. Слишком терпеливо поднимает его мощь. Слишком умело направляет каждую эмоцию, каждый шаг. Он будто бы не просто учит меня. Он готовит меня. К чему-то. Или к кому-то. Он вспомнил, как старик говорил: “Ты был выбран. Избран. Принят Богами”. Слова, от которых тогда веяло чем-то возвышенным – теперь звучали зловеще. Избран? Для чего? Кто эти самые “Боги”? Почему всё, что происходит, словно он какая-то часть большой конструкции? И главное… Почему этот старик вообще отказывается говорить о себе?
Теперь, при каждой тренировке, Андрей стал наблюдать не только за плетениями, но и за самим наставником. Как тот дышит. Как отводит взгляд. Как его энергетика чудовищно глубока, но почти всегда старается выглядеть пустой. Был момент, когда Андрей почти почувствовал тень другого существа, скрывающегося внутри старика. Как будто его форма – маска. А суть – что-то иное. Старое. И… очень знакомое с болью…
Теперь он тренировался не просто для того, чтобы выжить. А чтобы понять. Чтобы выяснить, кто на самом деле этот человек. Зачем он учит Андрея. И почему в этой долине всё будто бы готовится к великой сцене, в которой Андрей должен сыграть главную роль. И сейчас вопрос был лишь один… Он – герой этой пьесы, или жертва ритуала?
………..
Солнце только начинало просыпаться, пробиваясь сквозь дымчатые облака, застрявшие среди горных вершин. Свет в долине был мягким и тревожно-красивым – таким бывает лишь в тех местах, где покой может быть обманом. Андрей шёл один, ступая почти бесшумно, словно боялся разбудить что-то дремлющее под землёй. Его шаги вели его туда, где несколько дней назад прошёл его тренировочный бой – с тем самым “учеником” одного из отшельников, которого представил старик.
И именно туда теперь парня влекло беспокойство. Подспудное. Словно чуйка зверя, что чувствует чужака в своей стае. Он продирался через старую тропу, давно забытую, заросшую лишайником и поросшую мхами. Но ноги сами знали путь. Место боя хранило свою тишину, из тех, что навевает беспокойство. Неестественная тишина, без птиц, без насекомых – лишь шелест далёкого ветра. Стараясь не полагаться на глаза, он начал впитывать энергетику пространства, как ранее его этому учил старик-наставник. И тут же – ощутил это. Сначала тонкий, почти невесомый привкус. Как металлический налёт на языке, смешанный с пеплом и гнилью. Энергия, что явно была не из этой долины. И даже не из этого мира.
– Я бился с человеком… Но… Этот след… Это не его сила…
Он медленно опустился на колено, и провёл рукой по земле. Здесь ещё хранились отголоски их столкновения – всполох пламени, искривлённый воздух от ледяного плетения, остатки их магического поединка. Но между ними, словно паутинка, тянулась очень тонкая, практически незаметная чёрная ниточка. Энергия, тянущаяся, как гниль под кожей, которая не исчезает, а прячется. Запах, который просто невозможно забыть.
Демон… Этот “привкус” он уже знал. Он чувствовал его во снах, где мрак кричит языком без слов, где змееподобные создания шепчут о бездне. Это была сила Нижнего Мира, про которую старик когда-то говорил, что она опасна, но не всегда проявлена прямо. А теперь она была здесь. Присутствовала в том самом ученике, пусть и скрытно. Так что можно было понять, что он либо носитель… Либо сосуд… Это больше не было совпадением. Об этом напрямую говорили следы, что не врут.
Он медленно поднялся и начал обходить периметр, прослеживая всё более углубляющийся след, почти неощутимый, если не уметь “слушать” энергию. И чем дальше он шёл – тем отчётливее понимал, что тот, с кем он бился, был не просто человеком. Его аура была… Слоистой. Как двойной костюм. Внешний слой – обычный человеческий, с набором классических техник. А под ним – нечто тёмное, будто энергия демонической природы была вшита в его нервную систему. И главное… Она отозвалась на присутствие Андрея. В самый последний миг боя он почувствовал, как что-то внутри “противника” дрогнуло. Будто бы другое существо – проснулось. Лишь на мгновение.
В тот момент для него мир выглядел как витраж – с тенью за стеклом. И стоя теперь на вершине склона, глядя вниз на обугленную от магии траву, Андрей впервые задался вопросом. А если весь этот мир – лишь иллюзия? Или… Фильтр? Что, если долина – не убежище, а лаборатория? А он сам не ученик, а… Объект? И если тот “ученик” был носителем демонической силы, то кто его послал? И почему старик позволил им биться? Ветер тихо тронул его волосы. А в глубине долины, где-то за лесами, вновь проплыл тот самый стон, похожий на вой. И сейчас он больше не казался частью природы.